巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

十三段 勝負の赤㊆

　悪霊が祓われた事で、地面のオイルが消えていく。

　ナデシコは尊の目もあるので、素早く着物の裾を直して、袖を通す。

　「っ助かりました、オトヒメ」

　「クノイチの……いえ、カグラの秘策のお陰ね」

　オトヒメが言った。

　「秘技、すごい威力ですね」

　クノイチが感心する。

　「思い付きでやってみたのだけれど、上手くいってよかったわ」

　「思い付きだったの！？」

　出たとこ勝負に強いオトヒメに、ナデシコ達は改めて彼女の素質の高さを感じた。

　「くそー！　使えないなぁ、あのアブラムシ！！」

　「！！？」

　悔しがる声がした。驚いた一同は声の出所を探す。

　「あそこだ！！」

　ケンシンが戦場の端にある大きな岩を示す。岩の上にはパジャマ姿の少年がいた。

　「誰だ！？」

　尊が聞いた。

　「さぁ、誰でしょうね〜」

　「この感じ……悪霊か……！」

　はぐらかす相手の正体を、尊が見抜く。一般人が巫(かんなぎ)との戦いを目撃したのなら、そんな受け答えはしないだろう。

　「あ、あの人、もしかしてずっと見てたっ！？」

　「うそでしょっ！？」

　ナデシコとクノイチは相手の正体、云々より、自分達の肌の露出を気にした。悪霊相手なら毎度の事だが、この相手は、見た目はあくまで同年代の男子くらいで、尚更、気恥ずかしかった。

　一方、オトヒメはスカートすらないままだったが、それは隠さず、思い当たる節があって口元に手を当てる。

　「貴方、どこかで見たわね。……確か、メイド喫茶に来てたでしょ？　二人組だった筈」

　「え？　お客さん！？」

　「よく覚えられますね。あの店、人いっぱいなのに」

　ナデシコとクノイチがオトヒメの記憶力に驚く。

　「一度会えば大体、人の顔は覚えられるの。それにあの子、シフトの日は何時も来ていたし」

　「じ、常連さんだった……」

　ナデシコは悪霊とは思えない相手の行動に、やや当惑した。

　「へー、やるねー。ちゃんと覚えてるなんて、上っ面で接客してる訳じゃないって事かな」

　「！！」

　今度は反対側の岩場の方から声がして、一同が振り返る。此方には道着を着た、高校生くらいの男の姿があった。

　「でも、お陰でこっちもキミの事覚えたよ。オトヒメの今宵さん……！」

　「コイツが二人組の片割れか……！　キサマらだな！　ここ最近、町でコソコソしていた悪霊は！」

　不敵な笑みを浮かべるもう一人の人型悪霊を睨みながら、ケンシンが言った。

　「只者じゃなさそうだが、何故だ……悪霊にしては気配が乏しい……」

　「実は弱いのかもしれんな……」

　「失敬な！」

　尊とおサキの会話が聞き捨てならず、最初に現れた少年が子供っぽく怒り出す。

　「ぼくは強い！　なんてったって守護悪霊だからね！　最強の悪霊シャーとは、ぼくのことさ！」

　「守護悪霊っ！？」

　相手の肩書きに、ナデシコ達の警戒心が上がる。

　「シュラと同じ……！」

　「ハハハ、キミ達ビビリすぎ。シャー君は最近、守護悪霊になったばかりだから、対した事ないのは事実だよ」

　男が馬鹿するように言った。

　「なんだってー！」

　「実際、今も負けた訳だしね」

　「違うよ！　負けたのはぼくじゃなくて、あのアブラムシさ！」

　勝手に言い争う二人の悪霊。

　尊が油断なく聞く。

　「なら、そっちの君も守護悪霊と言う訳か？」

　「その通り、ボクはリュー。ただ、同じ守護悪霊でもボクはシャー君の百倍強い。勿論、落ち武者シュラなんかよりもね」

　リューが答える。シャーが「百倍は盛り過ぎだろ！」と言った。

　やや、砕けた態度の二人に、尊は少し苛立った様だ。

　「お前達の目的は何だ！？　何の為に戦いを挑んで来る！？」

　「目的？　知りたいかい？　まあいいよ。ボクらの目的は……悪霊による現世(うつしよ)の支配！」

　リューの答えに一同が驚く。

　「支配！？」

　「な〜んてね。そんな大層な目的、ある訳ないじゃないか」

　リューは「冗談、冗談」と訂正した。

　「ただ、ボクらにはなくても、君達には大きな目的、使命がある。悪霊から現世を守るって言う使命。そうだろ巫？」

　リューが言った。

　「ならボクらの目的は、その使命を失敗させる事かな。悪事を働く者がいるから成敗する者が現れる……その逆さ。平和を守ろうとする者がいるから、それを壊す。つまりボクらは、キミ達が悪霊を祓えず挫折する所が見たいんだ」

　二人の守護悪霊の陰湿な目的に、ナデシコ達は衝撃を受けた。

　「そんな事が目的！？」

　「性格、悪……っ」

　クノイチも毒付く。一方、オトヒメだけは比較的、冷静だった。

　「そう言う事なら、今日は目的を果たせなかった、って事でいいわね」

　「ハハハ、そうかもしれないね。でも、今日の所は挨拶さ」

　「スカート貰ったし、ぼくは満足だもんね！」

　オトヒメが事実を突き付けたが、リューとシャーは意地悪く言った。何時の間にか、オトヒメが脱ぎ捨てたミニスカートがシャーの手に有る。

　「そんな布ごときくれてやる！」

　ケンシンが戦利品にはならないと言ったが、オトヒメは、これには一転、ダメージを受けていた。

　「やだ……返して欲しいわ」

　「変身を解けば消えて天貝紅(あまのかいべに)に戻る筈じゃ」

　おサキが言った。

　「だから持って帰ったって無駄だよ！」

　クノイチがオトヒメの味方をし、相手を勝った気にさせまいと言う。

　しかし、そんな負けず嫌いが敵の行動を助長させた。

　「そうなんだ。じゃ、これも取るだけ無駄かな？　クノイチの楓ちゃん……！」

　「え！！？」

　何時の間にか、リューがクノイチの背後にいた。シャーに気を取られていた、僅かな間だ。

　気付いた時には、クノイチはぺろりとミニスカートを捲られ、褌が食い込んだ成長期のお尻を露わにされる。

　「きゃあああああああっ///！！」

　「クノイチっ！」

　慌ててクノイチは振り払ったが、ヒョイと躱される。ナデシコが間に入って応戦しようとしたが、此方も一瞬で間合いを詰められた。

　「！！」

　「これもお持ち帰りできなくて残念だね」

　「ひゃあっ///！！！」

　リューがナデシコのおっぱいを鷲掴みにし、揉みしだく。

　「お前っ！！」

　それを見た尊が、彼にしては珍しく激昂してリューに迫った。

　しかし、守護悪霊は不用意に接近して来た尊を、軽々と蹴り飛ばす。

　「ぐああああああっ！！」

　「尊さんっ！！」

　倒れる尊。ナデシコが血相変えて駆け寄った。

　「ハハハ、弱っ。こんな感じにこれからキミ達を貶めていくから、覚悟してよ。クノイチのさくやちゃん」

　悪質極まりないリューに、ナデシコも流石に怒りを覚えた。

　「次はカグラの千代ちゃんをイジメたいけど、あれ？　今日はお休みかい？」

　リューが聞いた。シャーも、さもイジメの標的にしたそうだ。

　「そうだよ。何で、今日一人いないのさ！　一番おっぱい小さいの！」

　「せ、先輩は……」

　「彼女はデートよ。彼氏がいるの」

　「へぇ……マジっ！？」

　答えに詰まったクノイチに変わり、オトヒメが、多少は相手ががっかりしそうな、テキトーな嘘を付いてくれた。

　「まぁ、いいや。どうせキミ達は使命を果たせず、失意に暮れる日がやって来る。その前に、戦いを止める事をオススメするよ」

　リューが勝ち誇った態度で言った。

　「……そうは、いかないわ」

　しかし、冷静さを取り戻したオトヒメは、内なる闘志を燃やしたかのように、凛として相手と向き合った。

　「貴方達がどんな嫌がらせをしたって、私は戦う。貴方が言った……そう、平和を守る為に……！　心を折りたいのなら、是非、折ってみなさい！」

　ナデシコも、そんなオトヒメに勇気付けられ、後に続く。

　「私達は貴方達なんかに屈しない！　巫の使命、果たして見せる！」

　それを見たリューとシャーはニヤリと笑みを浮かべた。益々、やる気になったようだ。

　「イジメ甲斐がありそうで嬉しいよ。次の戦いが愉しみだ」

　「今度は今日の百倍強い悪霊を連れてきてやるよ！」

　そう言って二人組は、地面を蹴り付けるように叩き、足元の空間に亀裂を入れた。そして、尊の結界を無視して、その先にある地獄へと去って行った。

　「守護悪霊……リュー、シャー……。何て奴らだ……！」

　ナデシコとおサキに介助され、起き上がった尊が砂を噛んだ。

　「また、変態が増えた……！」

　クノイチが本当に不愉快といった表情をした。

　新たな強敵の出現に、巫達は強い危機感を抱いた。

　―――――――――――――――――――――――――

　夕方。さくや、楓、今宵は、風間駅に来ていた。オーディションから帰って来る千代を出迎える為だ。

　「千代ちゃん！」

　「千代先輩！」

　さくやと楓が、改札から出て来た千代に手を振る。千代は疲れた様子でトボトボと歩いて来ると、突然、二人に抱き付いた。

　「えーんっ絶対、落ちたっ！！　下着ってバレちゃったっ！！　恥ずかしかったよ、わーんっ！！」

　千代は泣きながら「可愛い子がいっぱいいた」とか「みんな真剣過ぎて、息が苦しかった」とか「厳しそうな人が見ていた」とか何とか、オーディションの苦闘をモゴモゴ語った。

　「よしよし。良く頑張ったね千代ちゃん！」

　さくやは水着を忘れた事を、遅ればせながら知った。千代のピンチを、今宵が助けた事もメッセージで確認している。

　「ごめんね。私、肝心な時に役に立てなくて……」

　「今度、何かあった時は、持ち物チェックするようにしてあげますよ」

　さくやと楓も後悔を滲ませる。

　千代は少し顔を上げて言った。

　「うんん。わたしがおばかだからいけなかったの……。でも、今宵さんのお陰で、どうにか最後まで頑張れたよ……」

　今宵はそれを聞き、安心したように言った。

　「そう。少しは役に立てたようで良かったわ」

　今宵は先程の戦いと、守護悪霊二人の件を、千代に直接、伝えるべきと考え、ここへ来ていた。しかし、さくやも楓も、今はその報告を後回しにしそうだったので、それに倣う。

　――まぁ、これも私がカラダを張ればいいだけね。

　さくやは千代と手を繋ぎ、楓はカバンを持ってあげ、励ましながら帰路に着く。

　「さっ、千代ちゃん。お家まで送るよ！」

　「うー、おやつ食べたい……っ！」

　「もう直ぐ、夕御飯になりますから」

　今宵はそんな仲の良い三人を見て、自分も千代の機嫌を取ってあげる。

　「今度、メイド喫茶に来た時は、特別サービスしてあげるわ。だから元気を出しなさい」

　「本当！？　やったーっ！！」

　千代はこれだけで呆気なく元気を取り戻した。

　「良かったね、千代ちゃん！」

　「簡単過ぎ……」

　さくやと楓が嬉しそうに言った。

　トラブルはあったが、結果的に千代は手を抜かない勝負の姿を、大舞台で披露できた。

　きっと、ただ可愛いだけでなく「誰よりも可愛いかった」と、本人は思っている。

　全力は尽くした。

　「みんな応援ありがとうね！　実は……結構、楽しかったよ！！」