『灰色のエリス』～最底辺の落ちこぼれ令嬢ですが、最強の【龍×吸血鬼】に懐かれました。何度も口づけをねだる美少女と始める学園生活

第零席の祭典

小さな助けて

　私は地面に顔を伏せながらも、ボスを睨みつけた。ボスは両手を後ろで組み、私を見下ろしながら言った。

「忌々しいオッドアイだ。このまま売らずに貴様に苦痛を与えてやりたい」

「……王族に手を出せばどうなるか分かっていますか？　もう一度屈辱を味わいたいのであれば、好きにすればいいでしょう」

　――嘘。私がどうなったところで、陛下は何もしてくれない。組織のボスが私を見下すあの目は、冷静じゃない。冷静になろうとしている。私の言葉が、この男の感情を揺らしている。

　私は体を起こしながら、膝立ちで問いかけた。

「あなた方に出来ることなんて、たかが知れています。所詮は魔族風情でしょう？」

　見えない何かに押しつぶされる。肺が潰れ、息ができない。視界が真っ赤に染まった。鉄格子の向こうで、組織のボスがさらに声を荒らげる。

「たかが知れている？　我々アフェイスは金を稼ぐ。表向きは、それだけだ。手段は選ばず、お前達の資源を奪い、人を奪い、価値を魔族大陸へと流す。いずれはお前たち人間を、今のお前のように地べたに這いつくばらせてやる」

　鉄格子の向こうから腕が伸び、私の両頬を片手で掴まれる。引き寄せられた私は鉄格子に顔面を強くぶつけた。鼻の奥に痛みが走り、声も出せないまま、ボスの声を聞く。

「傀儡の貴族、ロッドはそんな我々に賛同する同士だ。それが実験をしたいだけの異常者であっても利害は一致している。我々は実験台となる貴族と、黒本の材料を用意した。ロッドが作り上げた黒本は、研究の名目で貴族のガキどもへ売りさばいた。全てはお前たちを滅ぼすため。それがアフェイスの裏の顔だ」

　目的は魔族の復権と、人間への復讐。金稼ぎは表の顔……

「そうですか。軽口を叩くのですね。助かりました」

「貴様……」

「結局、人間の手を借りなければならないなんて。哀れですね」

　静かに彼の手が私から離れ、私はそのまま地面に頭を置く。少しは時間稼げたかな。目的も分かった。傀儡の貴族はただ、研究欲を満たしたいだけかな。

「この王女を傀儡の貴族の所へと輸送する。姿隠しの魔法術式と新たな荷馬車を用意してこい。ロッドは今、魔法術式によって隠された建物にいるからな。鍵を忘れるなよ」

「「へいっ！！」」

　手下の二人が返事をすると部屋から出ていく。

　また別の場所に……このままじゃ見つけてもらえない。どうにか痕跡を残さないと……せめて、この人たちの目的だけでも。今の私じゃ……太刀打ちできない。それがバレる前に。

　いつの間にか、組織のボスは鉄格子を開け、牢の中へ足を踏み入れていた。冷たい目で私を見下ろし、腕を強く引っ張りあげる。そのまま引きずられ、袖をめくり上げられた。次の瞬間、何かが腕に刺さった。

「痛っ……何を、したの」

「安心しろ。ただの弛緩剤だ。じきに指一本動かせなくなる」

　カクンッ……と私は全身の力が抜けた。顔を上げることすらできない。

「なぜ貴様は反撃してこない？　理由はいくつか考えた。弱い、様子を見ている、力を使えない理由がある。どれだとしても構わないことだ」

　床に投げ出された私の手を、男の靴底が踏みつけた。

　抵抗する力もないまま、骨の砕ける音がした。

「あぁぁ！！」

「いい悲鳴だ。心が洗われる。挑発などしなければ大人しく渡すだけで済んだものを」

　涙が我慢できない。血と涙が混ざり合って地面に伝っていく。ここで死ぬのかな。それとも実験で殺されるのかな。

　お姉ちゃんに大見得を切ったのに。クローネちゃんに約束してもらったのに。

　お腹を蹴り上げられる。壁に激しく打ち付けられる。

　私、まだ話してない。ずっと隠してたこと。王族だってエリスちゃんとイルナちゃんに。言いたいのに。

　ラビ、もう会えないかも。また、一人ぼっちにさせちゃうね。

　背中を何度も、何度も踏みつけられる。私の骨って簡単に砕けるんだ。彼の荒くなった息が聞こえる。髪を掴まれて持ち上げられる。

「さぁ行こうか王女様。魔族の未来のために」

　引きずられて膝の皮がこすれて剥がれていく。新しい荷馬車が見える。死にたくない。

「……けて」

　喉がひきつり、声が途中で消えた。誰かに聞こえるかなんて分からない。それでも、必死に息を絞り出す。

「す……けて」

　組織のボスが私を荷馬車に投げ入れる。力なく私の体は転がる。彼は乗り合わせた手下に言った。

「そいつを使っていい」

「本当ですかい？」

　意気揚々と、手下二人が乗り込んでくる。

「あ？　なんか言ってるなコイツ」

「た……す、けて……クローネちゃん」

　カタッ……カタカタッ。不意に荷台が軋み、手下の二人が苦痛の顔で荷馬車の底に手をついた。押し潰されるように、その膝が沈んでいく。

　――弱々しい私の泣き声が漏れる。

「あっ……あぁ」

　もう、言葉もうまく出せない。

　この魔法は――私がよく知っている、魔法だ。

「ノクト・グラビティア――グラウィス」

「畜生！！　なんだっ、体が……！」

　さらに重圧が増し、荷馬車そのものが耐えきれず崩壊した。範囲の外にいた私は、崩れた荷台から地面へ落ちそうになる。その時、足元が影で覆われた。

　とぷん……

　不思議な浮遊感、水の中みたいだけど息が出来る。誰……？　イルナちゃん？

「遅くなってごめんなさい。よく頑張ったわね。あなたの瞳――綺麗で好きよ」

「う……あぁ」

　イルナちゃんに抱きしめられる。あったかい。

　私の体が影から出てくる。

「フラン！！」

　クローネちゃんが私の体を抱きかかえる。その前に、イルナちゃんと、足を震わせながらも立つエリスちゃん。二人は私を守るように、手下たちの方を向いている。

　ぎゅっ……て、クローネちゃんが私を抱きしめてくれる。あったかい。私も抱き返したい。でも、力が入らない。

　クローネちゃん。泣かないで。助けてくれて、ありがとう。