姉
エリスは学生証を受け取り、クローネ、フランに別れを告げる。
「それじゃ……私とイルナさんはナイトの食堂に行ってきますね」
フランがさみしーっとギャン泣き。呆れた顔でクローネが抱きついて抑え込む。
「はいはい。さっさと行きな。どうせ食べ終わったら合流するんだからさ」
エリスがぺこっと頭を下げて、私の手を引いた。私は少し振り返りながら、軽く手を振った。
――ナイトの食堂。以前の食堂とは違って、丸テーブルにシーツが被せられている。注文はウェイトレスかウェイターが足を運び、伝えるスタイル。内装はまさに高めのレストランと言った雰囲気。ざわついていた以前とは違う静かな空気感。
席に座った私たちに、ウェイターが頭を下げながら注文を尋ねる。私は「肉」とだけ答えた。ウェイターは困った様子で「どのような調理をご所望ですか？」と問いかけてきた。
「そうねー。味はシンプルなほうがいいわ。とにかく量が必要だから。一番大きいの。それをたくさん頂戴」
場違い。とでも言いたげなウェイターは困り果てた顔で、ステーキですねとメモを取る。
「量の方は……」
「これくらいのデカいのを三十枚」
「さっ……！！ か、かしこまりました……こちらのお嬢様は……」
「あっ……私は一枚で」
エリスが答えると、ウェイターは安心したように書き足した。数を聞いた時のあの慌て方。小さく聞こえた在庫という言葉。それだけ私が規格外ということかしら？
今は彼女と、体内の龍の魔力を維持するために、いつも以上に食べなきゃいけない。吸血さえできれば……すぐに補充できるのだけど……
ヒソヒソと、他のテーブルから噂話。私達に視線を送ってくるのは一人や二人じゃない。時間も夕食どき、人も増えてきた。
「おい、見ろよ、アッシュだぞ。ナイトにいるなんてありえねぇだろ……あいつらが上位三十パーセントってことか？」
「バカ、ありゃ十二の貴族の内の一人だよ」
「あぁ、あの噂の？ 席順位を駆け上がってるって聞いてたけど、一年でナイトまで来たのかよ……！」
「あのアルバートの姉だってよ」
「げっ……あいつの姉かよ。そういう性格悪そうだな。でも逆らうなよ？ 姉ってことは爵位を受けるわけじゃなさそうだけどさ……令嬢ってことだろ？」
「あー……喧嘩は売らないに越したことはないな。ていうか隣のやつ食いすぎだろ。なんだあの山」
敏感な私の耳はそれを聞き取った。
「むぐっ！」
届いたステーキを頬張りながら、眉間にシワを寄せる。
「イルナさん？ どうしたんですか？」
「もぐもぐっ。なんでもないわっ」
あの弟と一緒くたにするなんて、許せないわ。エリスはいい子なんだから。にしても美味いわね。ハーブですら普段食べているものとは段違いだわ。脂っこさが少ない。代わりににじみ出る肉汁は、このハーブとレモンの絶妙なバランスによる引き立てが脳も幸せにする。
近づいてくる足音に、私の手が止まる。不機嫌さを隠そうともせず、私は深くため息をついた。
「なんの用かしら。アルバート・エンバー・ヴォルド」
無駄に豪華な服を着て、私たちの前に立つ。
「久しぶりだね。アッシュ」
名前すら呼ばないなんて。本当に偉そうな人。脅してやろうかしら。
「あらー？ 背中を向けた貴族がどの面を下げてきたのかしら？」
「チッ……こいつは本当に。まぁいい。あの落ちこぼれの姉さんがこんなとこに来るなんてね。不思議だなぁと思ったんだよ。まるで普通じゃない力でも手に入れたのかな？ お小遣いはいっぱいあるようだし。例えば……黒本とか」
ぴくっと私の眉が狭まる。
「そんな疑いをかけられているのね。私たちは実力よ。あぁ、言っておくけど、私はエリスの持ち物みたいなものだから。私もエリスの力のひとつよ」
「ふん……相変わらず口の減らない平民だ。廃人になりたくなきゃ、余計なことをしないようにするんだな」
「あら、むしろ……あなたが黒本を使っているんじゃないの？」
「僕が？ ふざけたことを言うな。実力だよ」
彼は顔を近づけながら、そう吐き捨ててきた。嘘かホントか、それは分からない。私が言い返そうとしたときだった。彼は私を見下ろしながら、蔑むように言った。
「さっさとやめちまえよ。平民が座る場所じゃない。大食いの汚らしい女は地べたのメシでも――」
――キィン、と冷徹な金属音が静かな食堂に響き渡った。
次の瞬間には、抜き放たれた細剣の切っ先が、アルバートの首皮一枚のところに突きつけられている。
「ひどいな姉さん……実の弟に剣を向けるなんて。この女のほうが大事なわけ？ 血筋よりも？ さっさと降ろせ雌豚」
「謝りなさい――アルバート」
私は思わず目を見開いた。
こんなにもエリスが自分の口調を冷たく、そして強くするのを見たのは初めてだった。
いつも私の後ろで怯え、怯え、様付けで呼んでいた実の弟を、いま彼女は明確に呼び捨てにして、敵として見据えている。
エリスに『守られる』という未知の感覚が、私の胸の奥をドロドロと熱く灼き焦がしていく。心臓の鼓動が跳ね上がり、全身の血が歓喜に沸き立つ。
あぁ、なんて甘い蜜かしら。ゾクゾクするわ。思わず口角が上がってしまうのを、私は止められなかった。
「姉さん……何をしてるか分かってんの？」
「姉の言う事を聞きなさい……アルバート」
「ふざけた口聞いてんじゃねぇよ。落ちこぼれが！」
エリスは静かに剣を下ろす。それを見たアルバートは、姉が自分の威圧に怯んで諦めたのだと勘違いしたらしい。その端正な顔を歪め、嘲笑をさらに深くした。
「そうだよ姉さん。ちゃんと地べたを這いつくばる、それらしい行動をしなきゃ」
そして――次の瞬間、エリスは懐から一通の書類を取り出すと、躊躇なくアルバートの胸へと叩きつけた。カサリ、と硬い紙の音が食堂の静寂に響く。
「アルバート。あなたを負かします。私の大切な人を侮辱したあなたを、私は絶対に許しません」
アルバートは叩きつけられた挑戦権の書類に視線を落とし、不快そうにため息をついた。
「やってみなよ姉さん。その両手――切り落としてあげるから」
