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第4話-最悪のスタート

おはよう、こんにちは、こんばんは。

お待たせしました、新しい一話です。

「……だから、まず相手の動きを読む。こっちは二手に分かれて仕掛けることで、相手の大技はどちらか一方にしか使えなくなる……ほら、向こうはスケルトン軍団の方に撃ってきた。なら、こっちは左からバーバリアンを投げれば防ぎようがない……それと一つ小ネタだけど、この茂みに入ると隠しルートが見えることがあって、うまく使えばやり過ごせる」

スタジオの一室。

佐伯はパソコンの前に座り、新作ゲームの配信を行っていた。企業案件の一環でもあり、隣には人気配信者が二人並んで座っている。どちらも可愛らしく、ゲーム内の女性キャラのコスプレ姿でプレイしていた。

彼女たちがいちいち大げさにリアクションを取るのに対し、佐伯はほとんど表情を変えない。だが、それでも――いや、それだからこそかもしれない。彼の名だけで、多くの視聴者がその卓越したプレイを一目見ようと集まってくる。

現在の同時視聴者数は、すでに数十万人に達していた。

「すごーい！オッパの言った通りだ！あ、スパチャありがとうございます！」

「やばいオッパ！ボス出てきた！あ、ごめん、私すぐやられちゃった！」

「大丈夫……ちょっと飲み物飲ませて……よし、今ちょうどいいタイミングだな。必殺コンボのやり方を見せる。いつも通り、まずゲージを起動して――」

佐伯は相変わらず大したリアクションもなく、特に集中している様子も見せないまま、キーボードを素早く叩く。

次の瞬間、ボスはまるで抵抗する暇もなく、一瞬で倒された。

「……はい、これでクリア。見て分かった？」

「すごすぎるオッパ！今のどうやって勝ったのか全然分かんないんだけど！」

「コメント欄、777で埋まってるよ！」

佐伯は軽く営業用の笑みを浮かべると、二人とハイタッチを交わした。

しばらくして、配信はそのまま終了した。

その後、佐伯は他のメンバーと軽く記念撮影をし、サイン対応や簡単な業務を済ませてから現場を後にした。

別の控室に入ると、キューピッドが一人で携帯ゲーム機をいじっているのが目に入る。

だが、どうにも楽しそうには見えない。どうやら序盤のチュートリアルで何度も詰まっているらしく、どこか不機嫌そうだ。リスポーンの合間に、手元のビール缶を開けてはまた飲んでいる。

「……待たせたな。お前もゲームやってんのか。意外だな」

佐伯は背後から覗き込むように声をかけた。

「いや、さっぱり面白さが分からん。……それより、お前は随分と人気者なんだな。見くびっていたよ。まさかゲームで人をベッドに誘えるとは」

「やめろって。ただのファンだよ。写真だってちゃんと距離取ってるし、あいつらがハート作っても、俺はグッドサインしか返してない」

「だが、さっき何度か体を盗み見ていたのは事実だろう」

「それとこれとは別だ。俺は健全な男なんでな。……くそ、バレてないと思ってたのに。で、お前は？てっきりモテる側かと思ってたけど、人間界に好みはいないのか？」

「関係ない。お前に俺の恋愛事情を詮索する権利はない」

キューピッドは冷たく言い放つ。

佐伯はその態度に、背後で小さく目を逸らしてため息をついた。

舌打ちが一つ。画面の中で、キューピッドのキャラクターがまた倒れる。

「……ヒント、いるか？あそこは少し早めにジャンプすれば――」

「必要ない。自分でやる」

食い気味に遮られる。

その言い方には、わずかな苛立ちと軽い侮りが混じっていた。

佐伯は何も言い返さず、しばらくその背中を見下ろしたあと、ぽつりと続ける。

「……で、最近どうだ。まあ、そこそこ上手くやってるみたいだけど」

「人間界の問題など、大したものではない。順調にいけば、近いうちに滞在資格も得られるだろう」

「へえ、いいじゃん。じゃあ、その後は？このまま人間界に居つくのか。それとも、ヒーロー活動は続ける気か？」

「さあな」

キューピッドは缶を傾け、軽く酒をあおる。

「……毎日好き勝手に生きて、適当に自分を麻痺させていくのも悪くない」

どこか投げやりで、興味のないような口調だった。

「他のヒーローとなら、案外気が合うかもしれないぞ。中には――」

「勘違いするな」

キューピッドが低く遮る。

「お前が親切にしているからといって、俺が安易に力を貸すと思うな」

「だから、それとは関係ないって言ってるだろ」

佐伯は軽く肩をすくめ、ため息を吐く。

「俺はただ、約束しただけだ。お前が滞在資格を取るまで付き合うって。だったら、ちゃんと最後までやらせてくれよ」

どこか諦め混じりの声だった。

「……さあな」

キューピッドは小さく息を漏らし、わずかに肩を揺らす。

そして、ほんの一拍置いてから――

「だが――本当に、俺の力を欲しくないと断言できるのか？」

「……俺は――」

言葉が、続かない。

キューピッドは興味なさげに肩をすくめる。

だが、佐伯のほうは違った。

ほんのわずかに、目線が揺れる。

そのまま、何も言えずに沈黙が落ちた。

部屋に残るのは、ゲームの効果音だけだった。

しばらくして、佐伯のスマホが小さく震えた。

何気なく画面を確認する。

先輩の投稿だった。誰かと一緒に、カフェでアフタヌーンティーを楽しんでいる写真。

隣に写っている人物には見覚えがない。

気になって、そのままタグ付けされた相手のアカウントを開く。

――プロフィール欄を見た瞬間だった。

心臓を、掴まれたような感覚。

息が、止まる。

佐伯はそのまま数秒、画面を見つめ――

次の瞬間、何も言わずにスマホの画面を落とした。

そのまま、手から滑らせるように机へと放る。

沈黙。

やけに長く感じる、数十秒。

やがて、ぽつりと――

「……なあ」

声は、ひどく乾いていた。

「お前の力ってさ……人を好きにさせることはできるんだよな」

一拍、間を置いてから。

「……じゃあ、逆に――」

視線を落としたまま、言葉を絞り出す。

「誰かを、好きじゃなくすることって……できるのか？」

「……何だ？」

異変に気づいたキューピッドが、ゆっくりと振り向く。

先ほどまでとはまるで別人のような佐伯の表情を見て、わずかに目を細めた。

「……いや、いい。今のは忘れてくれ」

佐伯は首を振り、言葉を切る。

「……どうせ、お前の言う通りなんだろ。なら、適当に誰かと寝てりゃいいのかもな」

吐き捨てるようにそう言うと、そのまま背を向けた。

視線は落ち、焦点も合っていない。

ポケットに手を突っ込み、重い足取りで部屋を出ていく。

キューピッドは何も言わず、携帯ゲーム機の電源を落とした。

少し距離を空けたまま、その後を追う。

――その前に。

机の上に置きっぱなしになっていたスマホに目をやる。

さきほど佐伯が放り出したものだ。

何気なく手に取り、画面を開く。

「……ウェディングプランナー、か」

小さく、呟いた。

================================================

大通りは、すでに戦場と化していた。

轟音とともに爆発が連鎖し、火花と衝撃波が周囲を飲み込む。街路樹も、看板も、停められていた車も――すべてが容赦なく吹き飛ばされていく。

炎上したトラックが横転し、そのまま勢いよく転がりながら、無関係の通行人へと突っ込もうとした――

その瞬間。

一人の女性の腕を、強く、しかしどこか優しく掴む手があった。

そのまま一気に引き寄せる。

慣性に引かれた彼女の体は、そのままキューピッドの胸へと倒れ込んだ。

「……大丈夫か？」

「え、あ……えへへ……」

キューピッドは軽く微笑み、落ち着いた声で声をかける。

だが、女性は一瞬見惚れたようにぼんやりと笑みを浮かべ――

はっと我に返ると、慌ててその場から離れていった。

キューピッドはそのまま、次の救助へと向かう。

特別に能力を使っている様子はない。

それでも――

彼に助けられた女性たちの中には、名残惜しそうにその場を離れていく者も少なくなかった。

「いいご身分だな。俺が前線であのクソみたいな敵とやり合ってるってのに、お前は後ろでナンパか？その能力で、あの化け物でも惚れさせてみろよ」

ソロプレイヤーの苛立った声が、通信越しにキューピッドの耳へと届く。

だがキューピッドは、まだこの通信機器の扱いに慣れていないらしく、わずかに眉をひそめた。

「言っただろう、俺の力はすべての生物に通用するわけじゃない！それより――お前、大丈夫なのか？」

火花を手で払いながら、前方へと視線を向ける。

そこでは、ソロプレイヤーの機体が巨大な火の鳥と激しく交戦していた。

翼を広げれば数メートルはあろうかという巨体。

空中を自在に滑空しながら、羽ばたき一つで炎と衝撃波を撒き散らす。

さらに、不意に高度を落とし――

鋭く巨大な爪を振りかざして、高速で突撃を仕掛けてくる。

対するソロプレイヤーは、機体のアームに搭載された武装を連続で発射。

ミサイル、エネルギー砲――あらゆる火力を空へと叩き込む。

だが、火の鳥はそれらを軽やかに躱し続けていた。

「……くそったれが」

コックピットの中で、ソロプレイヤーは低く吐き捨てた。

無表情のまま、だがどこか張り詰めた気配をまといながら、機体を操作する。

トリガーを引くたび、次々と武装が火を噴いた。

――だが、当たらない。

狙いはわずかにズレ、焦りはさらに精度を狂わせる。

撃つ。外す。撃つ。外す。

その連鎖が、次第にリズムを崩していく。

やがて――

爆発が、別の場所で起きた。

本来狙うはずではなかった建物。

無関係の看板。瓦礫。

誤射。

「……っ」

その瞬間、キューピッドが動いた。

一気に前へ踏み込み、飛び込むようにして通行人を抱き寄せる。

頭上から落ちてきた看板を、紙一重で回避させる。

そのまま地面を滑るようにして体勢を低くし、崩れた瓦礫の隙間を潜り抜ける。

次の危険へ、次の被害へ――

彼はほとんど休む間もなく、後処理に回っていた。

「くそっ……落ち着け！」

埃まみれになりながら、キューピッドが怒鳴る。

「無理してでも当てようとすんな！援護が必要なら言え！」

「……チッ」

ソロプレイヤーは小さく舌打ちした。

一瞬だけ動きを止め、手元のドリンクを一気にあおる。

そして――深く息を吸い込んだ。

ゆっくりと、吐く。

荒れていた呼吸を、無理やり整える。

機体の武装を一度下げ、ひたすら回避に徹する。

火の鳥の突撃を、紙一重で躱し続ける。

上昇。旋回。急降下。

その軌道を、ただ見続ける。

やがて――

火の鳥が再び高空へと舞い上がった瞬間。

ソロプレイヤーは、静かに腕を上げた。

特殊ミサイル、ロック。

視線は一点に固定される。

ターゲットの軌道をなぞるように、わずかに腕を動かす。

だが、火の鳥は高速で飛び回り、狙いを外そうと軌道を乱してくる。

《補助照準システム、干渉を確認》

AIの無機質な音声が響いた。

「……上等だ」

短く呟く。

「なら――目で追うだけだ」

補助機能を切る。

視界に残るのは、ただ一つの影。

呼吸を止める。

世界が、静かになる。

「おい、そのミサイル――威力、やばくないか……？」

キューピッドの言葉は、最後まで届かなかった。

――発射。

次の瞬間には、すでに決着がついていた。

放たれたミサイルは、空を切り裂き――

高速で移動していた火の鳥へ、寸分の狂いもなく直撃する。

まるで、その軌道をすべて読んでいたかのように。

轟音。

爆炎。

火の鳥はそのまま墜落し、地面へと叩きつけられた。

ソロプレイヤーはゆっくりと歩み寄る。

武装は解除せず、警戒を解かないまま。

距離、残り数メートル――

その時だった。

火の鳥が、突如として甲高い叫び声を上げる。

死体のはずのそれが、跳ね起きるようにして突撃してきた。

「……やっぱりな」

冷えた声。

「クソみたいな再生持ちか」

次の瞬間、機体の腕部から展開されたブレードが閃いた。

死角から潜り込み、真正面から頭部を貫く。

そのまま、引き裂く。

肉を断ち、骨を砕き、内部を抉り裂く。

何かが弾けるように飛び散り、コックピットのガラスに叩きつけられた。

――赤か、黒か、それすら分からない。

ソロプレイヤーは無言のまま、ワイパーを動かしてそれを拭い取る。

「……念のためだ」

それだけ呟くと、再び武器を振るった。

ブレード。レーザー。

すでに動かなくなったはずのそれを、何度も、何度も。

執拗に。

容赦なく。

まるで――

内側に溜まっていた何かを、吐き出すかのように。

やがて、動きが止まる。

ソロプレイヤーはゆっくりと腕を下ろし、武装を解除した。

「……なんていうか……やりすぎじゃないのか、それ」

キューピッドはやや引いた表情で歩み寄る。

体に付着した血のようなものを、手で軽く拭いながら。

「再生するタイプだ。完全に潰さないと意味がない」

コックピットが開き、ソロプレイヤー――佐伯が外へ降り立つ。

手袋を外し、指先を拭うその仕草は、まるで手術を終えた医者のようだった。

だが、その声には一切の温度がない。

「……そうか。なら、次は俺も手伝うとするか」

キューピッドは淡々と言う。

「手伝う、だと？」

佐伯の目が細くなる。

「今の俺に、指図でもするつもりか？ヒーローのやり方でも教えてくれるって？」

声が、低く沈む。

「俺はお前なんかに頼るつもりはない。誰にもな」

一歩、詰め寄る。

「それに――お前、洗脳もできないんだろ？だったら何ができる？」

怒気を隠そうともしないまま、真正面から睨みつけた。

「落ち着け、凡人！」

キューピッドの声が鋭く響く。

「お前が苛立ってる理由くらい分かってる。だが――」

言い終える前に、軽く佐伯の肩を押し返す。

その一瞬の接触が――

逆効果だった。

「……その呼び方、やめろって言ってんだろうが！」

佐伯の表情が、明らかに歪む。

「“凡人”だの何だのって……俺には名前があるんだよ！」

声が荒れる。抑えが効かない。

今にも掴みかかろうと、腕が動いた――

その瞬間。

二人の間に、何かが割り込んだ。

ぬるり、と。

黒い。

巨大な――触手。

地面から這い出るように現れ、ゆっくりと蠢きながら、二人の距離を無理やり引き離す。

空気が、変わる。

得体の知れない、粘つくような不快感が周囲を満たしていく。

「……何だ、これ……」

二人とも、一瞬反応が遅れた。

次の瞬間、反射的に一歩引き、距離を取る。

そして同時に、触手の現れた方向へと視線を向けた。

そこに――“それ”はいた。

距離を置いた先。

およそ二メートルほどの、黒い影。

人の輪郭に似てはいる。だが、それだけだ。

全身は塗り潰したような闇に包まれ、背後からは複数の黒い触手がゆっくりと蠢いている。

まるで、生き物そのものが歪んでいるかのような存在感。

胸元には、奇妙な破片状の装飾が揺れていた。

顔は――見えない。

それでも分かる。

“危険”だと。

佐伯もキューピッドも、無言のまま身構える。

（どこから出てきた……？クソ、今は機体の外だぞ……）

佐伯の思考が一瞬だけ加速する。

その気配を察したのか、あるいは――最初から気づいていたのか。

“それ”はゆっくりと触手を引き戻し、こちらへと歩み寄ってくる。

「……キューピッド……」

声が、空間に滲む。

人の発声とは明らかに違う。

低すぎるノイズが混ざり、歪んだ音が耳にまとわりつく。

「……お前が……キューピッド……で、間違いないか……」

佐伯がわずかに視線を向ける。

「……お前、あれに心当たりは？」

キューピッドは、ゆっくりと首を横に振った。

「……いや、知らない」

短く否定する。

その表情には、わずかな違和感が浮かんでいた。

「……それに――」

一瞬だけ、言葉を切る。

「……効かない」

「……は？」

佐伯が眉をひそめる。

キューピッドは視線を“それ”へと向けたまま、静かに続ける。

「……あれには、俺の力が通じない」

「……失礼だが、君は何者だ？」

キューピッドが問いかける。

“それ”は、わずかに揺れた。

「……我は……お前と……同じ……」

言葉が、途切れ途切れに紡がれる。

「……追放された……神……この、下等な世界に……落とされた存在……」

空気が、重くなる。

「……感じないか……？」

低いノイズ混じりの声が、じわりと染み込む。

「……本来、全能であるはずの我らが……愚かな人間どもの作った……くだらぬ規則に……縛られている……この滑稽さを……」

キューピッドも佐伯も、無意識に息を呑んだ。

その一方で――

（……何か、おかしい）

佐伯はわずかに視線を逸らしながら、機体の記録機能を密かに起動させる。

「……だが……問題はない……」

“それ”は続ける。

「……もう……耐える必要はない……」

触手が、ゆっくりと揺れる。

「……我は……見つけたのだ……」

間。

「……神界へ……戻る術を……」

「……っ、それは……本当か……？」

思わず、二人の声が重なる。

息を呑む音が、わずかに震えた。

「……そのために……お前の力が必要だ……」

“それ”は、ゆっくりと触手を持ち上げる。

「……お前の力で……我らを導け……神界へ……」

ぬるりとした動きで、その触手がキューピッドへと差し出された。

キューピッドはわずかに顔をしかめる。

嫌悪と、警戒と、判断の迷い。

「……どう思う？」

佐伯が低く問う。

「……さあな……」

キューピッドは小さく首を傾げる。

「……何か……妙だ……」

その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。

――その時。

「……ところで……キューピッド……」

“それ”が、唐突に言葉を挟んだ。

「……その隣にいる……それは……何だ……？」

わずかに、視線のようなものが佐伯へ向く。

「……愚かで……醜い……凡人……か……？」

「……は？」

佐伯の眉が、ぴくりと動く。

「……それとも……」

一拍。

「……お前の……所有物か……？」

さらに間を置いて――

「……あるいは……」

ノイズ混じりの声が、わずかに歪む。

「……男娼……の類か……？」

空気が、一瞬で凍りつく。

「……不要だろう……そんなものは……」

触手が、ゆっくりと揺れる。

「……もっと……上等な代替など……いくらでも用意できる……」

「……今、なんつった……？」

低い声。

だが、その奥で何かが切れた音がした。

佐伯の視線が、ゆっくりと“それ”を捉える。

「……ふ……」

“それ”は、わずかに歪んだ声を漏らす。

「……見ろ……その様を……」

「……取るに足らぬ凡人が……」

ノイズが混ざる。

「……自由や幸福などという……幻想を……求めている……」

触手が、ゆらりと揺れる。

「……それは……神の領域だ……」

一拍。

「……お前たちは……ただ……」

「……無意味で……取るに足らぬ……人生を……消費していればいい……」

そして――

「……誰にも……愛されることもなく……」

空気が、凍る。

「……誰にも……必要とされることもなく……」

「やめろ！」

キューピッドが叫ぶ。

だが――

「……殺す」

遅かった。

佐伯の声には、もう感情の整理がなかった。

衝動だけが、残っている。

次の瞬間――

火力が、解き放たれた。

ミサイル。レーザー。エネルギー弾。

あらゆる攻撃が、一斉に“それ”へと叩き込まれる。

だが――

すべて、弾かれる。

触手が幾重にも重なり、防壁のようにそれらを受け止めていた。

爆発が広がる。

煙が上がる。

だが、“それ”は微動だにしない。

「……チッ」

佐伯は舌打ちすると、すぐに踵を返した。

そのまま駆け出す。

機体のコックピットへ。

直接、叩く。

「待て！気をつけろ！」

キューピッドの叫びが響く。

――だが、遅い。

佐伯がコックピットへと身を乗り出した、その瞬間。

触手が――来た。

一瞬で間合いを詰め、複数の黒い触手が同時に襲いかかる。

腕を、脚を、胴を――絡め取る。

「――ッ！」

声にならない。

口元まで塞がれ、叫びすら許されない。

半ば機体の中へと入りかけていた体が、そのまま強引に引き剥がされる。

抵抗する間もない。

力が違いすぎる。

そのまま――

引きずられる。

「……やめろ……！」

キューピッドが手を伸ばす。

だが、その前で――

“それ”の胸元に揺れていた異形の装飾が、光を放った。

低く唸るような振動。

空間が歪む。

渦が、開く。

黒く、深く、底の見えない穴。

吸い込まれる。

風ではない。

引力でもない。

何か別の――抗えない“力”。

佐伯の体が、そのまま宙へと引き上げられる。

もがく。

抗う。

だが――

届かない。

「――ッ……！」

次の瞬間、視界が反転した。

そのまま、闇の中へと叩き込まれる。

「……くそっ……！」

キューピッドが手を伸ばす。

その指先に、わずかに光が宿る。

何かを――発動しようとした、その瞬間。

触手が来た。

一本ではない。

二本、三本、さらにその先。

一気に間合いを詰め、全身へと絡みつく。

「……ッ、離せ！」

力で振り払おうとする。

だが、びくともしない。

圧倒的な拘束力。

逃げ場が、ない。

「……何のつもりだ……！」

歯を食いしばりながら、キューピッドが睨みつける。

「……我は……かつて……神々に恐れられ……」

“それ”の声が、空間を震わせる。

「……古き神としての力を理由に……この世界へと……追放された……」

触手が、さらに締め上げる。

「……許せると思うか……？」

ノイズが、強くなる。

「……あの連中を……」

「……もう一度……恐怖に染め上げてやる……」

歪んだ笑いのようなものが混じる。

「……神界は……本来……我のものだ……」

間。

「……それが……運命だった……」

空気が軋む。

「……だが……お前は……従わないらしい……」

触手が、ゆっくりと持ち上がる。

「……ならば……時間の無駄だ……」

低く、重く。

「……連れていく……」

「……っ……」

キューピッドが顔を歪める。

「……そして……お前には……一つだけ……役割を与える……」

触手が、さらに絡みつく。

「……我が望む者すべてを……」

一拍。

「……“我のもの”にしろ……」

「……ふざけるな……お前……！」

キューピッドが叫ぶ。

だが――

「……ッ！」

その体が、強引に引き寄せられる。

抵抗する間もなく。

渦へと。

引きずり込まれる。

視界が歪む。

音が崩れる。

そのまま――

闇の中へ。

渦は、ゆっくりと収束していく。

歪んでいた空間が元に戻り、静寂が戻ってきた。

胸元の装飾もまた、何事もなかったかのように光を失っていく。

――だが。

「……ああ……」

“それ”は、低く唸る。

まるで――力が満ちていくのを、確かめるように。

次の瞬間。

咆哮。

同時に、無数の触手が一斉に広がった。

制御などない。

ただ、破壊。

周囲の建物を、街路樹を、残骸を――無造作に叩き潰していく。

その一撃一撃は、まるで回転する刃のように鋭く、

触れたものすべてを容易く切り裂いた。

ソロプレイヤーの機体も、例外ではない。

横殴りの衝撃で弾き飛ばされ、遠くへと転がる。

さらに――

触手がなぞる軌跡には、黒い残滓が残った。

じわりと滲む、異質なエネルギー。

それはまるで、この世界そのものを侵食していくかのように広がっていく。

「……いいだろう」

“それ”が、静かに言う。

「……帰ろう……」

わずかに歪んだ声。

「……我らの……居場所へ……」

============================================

まぶしい光に、意識が引き戻される。

佐伯はゆっくりと目を開けた。

――アスファルトの上。

自分が道路に倒れていることに、数秒遅れて気づく。

ゆっくりと上体を起こす。

体が、うまく言うことをきかない。

「……っ」

咳がこぼれる。

頭が、まだはっきりしない。

「……なんだ……今の……」

かすれた声で呟く。

「……チッ……ここは……どこだ……」

近くから声がした。

視線を向けると、キューピッドが地面に座り込み、片手で頭を押さえている。

「……おい、大丈夫か……？」

「……問題ない……それより……」

キューピッドはゆっくりと顔を上げる。

「……ここがどこか……分かるか？」

「……ここって……」

佐伯は周囲を見回す。

見覚えがある。

確かに――さっきまで戦っていた、あの大通りだ。

「……あのタコ野郎は……？」

眉をひそめる。

「逃げたのか……？」

「……違う」

キューピッドが、静かに否定する。

「……ここは……さっきの“現実”じゃない」

一拍。

「……よく見ろ」

その言葉に、佐伯は改めて周囲を観察する。

――違和感。

確かに、場所は同じだ。

だが――

何かが、決定的におかしい。

戦闘の痕跡が、ない。

瓦礫も、破壊も、何もかもが消えている。

ソロプレイヤーの機体も――見当たらない。

そして――

「……誰も……いない……？」

ぽつりと、呟く。

通りには、人の気配が一切なかった。

いや――それだけではない。

虫の声も、風の音も、何もない。

世界そのものが、息をしていないかのような静けさ。

その不自然すぎる“無音”が、じわじわと神経を蝕んでくる。

佐伯は思わず肩を震わせた。

「……最後に覚えてるのは？」

キューピッドが低く問う。

「……ああ？戦闘に入ろうとして――」

佐伯は頭を押さえながら、記憶を辿る。

「……あの気持ち悪い渦に引きずり込まれて……くそ……まさか……」

「……だろうな」

キューピッドは小さく頷く。

「……あの中だ。ここは」

「マジかよ……頭痛ぇ……」

佐伯は顔をしかめる。

「……で、あのタコ、本当に知らねぇのか？今の状況、何か分かんねぇのかよ」

「……考えている」

キューピッドは腕を組み、わずかに視線を上げる。

「……確か……古い遺物の類で……」

言葉を探すように、ゆっくりと続ける。

「……人を別の層の世界に引きずり込むものがあったはずだ……完全に同じではない、歪んだ世界……」

一拍。

「……ただ、詳細は覚えていない」

肩をすくめる。

「……歴史の授業は、だいたいサボっていた」

「ふざけんなよ！」

佐伯が思わず声を荒げる。

「こういう時に頼りにならねぇでどうすんだよ！下半身ばっか使ってんじゃねぇ！」

「黙れ！」

キューピッドも即座に言い返す。

「我らは数万年単位の歴史を背負っている！人間の数千年程度と同列に語るな！」

「はっ、神様ってのは何でもできるもんじゃねぇのかよ」

佐伯は吐き捨てる。

「……まあいい。で、脱出方法は？」

「……推測だが」

キューピッドは一度目を閉じ、言葉を選ぶ。

「……この世界には核があるはずだ。構造を維持している“中心”だ」

ゆっくりと目を開く。

「……それを破壊すれば、この空間は崩壊する。俺たちも外に出られる……はずだ」

「……“はず”ってなんだよ……」

佐伯の顔が引きつる。

「……おい、マジで……」

一拍。

「……もう終わりじゃねぇか、俺たち……」

佐伯は絶望したように叫んだ。

「てめぇ今、俺のせいにしてんのか！？俺は今、必死に二人ともここから脱出する方法を考えてんだよ！だから大人しく手伝うか、黙ってろ！」

キューピッドも次第に苛立ちを募らせ、ついに佐伯と言い争いを始めた。

「そもそもあいつ、最初からお前を狙ってただろ！それなのに巻き添えで俺まで引きずり込まれてんだよ、ふざけんな！」

「は？正義のスーパーヒーロー様じゃなかったのか？そもそもお前がいきなり攻撃仕掛けたせいで、向こうも本気になったんだろうが！」

「だってあいつ、俺のこと男娼とか言いやがったんだぞ！？それに、仮に大人しくしてたってどうせ戦いになってただろ！」

「未知の相手に対して、状況も読まずに先制攻撃！まさかお前がそんな馬鹿な真似するとはな！」

「そうだよ、俺はただの凡人だよ！お前ら神様みたいに完璧じゃねぇし、ミスもする！…ああ、そういえば言ってたよな？お前もやらかして人間界に落とされたって！つまりどういうことか分かるか？俺たちは同レベルなんだよ！お前も“ただの凡人”だ！」

「……っ」

「しかも今度はそのまま神界に連れ戻されるって？よかったなぁ、願い通りじゃねぇかよ！」

怒りはさらに加速し、二人は互いに距離を詰めていく。

「下がれ、凡人！これ以上近づくな！」

「全部お前の仕組んだことなんじゃねぇのか？仲間を呼んで自分を回収させて、ついでに俺も連れていくつもりだったんだろ！人間を支配するための情報でも持ち帰る気か！？」

「違う！ふざけたこと言うな、黙れ！」

「だったらどうする！？神様だからって何でも許されると思ってんのか！？顔がいいだけのクズ野郎が！信じるかよ、そんなやつ！」

佐伯は次第に理性を失い、キューピッドの頬をぐいっとつねった。

「てめぇのそのイケメン面、ぶっ壊してやろうか！？」

「その汚い手で触るな！」

キューピッドは苛立ちを露わにし、佐伯の手を払いのける。

「この下等な人間が！」

「やんのか！？」

「やめておけ。今のお前には、隠れる機体もないだろう」

「はっ、怖ぇよ。お前こそ、人の感情いじる以外に何ができるんだよ？」

「感情を弄ぶ、だと？じゃあ聞くが――自分を好きでもない女を好きにさせようとするのは、弄ぶことじゃないのか？」

「……っ」

佐伯は言葉に詰まる。

「諦めろ。あの女はお前のことなんて――」

その瞬間。

ドンッ――！

佐伯の頭突きが、真正面からキューピッドの鼻を捉えた。

「っ……！？」

キューピッドは信じられないといった表情で鼻を押さえ、佐伯を睨みつける。

「てめぇ…よくも…この俺に手を出したな…！」

「俺にはなぁ……名前があるんだよッ！！」

佐伯は完全にブチ切れ、叫びながらそのまま飛びかかった。

二人はそのままもつれ合うように殴り合いに突入する。

佐伯は感情のままに拳を振り回し、キューピッドは距離を取ろうとしながら顔を押さえて制止しようとする。

だが佐伯はその手に噛みついた。

「っ…！？」

キューピッドが思わず手を引いた隙に、佐伯はさらに股間を蹴り上げる。

「ぐああああッ！！」

怒りが爆発したキューピッドも応戦し、二人はそのまま取っ組み合いになる。

殴る、蹴る、引っ張る、押し倒そうとする――

完全に理性のない乱闘だった。

しばらく拮抗した後――

ドンッ！

キューピッドが力任せに佐伯を突き飛ばした。

「もういい加減にしろ！！」

佐伯は地面に倒れ込み、荒く息を吐きながらもなお起き上がろうとする。

「いい加減にしろ！お前がその女のことで壊れかけてるのは、分かってるだろ！！」

その一言で、佐伯の動きが止まった。

「……は？」

「お前のスマホ、見たんだよ！もういい、諦めろ！あの女は――結婚するんだろ！！」

佐伯の動きが止まった。

やがて、力なく両手を下ろし、そのまま俯いたまま動かなくなる。

ようやく訪れた沈黙。

荒れ切っていた空気が、嘘のように静まり返った。

しばらくの間――

ただ、重たい沈黙だけが流れる。

そして。

ゆっくりと、佐伯が顔を上げた。

「……分かってるよ……」

声はかすれていた。

「そんなの……分かってるに決まってるだろ……」

その目はわずかに潤み、今にも崩れそうだった。

「それでも……」

言葉が詰まる。

喉の奥から無理やり絞り出すように、続ける。

「分かってても……やめられないんだよ……！」

拳を握りしめる。

「本当はダメだって分かってる……こんなの間違ってるって……！」

呼吸が乱れる。

「でも……チャンスがあるなら……もしかしたらって思ったら……」

声が震えた。

「俺は……諦めきれないんだよ……！」

そして――

「好きなんだよ……！」

——その瞬間。

何かが、完全に切れた。

佐伯はその場に崩れるように膝をつき、うつむいた。

力なく肩が落ちる。

まるで何かに縋るように――

祈るように。

だが、返ってくるのは。

ただの静寂だけだった。

世界は、何も答えてくれない。

キューピッドはその姿を見つめたまま、わずかに目を伏せる。

――何かを思い出したように。

やがて、軽く息を吐き、身なりを整えると、ゆっくりと立ち上がった。

「……悪いが、感傷に浸ってる時間はない」

いつもの少し冷めた口調に戻る。

「俺たちがあの章魚に“放り出された”ってことは――あいつはもう神界に向かってる可能性が高い」

「下手すりゃ、もう暴れ始めてるかもしれない」

佐伯は何も言わない。

ただ、うつむいたまま。

「場所も分からない以上、やることは一つだ」

キューピッドは淡々と続ける。

「この世界の“核”を見つけて破壊する。それでここは崩壊するはずだ。そうすれば、外に出られる」

一瞬、間が空く。

「……たぶんな」

「たぶんかよ……」

佐伯は力なく呟いた。

それでも――

「……じゃあ、どこに行けばいいんだよ……」

声には、まだ力が戻っていない。

キューピッドは少しだけ振り返る。

「行き先は決まってる」

そして、静かに言った。

「……あいつと同じ目的地、俺の故郷だ――ローマ」

キューピッドはそれ以上振り返らず、そのまま歩き出す。

「来るか来ないかは好きにしろ。だが俺は行く」

足取りは迷いがなかった。

その背中を、佐伯はしばらく見つめていた。

やがて――

ゆっくりと空を見上げる。

果てのない空。

何もない、ただの空虚。

「……最悪だな……」

乾いた笑いが漏れる。

「わけ分かんねぇ世界に閉じ込められて……ローマ行かなきゃいけなくて……」

「下手したら死ぬし……一生ここかもしれねぇし……」

少し間を置いて。

「……機体もねぇし……」

そして最後に。

「……先輩、もうすぐ結婚だしな……」

少し、間が空く。

「……あと、数日だっけか……」

自分に言い聞かせるように呟く。

「はは……」

笑った。

空に向かって。

壊れたみたいに。

「……ははは……」だがその笑いも、すぐに消えた。

表情は、完全に死んでいた。

もう何も残っていないような顔。

しばらく立ち尽くしたあと――

佐伯はゆっくりと立ち上がる。

そして。

重たい足取りで、ふらつきながら。

キューピッドの後を追った。

ご覧いただきありがとうございます。いかがでしたでしょうか。

今回は、佐伯とキューピッドの口論がより自然に見えるよう意識して書いてみましたが、うまく伝わっていれば嬉しいです。

さて、いよいよ物語は本格的に主線であるロードムービーへと突入しました。

二人は無事にこの状況を突破できるのか。

佐伯は先輩への想いとどう向き合うのか。

そして、キューピッドにはまだ何か隠していることがあるのか――。

ぜひ、次の一話もお楽しみに。

それでは、

Noah Novaでした。

どうか良い一日をお過ごしください。