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第八十二話「三日目と、帰り道」

　三日目の朝。

　野営地を出た。

　空が白かった。

　煙が遠くに見えた。

　昨日より風があった。

　残りの採取から始めた。

　昨日確認しておいた場所だった。

　段取りを組んであった。

「今日中に終わらせます。午後には帰り道に入りましょう」

「わかった」

「問題はありません」

「はい」

　全員で動いた。

　採取は、二時間ほどで終わった。

　硫黄結晶、必要量全て。

　コリンが確認した。

「依頼分は揃いました。品質も問題ありません」

「よかったです。では、帰ります」

　全員が荷をまとめた。

　マユミが背負いながら言った。

「思ったより早く終わったな」

「段取りを組んでいたので」

「またそれか」

「毎回同じです」

　マユミが少し笑った。

「まあ、おかげで余裕がある。悪くない」

「そうですね」

　出発した。

　来た道を戻った。

　帰り道は、足取りが軽かった。

　荷物は増えていた。

　でも、終わった、という感覚が体を軽くしていた。

　前の世界でも同じだった。

　現場が終わったときの、あの感覚。

　岩場を抜けた。

　草が増えた。

　空気が変わった。

　涼しくなった。

「生き返る」

　マユミが言った。

「そうですね」

「火山地帯は、なんか疲れる」

「熱のせいです」

「体だけじゃなくて、なんか気が張る」

「危険が多い場所だからだと思います」

「そうか」

　マユミが空を見た。

「でも、行ってよかった」

「そうですか」

「見つけたものがあったから」

　包みのことを言っていた。

　俺は頷いた。

「そうですね」

　昼過ぎ、休憩を取った。

　木陰に座った。

　コリンが水を配った。

「全員、怪我はありませんか」

「ない」

「問題はありません」

「俺もないです」

「ありません」

「よかったです。マユミさんの手は」

「もう痛くない」

「見せてください」

「大丈夫だって」

「見せてください」

　マユミが渋々手を出した。

　コリンが確認した。

「回復しています。問題ありません」

「だから言っただろ」

「確認するのが俺の仕事です」

　マユミが少し顔をしかめた。

　でも、悪い顔ではなかった。

　リアが水を飲みながら言った。

「今回の依頼で、索敵の改善点がわかりました」

「どういうことですか」

「熱源が多い環境では、精度が落ちます。対策として、索敵の範囲を絞って精度を上げる方法を試す必要があります」

「難しいですか」

「難しいですが、不可能ではありません。帰ってから練習します」

「頼みます」

「問題はありません」

　リアが少し前を向いた。

　澄んだ青の色が、落ち着いていた。

　課題を見つけて、すでに次を考えている色だった。

　コリンがリアの横に座っていた。

　自然にそうなっていた。

　二人とも、気づいていなかった。

　俺は何も言わなかった。

　アーヴィンさんが俺の横に来た。

　並んで座った。

　しばらく、何も言わなかった。

　アーヴィンさんが口を開いた。

「帰ったら、セリウスに話す」

　俺は少し驚いた。

「自分から、ですか」

「ああ」

「どんな話をするつもりですか」

「鞘のことだ。在処を伝える。取りに行く覚悟が、少し固まった」

　俺は静かに聞いた。

「昨夜の話がきっかけですか」

「レインが手を伸ばしたものが、形になるかもしれないと言っただろ」

「はい」

「それを聞いて、俺も動かなければと思った」

　アーヴィンさんが少し前を向いた。

「レインが置いていったものを、お前が拾った。俺が置いていったものは、俺が拾わなければならない」

「鞘のことですね」

「ああ」

　間があった。

「怖いか、と聞くか」

「聞きません。でも」

「でも」

「怖くない人間は無茶をします。アーヴィンさんは怖い人ですよね」

　アーヴィンさんが少し止まった。

「……俺が言った言葉だな」

「そうです」

「また返してきた」

「正しいと思っているので」

　間があった。

　アーヴィンさんが静かに言った。

「怖い」

「わかりました」

「でも、行く」

「段取りを組みます」

「頼む」

　アーヴィンさんが立った。

　色を確認した。

　青白いぼやけ。

　でも、今日は重さが違った。

　覚悟の色だった。

　まだ揺れていた。

　でも、固まりかけていた。

　ようやく、だった。

　休憩を終えた。

　歩き始めた。

　マユミが俺の横に来た。

「アーヴィンと何か話してたか」

「少し」

「聞いていいか」

　俺は少し考えた。

「今回は、少しだけ話します」

「珍しいな」

「帰ったら、アーヴィンさんがセリウスさんに話をします。そのあと、全員に関わる動きになります」

　マユミが少し真剣な顔をした。

「でかい話か」

「そうです」

「アーヴィンの過去のことか」

「そうです」

「お前は知ってるんだな」

「少し」

　マユミが前を向いた。

「わかった。全員で動くなら、そのときに聞く」

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

　マユミが少し間を置いた。

「アーヴィンが動けるなら、それでいい」

「そうですね」

　マユミの色が、穏やかだった。

　オレンジに近い赤。

　信頼している色だった。

　仲間を信じている色だった。

　夕方、街が見えてきた。

　全員が少し足を速めた。

「見えてきました」

「やっと帰れる」

「マルティナさんの飯が食べたいです」

　コリンが言った。

「俺も」

　マユミが言った。

「同じですね」

「保存食は腹は膨れるけど、うまくない」

「贅沢ですね」

「そうか」

「でも、わかります」

　リアが言った。

「栄養より、おいしさが重要な場合があります」

「そうですか」

「精神的な充足も、体力の一部です。合理的な考え方です」

「なるほど」

　全員が少し笑った。

　アーヴィンさんは笑わなかった。

　でも、口の端が少し動いた。

　今日は、それだけで十分だった。

　街に入った。

　ギルドへ向かった。

　依頼を完了報告した。

「硫黄結晶、全量確保しました。全員無事です」

　受付が品質を確認した。

「問題ありません。満額でお支払いします」

「ありがとうございます」

　報酬：銀貨三十枚。

　一人あたり銀貨六枚。

「今月一番の報酬ですね」

　コリンが言った。

「そうですね」

「頑張った甲斐がありました」

「次も頑張ります」

「そうですね」

　全員に報酬を渡した。

　マユミが銀貨を見た。

「いい額だ」

「そうですね」

「次は、もっと遠くまで行けるか」

「段取り次第です」

「また段取りか」

「いつも段取りです」

　マユミが笑った。

　宿に戻った。

　マルティナさんが出てきた。

　全員を見た。

「帰ったか」

「ただいま戻りました」

「怪我は」

「マユミさんが軽い火傷だけです。コリンさんが処置しました」

「そうか」

　マルティナさんがマユミを見た。

「見せろ」

「もう治ってる」

「見せろ」

　マユミが手を出した。

　マルティナさんが確認した。

「問題ない。コリンがちゃんとやったな」

「はい」

「食え。帰ってきたら飯を食う」

「はい」

　全員が食堂に座った。

　マルティナさんが、いつもより多い飯を出した。

　温かかった。

　うまかった。

　三泊四日の遠征が、終わった。

　持ち帰ったものがあった。

　これから始まるものがあった。

　段取りを組む。

　次の現場が、もう見えていた。

第八十二話「三日目と、帰り道」　了