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第八十話「火山と、見えてくるもの」

　半日ほど歩いた。

　道が変わり始めた。

　草が少なくなった。

　岩が増えた。

　空気が乾いた。

　熱かった。

　遠くに、煙が見えた。

　マユミが言った。

「あれか」

「そうだと思います」

　羅針盤の反応が、強くなった。

　南西だった。

　方向は変わらなかった。

　でも、何かが引っ張っていた。

　硫黄の匂いがし始めた。

　リアが索敵を展開した。

「魔物の反応、複数。ただし、散らばっています。群れではありません」

「種類は」

「把握できていません。通常とは異なる反応です。熱源が多すぎて、索敵が乱れます」

「乱れますか」

「許容範囲です。ただ、精度が下がります。注意が必要です」

「わかりました。アーヴィンさん、先行をお願いします」

「わかった」

　アーヴィンさんが静かに前へ出た。

　岩場に入った。

　足元が不安定だった。

　石が崩れやすかった。

　コリンが全員に声をかけた。

「体力の消耗が早いです。こまめに水を飲んでください」

「わかった」

「問題はありません」

「はい」

　俺も水を飲んだ。

　確かに、消耗が早かった。

　熱のせいだった。

　体が重かった。

　でも、動けた。

　羅針盤を確認した。

　針が少し揺れていた。

　いつもと違う動きだった。

　熱の影響か。

　それとも、何かに近づいているのか。

　まだわからなかった。

　一時間ほど進んだ。

　採取場所が見えてきた。

　岩の隙間に、黄色い結晶が見えた。

「あれです」

　リアが言った。

「硫黄結晶ですか」

「そうです。品質は問題なさそうです」

「採取できますか」

「足場が悪いですが、不可能ではありません」

　コリンが道具を出した。

「俺が採取します。足場の確保をお願いできますか」

「マユミさん、コリンさんのそばにいてください」

「わかった」

　採取が始まった。

　コリンが丁寧に掘り出した。

　結晶は固かった。

　でも、少しずつ取れた。

　リアが周囲を監視した。

「魔物の反応、ラーヴァホークです。二体。近づいています」

「アーヴィンさん」

「見えている」

　アーヴィンさんが動いた。

　岩場での動きは、普段より少し慎重だった。

　足元を確認しながら進んだ。

　それでも、静かだった。

　二体、素早く処理した。

「終わった」

「ありがとうございます」

　採取が続いた。

　必要量の半分ほどが集まった頃だった。

　羅針盤が、急に動いた。

　南西から、少し南へ。

　変わった。

　俺は少し止まった。

「どうした」

　マユミが気づいた。

「羅針盤が動きました」

「何かあるのか」

「わかりません。でも、反応が変わりました」

　リアが俺を見た。

「索敵にも、何か引っかかっています」

「魔物ですか」

「違います。生命反応ではありません。何か別のものです」

　俺は羅針盤を見た。

　針が、少し先を指していた。

　引っ張られていた。

「少し確認してきます。コリンさんは採取を続けてください。マユミさんとアーヴィンさんは警戒をお願いします」

「一人でか」

　マユミが言った。

「リアさんと一緒に行きます」

「わかった。気をつけろ」

「はい」

　リアと二人で、針の方向へ向かった。

　岩場を進んだ。

　熱が増した。

　足元に、亀裂があった。

　中から熱気が漏れていた。

　リアが言った。

「慎重に。地面が薄い場所があります」

「わかりました」

　一歩ずつ、確認しながら進んだ。

　羅針盤の反応が、強くなった。

　針がほとんど動かなくなった。

　目の前だった。

　岩の陰に、何かがあった。

　俺は近づいた。

　岩の割れ目の中に、赤い光があった。

　鉱石だった。

　赤かった。

　深い赤だった。

　溶岩の中にあるのに、溶けていなかった。

　俺は少し息を飲んだ。

　スキルが反応した。

　いつもの反応ではなかった。

　数値でも、感情でも、色でもなかった。

　もっと別のものだった。

　声、に近かった。

　触れた。

　瞬間だった。

　頭の中に、何かが流れ込んだ。

　熱かった。

　でも、痛くはなかった。

　声が聞こえた。

　二つあった。

　一つ目。

「燃やせ。足りない。もっとだ」

　荒々しかった。

　せき立てるような声だった。

　二つ目。

「抑えて。壊れる。まだ早い」

　静かだった。

　諭すような声だった。

　俺は手を離した。

　静かになった。

　リアが俺を見ていた。

「ヒコさん、顔色が変わりました」

「少し、何かが聞こえました」

「聞こえた、ですか」

「声です。二つ」

　リアが鉱石を見た。

「触れましたか」

「はい」

「俺には何も感じません」

「スキルの影響だと思います」

　リアが少し考えた。

「その鉱石、依頼の素材ではありません」

「そうですね」

「でも」

　リアが静かに言った。

「持ち帰るべきだと思います。合理的な判断です」

「なぜですか」

「ヒコさんのスキルが反応した。それだけで十分な理由になります」

　俺は少し考えた。

「危険かもしれません」

「触れた後、ヒコさんは倒れていません。問題はありません」

「そうですね」

「ただ、素手で持つのは避けた方がいいかもしれません」

　リアが布を出した。

「これで包みます」

「ありがとうございます」

　リアが布で鉱石を包んだ。

　包んでも、少し赤い光が漏れていた。

　俺は受け取った。

　重かった。

　見た目より、ずっと重かった。

　でも、羅針盤の反応が落ち着いた。

　見つけた、と思った。

　何を見つけたのかは、まだわからない。

　でも、見つけた。

　全員のところへ戻った。

　マユミが俺を見た。

「何かあったか」

「少し、特殊な鉱石を見つけました」

「依頼の鉱石か」

「違います。でも、持ち帰ります」

　マユミが包みを見た。

「赤いな」

「はい」

「熱いか」

「触れたときは、熱さより別のものを感じました」

「別のもの」

「うまく説明できません。後で話します」

　マユミが少し考えた。

「わかった」

　アーヴィンさんが包みを見た。

　何も言わなかった。

　でも、少し目が止まっていた。

　俺はアーヴィンさんの色を確認した。

　青白いぼやけ。

　でも、一瞬だけ、赤い色が混ざった。

　すぐに消えた。

　気のせいかもしれなかった。

　でも、確かに見えた。

　何かを感じている。

　この鉱石に。

　今は聞かなかった。

　時期がある。

　採取を再開した。

　必要量を揃えた。

　依頼の硫黄結晶は、全量確保できた。

「今日の採取は終わりです。野営の準備をしましょう」

「どこでするんだ」

「来るときに確認した、少し戻った岩場の窪みです。風が遮られます」

「わかった」

　全員で移動した。

　野営の準備が整った。

　火を起こした。

　コリンが食事を用意した。

「今日は温かいものは難しいです。保存食になります」

「構いません」

　全員で食べた。

　夜の火山地帯は、昼より少し涼しかった。

　でも、十分に暖かかった。

　遠くで、溶岩が光っていた。

　マユミが空を見た。

「星が少ないな」

「煙のせいです」

「そうか」

　少し間があった。

「昨日より遠くまで来たな」

「そうですね」

「でも、思ったより悪くない」

「そうですか」

「なんか、現場っぽい」

　俺は少し笑った。

「そうですね。現場です」

「お前の言ってた現場って、こういう感じか」

「少し違いますが、雰囲気は似ています」

　マユミが前を向いた。

「悪くないな」

　コリンが言った。

「明日も採取がありますね。体力を温存してください」

「わかりました」

　リアが言った。

「今日、発見した鉱石の件、全員に共有した方がいいですか」

「そうですね」

　俺は包みを出した。

「火山地帯の奥で見つけました。依頼の素材ではありません。ただ、スキルが強く反応しました」

「どんな反応だ」

　マユミが聞いた。

「声が聞こえました。二つ。一つは荒々しい声で、もう一つは静かな声でした」

　全員が黙った。

「精霊か」

　アーヴィンさんが言った。

　俺は少し驚いた。

「知っていますか」

「聞いたことがある。特定の素材に宿る存在だ」

「そうですか」

「その素材は、普通じゃない」

「わかっています」

「持って帰るのか」

「はい」

　アーヴィンさんが少し前を向いた。

「……慎重に扱え」

「はい」

　コリンが言った。

「何かに使えるものですか」

「鍛冶屋に持っていきます。ガデルさんなら何かわかるかもしれません」

「そうですね」

　リアが言った。

「今日の発見は、合理的な収穫です。依頼の採取も完了しました」

「そうですね」

「明日も問題はありません」

「ありがとうございます」

　火が揺れた。

　遠くで溶岩が光っていた。

　包みの中の鉱石が、少し赤く滲んでいた。

　声は、もう聞こえなかった。

　でも、確かにあった。

　二つの声が、この鉱石に宿っていた。

　名前は、まだ知らない。

　でも、生きていた。

　持ち帰る。

　段取りは、次に繋がっていた。

第八十話「火山と、見えてくるもの」　了