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第六十話「薬草と、気づいていること」

　街の東、半日の森。

　実際には一時間もかからなかった。

　五人で歩けば道中は短い。

　マユミが先頭で、アーヴィンさんが最後尾。

　自然とそういう並びになった。

　誰も決めていない。

　でも、毎回同じになる。

　現場というのは、そういうものだ。

　森に入った。

　リアが先に索敵を走らせた。

「……反応、三つ。南東に小型の魔物。近づいてこない」

「わかりました。採取を始めましょう」

　コリンが俺の横に来た。

「薬草の特徴は把握しています。茎の根元から、折らずに抜く。葉を傷つけない」

「頼みます」

　コリンが頷いて、歩き始めた。

　リアが後に続いた。

「索敵しながら採取します。効率的に」

「お願いします」

　マユミが辺りを見回した。

「俺は警戒でいいか」

「はい。アーヴィンさんと一緒に外周を見ていてください」

「わかった」

　アーヴィンさんは何も言わなかった。

　ただ、マユミさんと並んで外周の方へ歩いた。

　それで十分だった。

　採取は、順調だった。

　コリンの手際がよかった。

　一株目、二株目、三株目。

　丁寧に、でも速く。

　傷ひとつなかった。

「早いですね」

「師匠に教えてもらいました。回復職は薬草の扱いが基本だと」

「シグレさんですか」

「はい」

　コリンが四株目に手を伸ばした。

「師匠は、採取から調合まで全部自分でやっていました。市販の薬は信用するな、と」

「厳しい人だったんですか」

「口うるさかったです」

　コリンが少し笑った。

「でも、全部正しかった。今になってわかります」

　俺は黙って聞いていた。

　師匠の話をするとき、コリンの色は少し変わる。

　落ち着いた緑が、少しだけ深くなる。

　悲しみではない。

　懐かしさと、誇りが混ざった色だった。

　リアが戻ってきた。

「目標数、達成です」

「全部で」

「依頼分の三倍。余剰は売れます」

「よくわかりましたね」

「索敵を広域にかけました。薬草の密度が高い場所があったので効率的かと」

　コリンがリアを見た。

「さすがです」

「……当然のことをしたまでです」

　リアが少し顔を逸らした。

　俺はその色を確認した。

　澄んだ青が、少し揺れていた。

　照れている、と思った。

　言葉には出さなかった。

　マユミとアーヴィンさんが戻ってきた。

「問題なかった。さっきの三体、遠ざかっていった」

「ありがとうございます」

　俺はアーヴィンさんを見た。

　青白い色だった。

　ぼやけていた。

　いつもより、少し濃かった。

　剣に手が触れているわけでもない。

　疲れているようにも見えない。

　でも、色が重かった。

　何かを考えている色だった。

　帰り道。

　五人で並んで歩いた。

　マユミとコリンが話していた。

　リアは少し後ろで、独りで歩いていた。

　俺はアーヴィンさんの横に並んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　アーヴィンさんも何も言わなかった。

　木の間から光が差していた。

　風があった。

「アーヴィンさん」

「何だ」

「最近、よく眠れていますか」

　少し間があった。

「眠れている」

「そうですか」

　また間があった。

「なぜ聞く」

「顔色が、少し」

「問題ない」

　アーヴィンさんが前を向いたまま言った。

　俺も前を向いた。

　押さない。

　聞かない。

　それが今の正解だと思った。

　でも、確認はした。

　アーヴィンさんはわかっているはずだ。

　俺が気づいていることを。

　それで十分だ。

　街に戻った。

　ギルドに依頼品を納品した。

　受付の人間が薬草を確認した。

「状態がいいですね。全品、満額で買い取ります」

「ありがとうございます」

「余剰分は別途、素材買い取り窓口へどうぞ」

　コリンとリアが余剰分を持って移動した。

　依頼報酬：銀貨三枚。

　素材買い取り：後ほど確認。

　マユミが俺の横に来た。

「思ったより早く終わったな」

「リアさんのおかげです」

「索敵があると全然違うな。前はもっとかかってた」

「五人になったことの意味が、少しずつわかってきます」

　マユミが頷いた。

「次も採取か」

「明日の状況次第ですね。護衛の依頼も確認してみます」

「まあ、急がなくていいか」

「急ぎません」

　マユミが少し笑った。

「お前の口癖になってるぞ」

「現場仕込みなので」

「それも口癖だ」

　俺も笑った。

　コリンとリアが戻ってきた。

「素材買い取り、銀貨二枚でした」

「合計五枚になりましたね」

「五人で割ると一枚ずつ」

「今日のところはそれで」

　全員に一枚ずつ渡した。

　アーヴィンさんが受け取った。

　何も言わなかった。

　俺はアーヴィンさんの色をもう一度確認した。

　変わっていなかった。

　青白く、重く、ぼやけていた。

　剣の影響だけではない。

　そう確信した。

　でも、今日は言わない。

　時期がある。

　段取りがある。

　やることはやった。

　横を歩いた。

　それだけだ。

　宿に戻った。

　夕食まで少し時間があった。

　俺は部屋で羅針盤を取り出した。

　手のひらに乗せた。

　針がゆっくりと動いた。

　今日の採取中、針は安定していた。

　危険がないとわかっていたように、静かだった。

　帰り道、アーヴィンさんの横を歩いたとき。

　針が少し、揺れた。

　敵ではない。

　でも、何かに反応していた。

　アーヴィンさんの内側の何かに。

　俺はしばらく、針を見ていた。

　段階が上がっている。

　少しずつだが、確実に。

　セリウスさんに報告する必要があるかもしれない。

　もう少し様子を見る。

　羅針盤を仕舞った。

　窓の外を見た。

　夕方の空が橙色だった。

　明日も、依頼がある。

　段取りを組む。

　それだけでいい。

第六十話「薬草と、気づいていること」　了