幕間 それぞれの時間 第１話 マルティナの「星の食堂」奮闘記
店は、主が、いなくても、回る。
だが。
回すのは、いつだって、誰かの、手だ。
――そして、その、手を、動かす理由は。
人それぞれ、違う。
ヒコたちが、灼熱火山郡へ、旅立って、数日。
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星の食堂の、一階は、朝から、満席だった。
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「マルティナさん」
「男カレー」
「もう一杯！」
冒険者の、一人が、空の、皿を、掲げる。
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「はいよ」
マルティナが、鍋を、掻き回しながら、答える。
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厨房は、既に、戦場のような、忙しさだった。
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「今日も」
「かい」
助手の、若い、女性――ネリアが、皿を、次々に、運びながら、額の、汗を、拭う。
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「昨日より」
「多いね」
マルティナは、鍋の、火加減を、確認しつつ、頷いた。
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あの、香辛料を、使った、一皿が。
いつの間にか、冒険者たちの、間で、評判に、なっていた。
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「これ、食うと」
「力が、湧いてくる」
「今日も、頑張れそうだ」
常連の、冒険者が、満足げに、腹を、叩く。
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「そういう、単純な、頭だから」
「あんたは」
「いつまで経っても」
「Ｅランクなんだよ」
隣の、席から、からかいの、声が、飛ぶ。
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「うるせえ！」
店内に、笑い声が、広がる。
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マルティナは、その、賑わいを、横目に、少しだけ、口元を、緩めた。
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だが、その日、店に、来ていたのは。
冒険者だけでは、なかった。
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「失礼」
「少し」
「よろしいか」
商人風の、身なりの、男が、控えめに、声を、かけてくる。
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「ああ」
「席、空いてる」
「よ」
マルティナが、頷く。
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商人だけでは、ない。
職人らしき、腕に、火傷の跡を、持つ、男。
旅装の、旅人。
時には、騎士の、鎧を、纏った、若者まで。
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「最近」
「様々な」
「お客さんが」
「増えましたね」
ネリアが、感心したように、店内を、見渡す。
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「料理の、噂だけ」
「じゃ、ないみたい」
マルティナが、腕を、組む。
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実際。
小耳に、挟んだ、話では。
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「星の食堂に、行けば」
「大抵の、情報は」
「手に、入る」
そんな、噂が、街の、あちこちで、囁かれているらしい。
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商人は、商人同士で、相場の、話を、する。
冒険者は、魔物や、街道の、話を、する。
職人は、素材や、道具の、話を、する。
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それぞれが。
それぞれの、情報を。
ここへ、置いていく。
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（ヒコが）
（いないのに）
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（あの人が）
（作った）
（この店が）
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（勝手に）
（大きく）
（なっていく）
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マルティナは、その、事実に、不思議な、感慨を、覚えていた。
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だが。
賑わいには、良いことばかりでは、なかった。
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昼を、少し過ぎた、頃。
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「おい」
「そこの」
「お前」
大柄な、冒険者が、隣の、席の、客に、絡み始めていた。
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既に、酒の、匂いが、する。
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「俺の、パーティに」
「文句、あるのか」
「ああ？」
声が、大きくなる。
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絡まれた、客が、困った様子で、目を、伏せる。
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以前の、マルティナなら。
自ら、その場に、割り込み、拳の、一つも、飛ばして、終わっていた、場面だった。
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だが。
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「ネリア」
「あちらの」
「お客さんを」
「奥の席へ」
マルティナは、静かに、指示を、飛ばした。
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ネリアが、頷き、絡まれていた、客を、そっと、別の、席へと、案内する。
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「ガイル」
「入り口を」
「頼む」
マルティナは、続けて、体格の良い、下働きの、男に、声を、かけた。
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「合点」
「承知」
ガイルが、さりげなく、出入り口の、近くへ、移動する。
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他の、客たちを、遠ざけつつ。
マルティナ自身は、大柄な、冒険者の、正面に、立った。
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「兄さん」
「今日の」
「勘定は」
「私が、持つ」
「代わりに」
「今日は」
「もう」
「帰りな」
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「あ？」
「なんだ」
「お前」
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マルティナは、動じなかった。
その、視線には、かつての、Ａ級冒険者の、静かな、圧が、宿っていた。
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男は、しばらく、睨み返していたが。
やがて、面倒くさそうに、鼻を、鳴らし、席を、立つ。
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「ちっ」
「もう、来ねえよ」
「こんな」
「店」
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男が、荒々しく、出て行くのを、見送り。
店内に、静けさが、戻る。
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「相変わらず」
「強い」
「ですね」
ネリアが、感心する。
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「力で」
「押さえ込むより」
「先に」
「帰ってもらう方が」
「楽、だよ」
マルティナは、そう、言って、また、厨房へ、戻っていった。
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以前は。
自分一人の、拳で、片付けていた。
今は。
人を、配置し、流れを、作り、事を、収める。
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それは。
店が、大きくなった、証でも、あった。
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そして。
マルティナ自身が、変わった、証でも、あった。
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夕方。
常連の、冒険者たちが、席に、座り、雑談を、していた。
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「灼熱火山郡の」
「トカゲ族」
「気が荒くて」
「有名だよな」
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「そういや」
「あっちの」
「交易路」
「最近」
「通りやすくなった」
「らしいぞ」
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マルティナは、皿を、運びながら、その、会話を、聞き流さなかった。
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料理を、置き。
客の、注文を、聞き。
その、ついでに。
聞こえてきた、話を、覚えておく。
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後で、帳簿の、片隅に、その、内容を、そっと、書き留めておく。
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（いつか）
（役に立つ）
（かもしれない）
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情報は、貯めておいて、損は、ない。
ヒコの、傍で、そう、学んだ、ことの、一つだった。
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料理を、出す。
客が、話す。
情報が、集まる。
そして。
また、人が、集まる。
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星の食堂は。
少しずつ。
ただの、食堂では、なくなり始めていた。
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夜。
最後の、客を、見送り、店を、閉める。
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ネリアたちが、後片付けを、終え、帰っていく。
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一人、残った、マルティナは、静まり返った、店内を、見渡した。
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いつも、ヒコが、座っていた、隅の、席。
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今は、誰も、いない。
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「……ちゃんと」
「帰ってきなさいよ」
マルティナは、小さく、呟いた。
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心配、していない、わけでは、ない。
だが。
それだけでは、なかった。
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ヒコが、作った、この、店を。
今、自分が、守っている。
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その、実感は。
不安と、同じくらい、確かな、支えに、なっていた。
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そして。
その、支えが、あるからこそ。
マルティナは、明日も、ここに、立てる。
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翌朝。
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マルティナは、店の、扉を、開ける。
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「さて」
「今日も」
「やりますか」
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朝日が、差し込む、店内に。
今日も、また、人が、集まってくる。
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店は、主が、いなくても、回る。
だが。
回すのは、いつだって、誰かの、手だ。
――そして、今、その、手を、動かしているのは。
マルティナ、自身だった。
第１話 マルティナの「星の食堂」奮闘記 了
【次回予告】リクの、冒険。
一人で、追う。
一人で、戦う。
守るための、力を、一人で、扱う、難しさに。
彼は、まだ、気づいていない。
