第２話 リクの、冒険
力を、手に、入れることと。
その、力を、使いこなすことは。
同じでは、ない。
――その、当たり前の、事実を。
リクは、単身の、道中で、思い知ることになる。
ヒコたちが、灼熱火山郡へ、向けて、出発した、数日後。
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体力が、回復した、リクは。
遅れて、ヴェルグラードを、発った。
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理由は、単純だった。
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「追いつく」
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ただ、それだけの、想いを、胸に。
リクは、一人。
街道を、進んでいった。
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やがて。
街道の、風景が、変わり始めた。
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緑が、消え。
岩肌が、露わになり。
空気そのものが、熱を、帯び始める。
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「これ、が」
「灼熱火山郡」
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リクは、額の、汗を、拭った。
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地面が、熱い。
大楯を、持つ、手にも。
じわりと、熱が、伝わってくる。
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装備が、少しずつ。
悲鳴を、上げている。
それが、分かった。
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だが。
リクは、足を、止めなかった。
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しばらく、進んだ、先。
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岩陰から。
魔物が、飛び出してきた。
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リクは、大楯を、構える。
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覚醒した、防衛流線。
タケミカヅチが。
わずかに、反応した。
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（見える）
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（あの、魔物の）
（次の、一手が）
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以前とは、違う。
敵の、動きが。
より、鮮明に、見えた。
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迫る、爪を。
盾で、受け流す。
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生まれた、隙へ。
反撃を、叩き込む。
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魔物が、地面へ、倒れた。
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「……終わり、か」
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だが。
その場に。
守るべき、仲間は、いなかった。
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誰かを、守るための、力を。
誰も、いない、場所で。
振るう。
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それは。
どこか、奇妙な、感覚だった。
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それでも。
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「守る」
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その、力だけは。
確かに、リクの、中に、残っていた。
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戦闘の、後。
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リクは、その場に、片膝を、突いた。
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腕が、痺れている。
呼吸が、荒い。
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「これ、だけ、で」
「息が、上がる」
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覚醒した、力を。
使えば、使うほど。
身体への、負担が、大きくなる。
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その、事実を。
リクは、身をもって、知った。
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「力が」
「ある、ことと」
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「力を」
「使いこなせる」
「ことは」
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「違う」
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誰もいない、荒野で。
リクは、静かに。
その、事実を、噛み締めた。
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旅を、続ける、途中。
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山道を、進む、一団が。
盗賊に、襲われている、場面に。
出くわした。
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「助ける」
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リクは、迷わず。
間に、割って入った。
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大楯で。
盗賊の、刃を、受け止める。
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一人。
また、一人。
次々に、武器を、叩き落とし。
戦意を、奪っていく。
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だが。
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盗賊の、一人が。
隙を、見て。
逃げ出した。
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（以前、なら）
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（追って、いた）
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リクは。
逃げる、盗賊を、見た。
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そして。
振り返る。
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そこには。
震えている、旅人たちが、いた。
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リクは。
追わなかった。
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「無事、ですか」
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「は、はい」
「あなたの、おかげで」
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護衛対象を、優先する。
追撃は、しない。
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それは。
リクにとって。
初めての、明確な、判断だった。
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「倒す」
より。
「守る」
を、優先する。
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それが。
防衛流線を、得た者として。
初めて、自分で、選んだ、答えだった。
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旅人たちを、見送り。
リクは、再び。
一人、歩き出した。
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さらに、進んだ、先。
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再び。
魔物と、遭遇した。
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リクは、大楯を、構える。
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だが。
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バキッ。
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鈍い、音が、した。
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大楯の、表面に。
亀裂が、走っている。
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（熱、で）
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（耐えられなく）
（なってる）
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リクは、盾を、見た。
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「俺の」
「力に」
「こいつが」
「耐えられ」
「ない」
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それでも。
魔物は、待ってくれない。
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リクは。
亀裂の、入った、盾を。
必死に、構え続けた。
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攻撃を、受ける。
流す。
間合いを、詰める。
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最後の、一撃を、叩き込み。
なんとか、魔物を、退けた。
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息を、切らしながら。
リクは、盾を、見つめた。
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これまで。
何度も、自分を、守ってきた、装備。
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それが。
今の、自分の、力に。
見合わなくなり始めている。
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それも。
また、一つの、現実だった。
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その日の、夕方。
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小規模な、魔物の、群れに。
囲まれた。
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一体、一体は。
大したことは、ない。
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だが。
数が、多い。
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「一人、で」
「やる、しか」
「ない」
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リクは、大楯を、構え。
群れの、正面に、立った。
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防衛流線を、使う。
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迫る、攻撃を。
一つ。
また、一つ。
受け流していく。
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だが。
時間が、経つほど。
身体が、重くなる。
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腕が、痺れる。
足が、震える。
呼吸が、乱れる。
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それでも。
リクは、立ち続けた。
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最後の、一体を。
退けた、その時。
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群れは。
完全に、戦意を喪失し。
散り散り去っていった。
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「守った」
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そう、呟いた、瞬間。
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膝から。
力が、抜けた。
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リクは、その場に、崩れ落ちた。
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仰向けに、倒れたまま。
夕暮れの、空を、見上げる。
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「守った」
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「だが」
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「これ、じゃ」
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「続かない」
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一人で。
全てを、抱え込む。
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その、限界を。
リクは。
自分の、身体で、理解していた。
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それでも。
休む、時間は、惜しかった。
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翌朝には。
また、立ち上がる。
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そして。
歩き出す。
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いくつもの、戦闘を、越え。
いくつもの、夜を、越え。
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やがて。
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遠くに。
火の、灯る、街並みが。
見えてきた。
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「あれ、が」
「火都」
「ヴァル＝ガルド」
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リクは。
歩く、速度を、上げた。
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街の、入り口に。
近づいた、その時。
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見覚えのある、姿が。
目に、入った。
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小柄な、剣士。
その、隣に、立つ、青年。
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「あれ、は」
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リクは。
走り出していた。
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「ヒコ様！」
「マユミ様！」
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「リク……？」
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マユミが。
驚いた、声を、上げる。
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息を、切らしながら。
リクは、その場に、立ち止まった。
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「……追いついた」
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その、一言だけだった。
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だが。
その、背後には。
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誰にも、見せることの、なかった。
一人の、時間が、あった。
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傷んだ、装備。
疲れ切った、身体。
それでも。
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リクは。
確かに、ここまで。
辿り着いた。
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力を、手に、入れることと。
その、力を、使いこなすことは。
同じでは、ない。
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――そのことを。
リクは、この、道中で。
確かに、学んだ。
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だが。
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その、学びは。
まだ、始まりに、過ぎなかった。
第２話 リクの、冒険 了
【次回予告】ミルヴァの、休息。
戦わせない、力を、手にした、彼女が。
唯一、扱えないもの。
それは。
自分自身の、心だった。
