第３話 灯りの、奥
光には、二つの種類がある。
人を、招く光と。
人を、拒む光と。
――どちらも、同じ、灯りに見えるとしても。
夜。
宿の窓辺で、ヒコは、まだ、裏路地の灯りを見ていた。
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「まだ」
「見てるの」
背後から、マユミの声がした。
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「気に、なって」
「しまって」
ヒコは、振り返らずに答える。
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「行くの？」
「今夜」
マユミが、隣に並んだ。
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「観察」
「だけ」
ヒコは、少し考えた。
「見て」
「おきたい」
「です」
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しばらくして。
ヒコ、マユミ、リアの三人で動くことになった。
ルナとリクは、宿に残る。
何かあった場合に備え、退路と連絡手段を確保するためだ。
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「危ないと」
「思ったら」
「すぐ」
「引きます」
ヒコが、念を押す。
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「了解」
マユミが、短く応じた。
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表通りを外れ。
路地の奥へと、進んでいく。
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数分も歩かないうちに。
足元の石畳が、荒れてきた。
昼間なら、気にならない程度の段差。
だが、夜になると、それだけで歩きにくい。
店先から伸びた荷台。
壁際に積まれた木箱。
路地に放置された空樽。
人がすれ違うたびに、身体を横へ避けなければならない。
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街灯の数も、目に見えて減っていく。
代わりに。
軒先に吊るされた、小さな灯りが増えていた。
赤黒い布を被せたランタン。
光を遠くへ漏らさないためなのか。
どれも、薄暗い。
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「表とは」
「別の」
「街、みたい」
マユミが、小声で呟いた。
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表通りでは。
店が客を呼んでいた。
ここでは。
店のほうが、人を選んでいる。
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路地の奥に。
少しだけ開けた場所があった。
簡易な露店が、いくつも並んでいる。
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だが。
昼間の市場とは、空気が違った。
呼び込みの声が、ない。
値札も、ほとんどない。
客も、品物を手に取る前に。
まず、店主の顔を見る。
店主も。
客の顔を見る。
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その視線だけで。
取引が成立しているようだった。
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表では見かけなかった品もある。
出所を聞かない宝飾品。
刻印を削り取られた武具。
商標のない魔道具。
中身の表示がない小瓶。
紙袋に詰められた、正体不明の粉末。
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リアが、足を止めた。
「これ」
「表で」
「売っていたものと」
「似ています」
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ヒコが、瓶を見る。
容器そのものは、珍しくない。
だが。
表側の市場で見た薬品とは違い、製造元も成分表示もない。
瓶の口には、簡素な封がされているだけだった。
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「薬物」
リアが、小さく呟く。
「たぶん」
「違法なものです」
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ヒコは、店主を見た。
店主は。
何も言わなかった。
ただ。
客が誰なのかを、見ている。
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その隣では。
隻眼の男が、商談をしていた。
片目を布で覆っている。
指先には、古い傷跡がいくつも残っていた。
名は、ハドソン。
荷を扱う商人らしい。
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「今回の」
「荷は」
「量が、少ないぞ」
ハドソンが、低い声で言った。
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「仕方ねえだろ」
「上から」
「減らせって」
「指示が来てる」
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「上？」
ハドソンが、鼻で笑う。
「俺に聞くな」
「俺だって」
「運んでるだけだ」
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「どこから来る？」
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男は、一瞬だけ黙った。
それから。
「西だ」
「それ以上は」
「聞くな」
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ヒコは、その言葉を聞き逃さなかった。
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だが。
それ以上の話は続かなかった。
ハドソンが、別の客に気づいたからだ。
男は、すぐに口を閉じた。
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三人は、さらに奥へ進んだ。
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露店が減る。
代わりに。
木箱が増えていく。
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荷車。
倉庫。
積み替え場。
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そこには。
商売というより。
物流の現場があった。
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そして。
その奥で。
三人は、足を止めた。
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鎖の音が、した。
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ジャラ。
ジャラ。
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暗がりの中。
何人かの人間が、繋がれていた。
年齢も。
性別も。
種族も。
ばらばらだった。
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誰も、大声を上げない。
騒げばどうなるのか。
もう、知っているのだろう。
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マユミが、足を止めた。
リアも。
息を飲む。
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「ヒコ」
マユミの声が、震えていた。
「あれ」
「助けなくて」
「いいの」
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ヒコは、答えなかった。
視線だけを動かす。
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鎖。
荷車。
見張り。
出入りする商人。
そして。
金を数えている男。
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一人が、連れてこられる。
金が、動く。
帳簿に、数字が書かれる。
別の場所へ、運ばれる。
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人間が。
物と同じ流れに乗せられている。
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「今夜」
「ここで」
「動けば」
ヒコが、低い声で言った。
「目立ちます」
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「でも」
マユミが、食い下がる。
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「ここを」
「潰したら」
「ここだけで」
「終わるかも」
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ヒコは、静かに首を振った。
「逆です」
「ここだけが」
「見えているなら」
「まだ」
「途中です」
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マユミが、ヒコを見る。
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「ここで」
「騒ぎを起こせば」
「人は逃げます」
「帳簿も」
「荷も」
「全部、消されるでしょう」
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ヒコの目が。
もう一度、倉庫の奥を見る。
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「助けない」
「わけじゃ」
「ないです」
「今は」
「ここが」
「どこへ」
「繋がっているのか」
「それを」
「知りたい」
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マユミは、唇を噛んだ。
拳を握る。
それでも。
ゆっくりと、手を開いた。
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「……分かった」
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その声には。
納得ではなく。
我慢があった。
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三人は、さらに奥を見る。
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管理台。
帳簿。
秤。
金庫。
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そこに。
細身の男が座っていた。
丸眼鏡をかけ。
猫背のまま。
帳簿をめくっている。
名を、ケイオスという。
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「西の便」
「明日の朝だ」
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男が、帳簿から目を上げずに言った。
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「人員は？」
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「三」
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「足りるか？」
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「一人は」
「子供だ」
「西で」
「補充する」
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淡々と。
まるで荷物の数を確認するように。
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マユミの表情が、硬くなった。
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リアが、ヒコの袖を、そっと引く。
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「ヒコ」
「あの帳簿」
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帳簿の表紙。
そこには。
見慣れない印章が押されていた。
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商会の紋章とも。
勢力の旗とも違う。
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円と。
何本かの線。
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簡素な印だった。
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「さっきの」
リアが、声を潜める。
「木箱にも」
「同じ印が」
「ありました」
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ヒコは、印章を見る。
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その場で。
答えは出さない。
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ただ。
頭の中で。
昼間に見たものを繋げていく。
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表の市場。
西から来る荷。
価格の違い。
裏路地。
密輸品。
偽造品。
薬物。
人。
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そして。
同じ印。
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「一つの」
「組織」
ヒコが、静かに言った。
「……かもしれません」
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リアが、頷く。
「少なくとも」
「同じ物流網を」
「使っている可能性は」
「高いです」
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ヒコは、否定しなかった。
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むしろ。
そこが気になった。
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犯罪そのものではない。
犯罪を。
誰が。
どこから。
どこへ。
どうやって。
流しているのか。
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その仕組みのほうが。
ヒコには、重要だった。
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「物流」
「そのものを」
「押さえている」
「誰かが」
「いるのかもしれません」
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マユミが、鎖の向こうを見る。
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「人も」
「物と同じように」
「流されている」
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ヒコは、答えなかった。
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ただ。
その言葉だけが。
妙に重く残った。
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これ以上。
長居はできない。
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ヒコは、仲間たちに目で合図を送った。
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三人は。
来た道を。
静かに引き返し始めた。
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誰も。
振り返らなかった。
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路地を抜け。
表通りに戻る。
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すると。
街灯の光が。
やけに白く感じられた。
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同じ街。
同じ夜。
同じ人々。
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なのに。
少し前まで見えていた街とは。
もう違って見える。
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「戻ったら」
「今日、見たものを」
「整理」
「しましょう」
ヒコが言う。
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「あの印」
「調べる」
「価値」
「あります」
リアが頷いた。
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宿へ戻る道すがら。
マユミが、ふと口を開いた。
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「ヒコ」
「さっきの」
「判断」
「正しいと」
「思う」
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「でも」
マユミは、続けた。
「見た後の」
「顔」
「少し」
「怖かった」
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ヒコは。
少しだけ、目を伏せた。
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返す言葉が。
見つからなかった。
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自分は。
正しい判断をした。
そう思っている。
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それでも。
目の前の人たちを。
置いてきた。
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その事実だけは。
消えない。
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宿へと続く道の向こうに。
もう一つの灯りが見えた。
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街灯とは、違う。
誰かが、松明を掲げている。
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こちらへ。
ゆっくりと近づいてくる。
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その灯りの下に。
見覚えのある影があった。
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物が、動けば。
人も、動く。
人が、動けば。
情報も、動く。
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――そして時に。
旧い、縁もまた。
動き出す。
第３話 灯りの、奥 了
【次回予告】旧知の、影。
路地の向こうから。
見覚えのある、灯りが。
近づいてくる。
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【路銀・第４章 第３話時点】
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（－銀貨７枚：情報収集・裏市場関連費）
