第２話 二つの、旗の下
街は、賑わっている。
商いは、続いている。
誰もが、笑っている。
――だが、その笑顔の裏で。
何かが、静かに、軋んでいる。
城壁の向こうに、それは、見えた。
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「あれが」
「ザグ＝ラド」
リクが、目を細める。
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石造りの城壁が、幾重にも、街を囲んでいる。
その内側から、様々な旗が、はためいているのが見えた。
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「旗、多いね」
ルナが、指を差す。
「あんなに」
「バラバラで」
「大丈夫、なのかな」
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「複数の」
「勢力が」
「共存している」
「街、ですから」
ヒコは、旗の一つ一つを、目で追った。
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獣族連合の紋章。
トカゲ族の紋章。
人族の商業ギルドの紋章。
そして。
見覚えのない紋章も、いくつかある。
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東門の前には、長い列が、できていた。
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「並び、ますか」
マユミが、少し、げんなりした声を出す。
「うん」
ヒコは、頷いた。
「ここも」
「街の、一部」
「です」
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列は、思いのほか、早く進んだ。
そして。
門番の前に、たどり着く。
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門番は、虎の耳を持つ、獣人だった。
鋭い目つきで、五人を、一瞥する。
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「目的は」
短く、問う。
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「市場調査です」
ヒコが、答える。
「冒険者ギルド発行の」
「身分証は」
「これを」
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門番――ガロと名乗ったその獣人は、証を、じっと見た。
そして、僅かに、鼻を鳴らす。
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「ヴェルグラードから」
「か」
「珍しいな」
「北から来る奴は」
「大抵」
「西回りだ」
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「東の」
「ルートを」
「使いました」
ヒコが、答えると。
ガロは、少しだけ、目を細めた。
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「火山郡の」
「方か」
「悪くない」
「選択だ」
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「入って、いい」
「ただし」
ガロが、続ける。
「余計なことに」
「あまり」
「首を」
「突っ込むな」
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「余計なこと、ですか」
リアが、思わず、聞き返す。
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ガロは、それ以上、答えなかった。
ただ、顎で、街の中を示す。
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「行け」
それだけ、言った。
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五人は、頷き、街の中へと、足を踏み入れた。
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東門を抜けると、そこには。
これまで見てきた、どの街とも違う光景が、広がっていた。
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獣族の商人が、大声で、値段を叫ぶ。
トカゲ族の商人が、無言で、天秤を差し出す。
人族の商人が、その間を、忙しなく歩き回る。
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「凄い、活気」
マユミが、目を輝かせる。
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市場には、大量の商品が、並んでいた。
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香辛料。
鉱石。
薬草。
武具。
食料。
布。
魔道具。
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あらゆるものが、そこに集まっている。
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しかし。
歩きながら、ヒコは、小さな違和感を覚え始めていた。
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同じ布を扱う店が、隣り合っている。
だが。
値段が、まるで違う。
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「あっちの店」
「銀貨、二枚」
「こっちの店」
「銀貨、五枚」
ヒコが、小さく呟いた。
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その視線の先。
一軒の布商の店先で、ちょうど、値段交渉が始まろうとしていた。
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店主は、白髪の、痩せた老人だった。
目つきだけは、若者のように鋭い。
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「トバイさん」
「昨日と」
「値段が」
「違うじゃないか」
客の男が、声を荒げる。
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布商人――トバイは、涼しい顔で答えた。
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「仕方ないさ」
「仕入れの」
「噂が」
「入ってね」
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「噂？」
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「西の」
「方から」
「入ってくる」
「量が」
「減るって」
「話だ」
トバイは、肩をすくめた。
「本当かどうかは」
「知らんよ」
「だが」
「噂ってのは」
「値段を」
「動かす」
「もんさ」
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客は、渋々、財布を開いた。
トバイは、その様子を、老獪な目で見ている。
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その一部始終を、少し離れた場所から。
ヒコたちは、じっと、観察していた。
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「噂、だけで」
「値段が」
マユミが、小さく呟く。
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「情報が」
「先に」
「動いて」
「いるんですね」
ヒコが、静かに言った。
「実際の」
「物が」
「動く前に」
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その時。
リアが、ふと、足を止めた。
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「ヒコさん」
「魔力の」
「流れが」
「少し」
「変です」
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「変、というと」
ヒコが、振り返る。
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「うまく」
「言えませんが」
リアは、目を細めた。
「街全体の」
「魔力の」
「循環が」
「所々」
「詰まって」
「いるような」
「そんな、感じが」
「します」
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隣で、ルナも、耳を澄ませるように、周囲を見回していた。
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「人の流れも」
「なんだか」
「落ち着いて」
「ない」
ルナが、続ける。
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「みんな」
「早足だし」
「目が」
「キョロキョロ」
「してる」
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リクも、腕を組んで、市場を見渡した。
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「商人同士も」
「妙に」
「相手を」
「警戒」
「してるな」
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言われてみれば、そうだった。
笑顔で商談をしながらも、互いの手元から、目を離さない商人たち。
隣の店の値札を、盗み見るように確認する仕草。
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ヒコは、その全てを、一つずつ、視界に収めていく。
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物の流れ。
人の流れ。
噂の流れ。
そして。
それらが、互いに絡み合う様子。
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やがて、ヒコは、静かに口を開いた。
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「この街は」
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「物だけじゃ」
「ない」
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「情報も」
「流れて」
「いる」
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その言葉に。
リアも、ルナも、リクも、マユミも。
無言で、頷いた。
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言葉にしてしまえば、単純なことだった。
だが、その単純な一言が、この街の異様さを正確に言い当てていた。
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物流。
人流。
情報流。
三つの流れが、同じ場所で絡み合い、街そのものを複雑にしている。
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「もう少し」
「歩いて」
「みましょう」
ヒコが、言う。
「今日は」
「観察だけ」
「で」
「十分」
「です」
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五人は、それから、市場をあちこち見て回った。
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宿を確保し、荷を下ろす。
その頃には、既に、日が傾き始めていた。
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夕食の席で。
リアが、地図を広げた。
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「今日、見た」
「範囲は」
「まだ」
「表通りだけ」
「です」
リアが、地図の一角を指でなぞる。
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「裏路地の」
「方は」
「まだ」
「見て」
「いません」
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「門番の」
「ガロさんも」
「言ってましたね」
「余計なことには」
「首を」
「突っ込むな」
「って」
マユミが、思い出したように言う。
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「気に、なる」
「言い方」
ヒコは、小さく頷いた。
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「明日は」
「もう少し」
「詳しく」
「見て」
「みましょう」
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食事を終え、宿の窓辺に、ヒコは一人、立った。
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夜の帳が、街を覆っていく。
表通りの灯りが、一つ。
また一つと、消えていく。
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だが。
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その一方で。
街の奥。
裏路地の方角に。
ぽつり。
ぽつりと。
別の灯りが、灯り始めていた。
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表の灯りが、眠りにつく頃。
裏の灯りが、目を覚ます。
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ヒコは、その光景を、しばらく黙って、見つめていた。
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物が、動けば。
人も、動く。
人が、動けば。
情報も、動く。
――そして。
その流れは、
昼だけでは、終わらない。
第２話 二つの、旗の下 了
【次回予告】灯りの、奥。
表の顔と。
裏の顔と。
同じ街に。
二つの、顔が。
ある。
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【路銀・第４章 第２話時点】
・所持金：金貨１６２枚・銀貨１枚
（－銀貨５枚：宿泊費・現地調査費）
