第４話 地の、炉心
地の、奥深くには。
誰も、覗いたことのない、場所が、ある。
そこに、何が、あるかは。
行った、者にしか。
分からない。
――そして。
時に。
行った、者にすら。
全ては、分からない。
集落を、出発し。
火山の、内部へと、向かう。
道は、次第に、険しくなっていった。
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岩肌が、赤黒く。
灼熱している。
空気は、更に、重く。
熱を、帯びていた。
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道中。
最初に、姿を、現したのは。
トカゲに、似た、姿の、魔物だった。
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マグマリザード。
体表は、黒曜石のように、硬く。
全身から、熱を、帯びている。
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「来ます！」
ヒコが、短く、告げる。
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マユミの、双剣が、閃く。
だが。
いつもより、僅かに、動きが、慎重だった。
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一撃。
マグマリザードは、地に、沈む。
だが。
その、瞬間。
マユミの、表情には。
僅かな、緊張が、残っていた。
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「大丈夫、ですか」
ヒコが、静かに、尋ねる。
「うん」
マユミが、頷く。
「大丈夫」
「ちょっと」
「意識、しちゃう」
「だけ」
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ヒコは、それ以上、追及せず。
先へと、進んだ。
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やがて。
空を、飛ぶ。
フレイムバットの、群れが。
火球を、吐きながら。
二人へと、襲いかかってきた。
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視界を、遮る。
幾つもの、火球。
二人は、互いの、位置を、確認しながら。
連携して、切り抜けていく。
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しばらく、進むと。
巨大な、洞窟の、入り口に。
二人は、辿り着いた。
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内部からは。
これまで以上に、強い、熱気が。
漏れ出している。
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「この、先が」
「炉心、ですね」
ヒコが、静かに、言った。
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洞窟の、内部は。
地上とは、まるで、違う、光景が。
広がっていた。
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天井、高くまで、続く。
巨大な、空洞。
その、中央には。
どくどくと、脈打つ。
赤い、光の、奔流。
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まるで。
大地の、血管が。
剥き出しに、なっているようだった。
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「これが……」
マユミが、息を、呑む。
「地脈、炉心……」
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その、時。
空洞の、奥から。
岩石と、溶岩が。
融合したような。
巨大な、影が、動き出した。
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ラヴァゴーレム。
地脈の、乱れによって。
活動する。
火山地帯の、守り手。
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「来ます」
ヒコが、剣を、構える。
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ラヴァゴーレムの、拳が。
地面を、抉る。
二人は、素早く。
その、攻撃を、避けた。
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更に。
炎そのものが。
意志を、持ったかのような。
精霊が、姿を、現す。
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イグニスサラマンダー。
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「二体、同時、ですか」
ヒコが、周囲の、状況を。
《可視化》で、確認しながら。
呟いた。
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激しい、戦闘が。
始まった。
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ラヴァゴーレムの。
鈍重だが、強力な、攻撃を。
マユミが、いなし。
隙を、突く。
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ヒコは。
イグニスサラマンダーの。
素早い、動きに、対応しながら。
的確な、指示を、飛ばした。
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「マユミさん」
「右に」
「イグニスの」
「動きを」
「誘導、します」
「私が」
「隙を」
「作ります」
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その、連携は。
これまでの、戦いで。
培われた、ものだった。
一つ、一つの、動きに。
無駄が、ない。
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だが。
その、戦闘の、最中。
ヒコの、《可視化》に。
奇妙な、ものが。
映った。
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炉心の、壁面。
一見。
自然に、できた。
岩の、亀裂のように、見える。
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だが。
その、奥に。
規則的な。
幾何学、模様が。
僅かに、透けて、見えた。
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――これは。
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人工的な。
加工の、痕跡。
自然に、できる、はずのない。
構造。
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黄金砂漠で、見た。
あの、遺構と。
どこか、似ている。
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だが。
同じもの、とも。
断言できない。
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「ヒコ！」
マユミの、声に。
ヒコは、意識を。
戦闘へと、戻す。
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ラヴァゴーレムの、体の、一部が。
剥がれ落ちる。
その、身体が。
地脈炉心の、光を。
吸収するように。
崩れていった。
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同時に。
イグニスサラマンダーも。
力を、失い。
炎の、粒子となって。
消えていく。
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二体を、退けた、後。
ヒコは。
改めて。
先ほどの、壁面へと。
近づいた。
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「これは……」
ヒコは、その、亀裂を。
慎重に、確認する。
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「どうしたの？」
マユミが、覗き込む。
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「この、壁に」
「人工的な」
「加工の、痕が」
「あります」
ヒコは、静かに、告げた。
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「自然の」
「地形、じゃ」
「ないってこと？」
「おそらく」
ヒコは、頷いた。
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「黄金砂漠で」
「見た、遺構と」
「似た、雰囲気を」
「感じます」
「ですが」
「まだ」
「断定は」
「できません」
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マユミが、その、壁を。
じっと、見つめる。
「なんか」
「怖いね」
「こういうの」
「見る、たびに」
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「うん」
ヒコも、静かに、頷いた。
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「この、世界には」
「私達が」
「まだ」
「知らない」
「何かが」
「あちこちに」
「眠っているのかも」
「しれません」
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二人は、その、痕跡を。
記録に、残しながら。
更に、炉心の、奥を。
調査していった。
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だが。
この日。
これ以上の、手掛かりは。
見つからなかった。
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地の、奥深くには。
誰も、覗いたことのない。
場所が、ある。
そこに、何が、あるかは。
行った、者にしか。
分からない。
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だが。
行った、者にすら。
まだ。
全ては、見えていなかった。
第４話 地の、炉心 了
【次回予告】制御、不能。
炉心守護獣、イフリートとの、遭遇。
その、激戦の、中で。
マユミの、内に、眠るものが。
目を、覚ます。
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【路銀・第３章 第４話時点】
・所持金：金貨４３枚・銀貨７枚（変動なし）
