第３話 鍛冶王
王とは。
玉座に、座る者を、指す、言葉ではない。
何を、従え。
何と、共に、あるか。
――それを、示す、言葉だ。
翌朝。
集落の、最奥に、ある。
一際、大きな、鍛冶場へと。
二人は、案内された。
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巨大な、炉。
その、炎の、揺らめきを、背に。
一人の、トカゲ族の、男が。
金床に、向き合っていた。
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鱗は、深い、赤銅色。
他の、鍛冶師達よりも。
一回り、大きな、体躯。
打ち下ろす、鎚の、一撃、一撃に。
迷いが、ない。
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案内の、者が。
静かに、告げる。
「鍛冶王様」
「例の、指名依頼の」
「二人が」
「参りました」
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鎚の、音が、止まった。
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鍛冶王が、ゆっくりと、振り返る。
その、目は。
炉の、炎よりも、なお、強い、光を、宿していた。
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「お前らが」
「例の」
鍛冶王の、声は。
低く。
地の底から、響くようだった。
「噂の」
「冒険者、か」
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「初めまして」
ヒコが、丁寧に、礼を、する。
「ヒコと」
「申します」
「マユミです」
マユミも、頭を、下げた。
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「俺は、鍛冶王の、アルベリヒだ」
鍛冶王――アルベリヒは、しばらく。
二人を、無言で、見つめていた。
値踏みするような、視線。
だが。
不快な、ものでは、なかった。
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「聞いた、話ほどには」
「威圧感が」
「ないな」
アルベリヒが、ふと、口元を、緩める。
「だが」
「それも」
「悪くない」
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アルベリヒの、視線が。
マユミの、腰の。
《緋閃の双刃》へと、向いた。
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「その、剣」
「見せて」
「もらえるか」
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マユミは、少し、戸惑いながらも。
剣を、鞘から、抜き。
アルベリヒに、差し出した。
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アルベリヒは、その、刃を。
じっと、見つめる。
炉の、炎に、照らされ。
赤く、輝く、刀身。
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「……ほう」
アルベリヒの、目が、細まった。
「これは」
「ただの」
「剣じゃ」
「ないな」
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「何かが」
「宿って」
「いる」
アルベリヒは、そう、呟くと。
剣を、丁寧に、鞘へ、戻し。
マユミへと、返した。
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「大切に」
「しろ」
「いずれ」
「その、剣が」
「お前を」
「導く、時が」
「来る」
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その、言葉に。
マユミは、剣を、握る、手に。
僅かに、力を、込めた。
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「本題に」
「入ろう」
アルベリヒが、炉の、奥へと。
二人を、促す。
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鍛冶場の、奥。
地図が、広げられていた。
火山郡、全体の、地形を、示す。
精巧な、地図だった。
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「近頃」
アルベリヒが、地図の、中央。
火山の、内部を、指差す。
「炉心の、周辺で」
「魔物の」
「活性化が」
「続いている」
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「本来」
「あの、辺りは」
「静かな、場所だ」
「魔物も」
「そう、多くは」
「出ない」
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「だが」
「ここ、最近」
「様子が」
「おかしい」
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「魔物の、数が」
「増えている」
「だけでは」
「ない」
アルベリヒの、目つきが。
鋭くなる。
「動きにも」
「妙な」
「規則性が」
「ある、ようだ」
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その、言葉に。
ヒコの、意識が。
鋭く、反応した。
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規則性。
誘導。
黄金砂漠での、記憶が。
脳裏を、過る。
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「規則性、というのは」
ヒコが、慎重に、尋ねる。
「詳しく」
「教えて」
「いただけますか」
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「見張りを」
「出した」
「者達の、話じゃ」
「魔物が」
「特定の、時間帯に」
「決まった、場所に」
「集まる、ようだ」
「まるで」
「何かの」
「合図でも」
「あるように」
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「うちの」
「若い、鍛冶師も」
「数人」
「炉心付近の」
「調査に」
「向かわせたが」
「戻ってきた、者は」
「怯えて」
「何も」
「まともに」
「話せなかった」
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「調査を」
「お願いしたい」
アルベリヒは、静かに、続けた。
「腕は」
「立つ、ようだが」
「油断は」
「するな」
「あの、場所は」
「私でも」
「まだ」
「底が」
「見えていない」
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「承知」
「しました」
ヒコは、静かに、頷いた。
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アルベリヒは、腕を、組み。
しばらく、二人を、見つめた。
やがて。
静かに、口を、開く。
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「お前達に」
「一つ」
「言っておく」
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「炎に」
「飲まれる者は」
「二流」
「炎を」
「従える者だけが」
「王となる」
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アルベリヒの、その、言葉が。
鍛冶場に。
静かに、響いた。
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その、瞬間。
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マユミの、体が。
僅かに。
強張った。
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「……？」
自分でも、理由の、分からない、反応に。
マユミ自身が、戸惑っていた。
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ヒコは、その、様子に、気づいた。
だが。
この場では。
何も、言わなかった。
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「あの、炉心には」
アルベリヒが、続ける。
「並の、覚悟じゃ」
「太刀打ち」
「できない」
「炎に」
「呑まれれば」
「終わりだ」
「だが」
「炎を」
「従えられれば」
「道は」
「開ける」
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その、言葉は。
まるで。
今の、マユミにこそ。
必要な、言葉のように。
二人の、間に。
静かに、残った。
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鍛冶場を、後にする。
その、道すがら。
マユミが、ぽつりと、呟いた。
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「なんでだろう」
「さっきの」
「言葉」
「妙に」
「体に」
「響いた」
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「気に」
「なりますか」
ヒコが、静かに、尋ねる。
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「うん」
マユミは、自分の、胸の、辺りを。
そっと、押さえた。
「炎に」
「飲まれるな」
「って」
「言われた、だけ、なのに」
「なんか」
「自分に」
「言われてる、気が」
「した」
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ヒコは、少しの間。
黙っていた。
やがて。
静かに、言った。
「マユミさんは」
「これまで」
「炎を」
「使ったことは」
「ありますか」
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「え？」
マユミが、首を、傾げる。
「ない、と」
「思う、けど」
「なんで」
「そんなこと」
「聞くの？」
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「いえ」
ヒコは、軽く、首を、振った。
「少し」
「気に、なっただけです」
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その、答えに。
マユミは、それ以上。
深く、追及しなかった。
だが。
ヒコの、脳裏には。
昨日、見た。
あの、奇妙な、流れの、記憶が。
まだ、消えずに、残っていた。
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王とは。
玉座に、座る者を、指す、言葉ではない。
何を、従え。
何と、共に、あるか。
それを、示す、言葉だ。
アルベリヒの、言葉は。
まだ、誰も、気づかない、未来を。
静かに、予感させていた。
第３話 鍛冶王 了
【次回予告】地の、炉心。
火山、内部の、地脈炉心へ。
その、道中に。
人工的な、干渉の、痕跡が。
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【路銀・第３章 第３話時点】
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（－銀貨１枚：宿泊費等（二人分））
