第12話 黄金の、道
道とは。
最初から、あるものではない。
誰かが、歩き。
誰かが、運び。
その、往来が、積み重なって。
初めて。
――道に、なる。
帰路につく、前日。
ヒコは、市場の、香辛料区画へと、足を、運んでいた。
──────────────────────────────────────
「兄さん」
「また、来たのか」
店主が、笑顔で、迎える。
「今日は」
「まとめ買いを」
「したいのですが」
ヒコが、静かに、言った。
──────────────────────────────────────
店主の、目が、丸くなる。
「まとめ、って」
「どれ、くらいだ」
「あるだけ」
ヒコは、簡潔に、答えた。
「全部」
「いただけますか」
──────────────────────────────────────
店主は、しばらく、絶句していた。
だが。
やがて、商人の、顔つきに、戻る。
そろばんを、弾き始めた。
「太っ腹だな」
「兄さん」
「相場、通りで」
「構わないなら」
「これで」
「どうだ」
──────────────────────────────────────
提示された、金額は。
金貨、三十枚。
決して。
小さくは、ない。
──────────────────────────────────────
だが。
ヒコは、迷わなかった。
──────────────────────────────────────
「お願いします」
──────────────────────────────────────
それだけでは、なかった。
ヒコは、近隣の、露店にも、足を、運ぶ。
同じように。
香辛料を、買い集めていく。
種類は、様々。
量は。
これまでの、比では、なかった。
──────────────────────────────────────
「こんなに」
「持って」
「帰れるの？」
マユミが、山のように、積まれた、麻袋を、見て。
目を、丸くする。
──────────────────────────────────────
「問題ありません」
ヒコは、腰の、《現場管理袋》を、軽く、叩いた。
──────────────────────────────────────
次々と。
麻袋が、袋の、中へと、収まっていく。
容量は、大きい。
そして。
必要な、時には。
即座に、取り出すことが、できる。
Ｂ級冒険者時代に。
ヒコが、購入した、愛用品だった。
以来。
長い、付き合いに、なる。
──────────────────────────────────────
見る間に。
山のような、香辛料が。
袋の、中へと、消えていく。
──────────────────────────────────────
「便利……」
ルナが、感心したように、呟いた。
──────────────────────────────────────
ラシュカールでの、相場は。
銀貨、一枚。
だが。
南方大陸の、玄関口。
ヴェルグラードでは。
金貨、三枚。
──────────────────────────────────────
実に。
三十倍の、価格差。
──────────────────────────────────────
その、隔たりこそ。
ヴェルグラードで、買った、香辛料。
あの、日。
ヒコが、隊商の、商人の、話を、聞きながら。
感じていた、商機。
その、正体だった。
──────────────────────────────────────
「これだけ、あれば」
ヒコは、静かに、呟いた。
「星の食堂にも」
「拠点の」
「運営にも」
「十分な」
「元手に」
「なります」
──────────────────────────────────────
数日後。
隊列は、無事に、黄金砂漠を、再び、越え。
ヴェルグラードへと、帰還した。
──────────────────────────────────────
拠点の、扉を、開けると。
懐かしい、匂いが、二人を、迎えた。
──────────────────────────────────────
「お帰り！」
マルティナが、厨房から、飛び出してくる。
「無事、だったか！」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「ただいま」
「戻りました」
──────────────────────────────────────
ヒコは、《現場管理袋》から。
香辛料の、麻袋を。
次々と、取り出し始めた。
──────────────────────────────────────
「これは……」
マルティナが、目を、見開く。
「土産です」
ヒコが、笑った。
「ラシュカールで」
「買い付けて」
「きました」
──────────────────────────────────────
積み上がっていく。
香辛料の、山。
それを、見て。
マルティナは、しばらく、言葉を、失っていた。
──────────────────────────────────────
「……これだけ、あれば」
「男カレーを」
「毎日、出しても」
「当分」
「困らないね」
──────────────────────────────────────
「はい」
ヒコは、頷いた。
「それに」
「これから」
「定期的に」
「仕入れる、道筋も」
「考えています」
──────────────────────────────────────
その、言葉通り。
以前から、準備を、進めていた。
星の食堂は。
数日後。
正式な、営業を、始めた。
──────────────────────────────────────
看板料理は。
もちろん。
男カレー。
──────────────────────────────────────
「これ」
「美味い！」
「初めて、食う、味だ」
訪れた、冒険者達の、間で。
瞬く間に、評判が、広がっていく。
──────────────────────────────────────
辛さと、深み。
複雑に、重なり合う。
香辛料の、香り。
ヴェルグラードの、住人達にとって。
それは。
まったく、新しい、味覚だった。
──────────────────────────────────────
連日。
店には、客が、詰めかけるようになった。
──────────────────────────────────────
「こんなに」
「繁盛するとは」
マルティナが、忙しそうに、鍋を、かき混ぜながら、笑う。
「昔の」
「星の宿を」
「思い出すよ」
──────────────────────────────────────
南方の、食文化が。
少しずつ。
この、拠点に、根付いていく。
それは。
同時に。
ヒコが、思い描いていた、構想の。
一歩でも、あった。
──────────────────────────────────────
ある日。
拠点の、二階。
ヒコは、一枚の、地図を、広げていた。
──────────────────────────────────────
ラシュカール。
ヴェルグラード。
そして。
中央大陸南方に、位置する。
フォルテス領。
──────────────────────────────────────
「マユミさん」
ヒコが、地図の、上を、指で、辿る。
「香辛料の」
「流れを」
「ここまで」
「伸ばせないか」
「考えています」
──────────────────────────────────────
マユミが、覗き込む。
「フォルテス領、まで？」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「向こうには」
「ゴルフさんが」
「います」
「対外交渉には」
「慣れた、方です」
「話を」
「持ちかければ」
「きっと」
「乗ってくれます」
──────────────────────────────────────
ラシュカールから、ヴェルグラード。
そして。
星の食堂を、経由し。
フォルテス領へ。
──────────────────────────────────────
一本の、道が。
頭の、中で、繋がっていく。
──────────────────────────────────────
「これが」
「上手くいけば」
「拠点の」
「活動資金は」
「安定します」
ヒコは、静かに、続けた。
「冒険者としての」
「稼ぎだけに」
「頼らなくても」
「良くなります」
──────────────────────────────────────
マユミが、少し、笑った。
「ヒコ」
「本当に」
「そういうの」
「好きだよね」
「性分、なので」
ヒコも、笑った。
──────────────────────────────────────
こうして。
ラシュカールから、ヴェルグラードへ。
そして。
フォルテス領へと、繋がる。
香辛料の、道が。
静かに。
その、一歩を、踏み出した。
──────────────────────────────────────
中央大陸での、大流行は。
まだ、先の、話だ。
だが。
その、種は。
既に。
蒔かれていた。
──────────────────────────────────────
夜。
拠点の、二階。
ヒコは、窓の外を、眺めながら。
黄金砂漠遠征を、通じて、起きた、出来事を。
思い返していた。
──────────────────────────────────────
誘導された、戦闘。
壊滅した、補給隊。
地脈を、歪める、正体不明の、遺構。
そして。
リクの、覚醒。
──────────────────────────────────────
「狩りじゃない。選別だ」
その、言葉は。
今も。
ヒコの、中に、残っていた。
──────────────────────────────────────
誰かが。
この、世界の、どこかで。
何かを、動かしている。
その、正体は。
まだ、見えない。
──────────────────────────────────────
だが。
その、気配だけは。
もう。
消えることは、なかった。
──────────────────────────────────────
道とは。
最初から、あるものではない。
誰かが、歩き。
誰かが、運び。
その、往来が、積み重なって。
初めて。
道に、なる。
──────────────────────────────────────
――それは。
商いの、道だけではない。
この、遠征で。
ヒコ達が、辿った、道も。
また。
同じだった。
第12話 黄金の、道 了
【次章予告】第３章 戦闘概念の再定義（灼熱火山郡）
黄金砂漠の、先には。
炎の、山々が、待っている。
マユミの、力が。
制御を、失いかける、その時。
新たな、覚悟が、試される。
──────────────────────────────────────
【路銀・第12話時点】
・所持金：金貨３５枚・銀貨９枚
（－金貨３０枚：香辛料買付／＋金貨１０枚：遠征、成功報酬）
