第１１話 王家の、影
好奇心は。
時に。
地図にない、扉を。
開けてしまう。
その、扉の、向こうに。
何が、あるのかを。
――知らないままに。
休息、二日目。
ヒコと、マユミは。
旧市街の、外れを、歩いていた。
──────────────────────────────────────
新市街の、賑やかさとは、対照的に。
この、辺りには。
古い、石造りの、建物が。
静かに、並んでいる。
人通りも。
ほとんど、ない。
──────────────────────────────────────
「何となく」
「気になるので」
ヒコが、そう、言いながら。
《可視化》を、軽く、広げてみた。
──────────────────────────────────────
その、瞬間。
ヒコの、意識に。
奇妙な、感覚が、走った。
──────────────────────────────────────
地下。
かなりの、深さ。
そこに。
金や、宝石を、思わせる。
濃密な、魔力の、流れが。
渦巻いている。
──────────────────────────────────────
「……これは」
ヒコの、足が、止まった。
──────────────────────────────────────
「どうしたの？」
マユミが、覗き込む。
「地下に」
ヒコは、静かに、言った。
「何か」
「濃い、魔力の」
「流れが」
「あります」
──────────────────────────────────────
マユミの、目が、輝いた。
「財宝……？」
「まだ」
「分かりません」
ヒコは、苦笑した。
「ただ」
「何かが」
「地下で」
「強く、反応しています」
──────────────────────────────────────
その、辺りの、建物を、見渡すと。
半ば、崩れかけた、階段が。
地下へと、続いているのが、見えた。
入り口には。
古い、警告の、文字が。
刻まれていた。
だが。
風化して。
判読は、できない。
──────────────────────────────────────
「行って」
「みますか」
「うん」
マユミが、力強く、頷いた。
──────────────────────────────────────
二人は、慎重に。
階段を、下っていった。
──────────────────────────────────────
空気が。
徐々に、冷たく。
湿っていく。
石壁には。
松明の、名残りらしき。
煤の、跡が、残っていた。
──────────────────────────────────────
しばらく、進むと。
開けた、空間に、出た。
──────────────────────────────────────
そこは。
朽ちた、石棺が。
幾つも、並ぶ。
墓所だった。
壁には。
失われた、王朝の、紋章が。
刻まれている。
──────────────────────────────────────
「ここ……」
マユミが、声を、潜める。
「王家の」
「墓、かも」
──────────────────────────────────────
石棺の、幾つかは。
既に、開かれていた。
だが。
中に、あるはずの、遺体は。
──────────────────────────────────────
ない。
──────────────────────────────────────
いや。
──────────────────────────────────────
正確には。
──────────────────────────────────────
「あった」場所から。
動いていた。
──────────────────────────────────────
カサ、と。
乾いた、音が、響いた。
──────────────────────────────────────
石棺の、陰から。
ゆっくりと。
人影が、立ち上がる。
──────────────────────────────────────
布を、幾重にも、巻かれた。
痩せ細った、体。
落ちくぼんだ、眼窩。
その、奥に。
微かな、赤い、光が。
灯っている。
──────────────────────────────────────
「……ミイラ？」
マユミの、声が。
僅かに、震えた。
──────────────────────────────────────
一体では、なかった。
二体。
三体。
次々と。
石棺の、陰から。
姿を、現す。
──────────────────────────────────────
「不死系の、魔物です」
ヒコが、剣を、構えながら。
静かに、言った。
「墓所の」
「守護者」
「あるいは」
「囚われた、亡霊」
「かもしれません」
──────────────────────────────────────
ミイラ達が。
ぎこちない、動きで。
こちらへ、迫ってくる。
──────────────────────────────────────
マユミの、双剣が。
閃いた。
一体の、ミイラが。
真っ二つに、裂ける。
──────────────────────────────────────
だが。
裂けた、体から。
黒い、瘴気のようなものが。
噴き出した。
──────────────────────────────────────
「うわっ……！」
マユミが、思わず、後退る。
──────────────────────────────────────
ヒコは。
その、瘴気を。
《可視化》で、捉えた。
──────────────────────────────────────
「……違う」
──────────────────────────────────────
瘴気が。
空中で、渦を、巻く。
そして。
消えるのでは、ない。
──────────────────────────────────────
周囲の、魔力を。
吸い寄せながら。
別の、形へ。
変わっていく。
──────────────────────────────────────
「増えているんじゃ、ない」
ヒコが、呟く。
「何かに」
「変換されて」
「います」
──────────────────────────────────────
次の、瞬間。
──────────────────────────────────────
瘴気が。
大きく、膨れ上がった。
──────────────────────────────────────
より、大きく。
より、禍々しい。
爛れた、皮膚。
牙を、剥き出しにした、口。
──────────────────────────────────────
「グール……！」
ヒコが、鋭く、声を、上げた。
──────────────────────────────────────
瘴気から、生まれた、グールが。
獣のような、咆哮を、上げ。
二人へ、飛びかかってくる。
──────────────────────────────────────
「離れて、ください！」
ヒコが、マユミを、庇うように。
前へ、出た。
──────────────────────────────────────
グールの、爪が。
空を、切る。
ヒコは。
その、動きを、見切り。
剣を、翻した。
──────────────────────────────────────
だが。
斬られた、傷口から。
再び。
瘴気が、噴き出す。
──────────────────────────────────────
ヒコの、《可視化》に。
瘴気の、流れが。
はっきりと、映る。
──────────────────────────────────────
「これは……」
──────────────────────────────────────
瘴気は。
周囲の、魔力を。
取り込んでいる。
そして。
その、形を。
維持しようとしている。
──────────────────────────────────────
だが。
なぜ。
このような、形になるのか。
そこまでは。
分からない。
──────────────────────────────────────
「斬っても」
「止まりません」
ヒコが、低く、言った。
──────────────────────────────────────
マユミが、青ざめる。
「じゃあ」
「どうすれば」
──────────────────────────────────────
「逃げましょう」
ヒコは。
即座に、判断した。
「勝つ、必要は」
「ありません」
「ここから」
「離れれば」
「良いだけです」
──────────────────────────────────────
二人は。
来た、道を。
駆け戻った。
──────────────────────────────────────
背後から。
ミイラと、グールの。
うめき声。
そして。
乾いた、足音が。
追ってくる。
──────────────────────────────────────
階段を、駆け上がる。
一段。
また、一段。
──────────────────────────────────────
背後の、気配が。
徐々に、遠ざかっていく。
ヒコは、《可視化》で。
それを、確かめ続けていた。
──────────────────────────────────────
地上に、出た、瞬間。
まばゆい、日差しが。
二人を、迎えた。
──────────────────────────────────────
ヒコは、素早く。
崩れかけた、階段の、入り口を。
崩れていた、石材で。
塞いだ。
──────────────────────────────────────
「はぁ……」
マユミが、その場に。
座り込む。
「びっくり」
「した……」
──────────────────────────────────────
「すみません」
ヒコが、頭を、下げる。
「私が」
「興味本位で」
「近づいて」
「しまいました」
──────────────────────────────────────
「ううん」
マユミが、首を、振った。
「私も」
「見たいって」
「言ったし」
──────────────────────────────────────
しばらく。
二人は、無言で。
息を、整えていた。
──────────────────────────────────────
やがて。
マユミが、ぽつりと、言った。
「でも」
「不思議だね」
「あんな」
「場所が」
「街の、地下に」
「あるなんて」
──────────────────────────────────────
「ええ」
ヒコは、静かに、頷いた。
「この、街にも」
「まだ」
「知られていない」
「歴史が」
「眠っているのかも」
「しれません」
──────────────────────────────────────
地上に、戻った、二人の、周りには。
変わらない、市場の、喧騒が。
広がっていた。
先ほどの、恐怖が。
まるで、嘘のように。
──────────────────────────────────────
だが。
ヒコの、脳裏には。
あの、墓所の、光景が。
しばらく、消えずに、残っていた。
──────────────────────────────────────
好奇心は。
時に。
地図にない、扉を。
開けてしまう。
──────────────────────────────────────
その、扉の、向こうに、あったものは。
この、街の。
誰も、知らない、影だった。
──────────────────────────────────────
そして。
誰にも、知られない。
地下の、さらに、その奥で。
──────────────────────────────────────
赤い、光が。
ひとつ。
静かに。
灯っていた。
第１１話 王家の、影 了
【次回予告】黄金の、道。（第２章総括）
帰路の、前に。
ヒコは、大量の、香辛料を、買い付ける。
そこに。
新しい、道が。
拓かれる。
──────────────────────────────────────
【路銀・第２章 第１１話時点】
・所持金：金貨５５枚・銀貨９枚（変動なし）
