第１０話 砂の、都
辿り着いた、場所には。
いつも。
新しい、匂いが、ある。
それは。
旅の、終わりの、匂いであり。
同時に。
新しい、旅の。
――始まりの、匂いでも、ある。
地平線の、彼方に。
白い、城壁が、見えた、時。
隊列の、あちこちから。
安堵の、声が、漏れた。
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「見えたぞ！」
「ラシュカールだ！」
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誰もが、疲れきった、足を、奮い立たせ。
少しずつ、歩みを、速めていく。
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砂都、ラシュカール。
城門を、くぐった、瞬間。
これまでの、砂漠とは。
まるで、違う、光景が、広がった。
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色とりどりの、天幕。
巨大な、移動市場。
様々な、肌の色。
様々な、衣装。
聞いたことのない、言葉。
人々が、行き交い。
香辛料。
織物。
金属細工。
様々な、品物が。
所狭しと、並べられていた。
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「すごい……」
ルナが、目を、輝かせる。
「こんな」
「街」
「初めて」
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マユミも、辺りを、見渡しながら。
頬を、緩めた。
「賑やか、だね」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「南方大陸の」
「文化が」
「集まった、ような」
「街ですね」
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依頼主の、商会は。
隊商全体の、労を、ねぎらい。
数日間の、休息を、正式に、決めた。
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その、報せに。
誰もが、心の底から。
安堵の、息を、吐いた。
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その、夜。
暁の、四人は。
宿の、食堂で。
盛大な、打ち上げを、行っていた。
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「生きて」
「帰れた」
「ことに」
「乾杯！」
トウマが、杯を、掲げる。
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「マジで」
「死ぬかと」
「思ったぜ」
ガレスが、大きな、肉の、塊に、齧りつく。
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リノは、少し、離れた、席で。
静かに、その、様子を、眺めていた。
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「リノ」
「乾杯」
「しないの？」
アリアが、隣で、尋ねる。
「するよ」
リノは、杯を、持ち上げた。
だが。
その、視線は。
少し、離れた、席で。
静かに、質素な、食事を、取る。
ヒコ達へと、向いていた。
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翌日。
ヒコと、マユミは。
市場の、隅にある、小さな、屋台で。
久しぶりの、まともな、食事を、楽しんでいた。
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「美味しい……！」
マユミが、焼きたての、串肉に。
頬を、緩ませる。
「砂漠での」
「日々が」
「嘘みたいです」
ヒコも、静かに、笑った。
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「たまには」
「こういう」
「時間も」
「必要ですね」
「うん」
マユミが、大きく、頷く。
「たまには」
「じゃなくて」
「もっと」
「あっても」
「いいと」
「思うけど」
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その、言葉に。
ヒコは、小さく、笑った。
「そうですね」
「考えて」
「おきます」
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二人は、市場を、そぞろ歩きながら。
久しぶりの、平穏な、時間を、過ごした。
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一方。
市場の、片隅では。
別の、光景が、繰り広げられていた。
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リクと、ルナが。
並んで、露店を、覗いている。
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「これ」
「可愛い」
ルナが、小さな、飾り物を、手に取る。
「よく」
「似合いそうです」
リクが、静かに、答えた。
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ルナの、頬が。
少し、赤らむ。
「リクさん」
「そういうの」
「素直に」
「言うんだね」
「思ったことを」
「言うだけです」
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その、様子を。
少し、離れた、物陰から。
じっと、見つめる、視線が、あった。
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リアである。
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「……変な、虫が」
「付いて、いないか」
「確認、しているだけです」
リアは、誰にともなく、そう、呟いた。
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その、声を。
たまたま、耳にした、ヒコが。
通りすがりに、苦笑する。
「リアさん」
「今日は」
「休みですよ」
「休んで」
「います」
リアは、即座に、答えた。
「これは」
「休みながらの」
「監視です」
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ヒコは、それ以上。
何も、言わず。
その場を、離れた。
少しだけ。
微笑ましい、光景だった。
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市場の、さらに、奥。
香辛料を、専門に、扱う、区画に。
差し掛かった、時。
ヒコの、足が。
自然と、止まった。
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見たことのない、色とりどりの、粉末。
乾燥させた、香草の、束。
異国の、香りが。
幾重にも、重なり合って。
辺りに、漂っている。
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「これは……」
ヒコの、目が。
輝いた。
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一つの、露店の、店主が。
気さくに、声を、掛けてくる。
「兄さん」
「香辛料に」
「興味が、あるのか」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「以前」
「少しだけ」
「扱ったことが」
「あります」
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店主が、嬉しそうに。
様々な、種類の、香辛料を。
並べていく。
その、一つ一つを。
ヒコは、真剣な、眼差しで。
確かめていった。
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「マユミさん」
ヒコが、振り返る。
「後で」
「もう一度」
「ここに」
「来ても」
「良いですか」
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マユミが、笑いながら、頷く。
「うん」
「好きなだけ」
「見て、いいよ」
「今日は」
「ヒコの」
「休日」
「だから」
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夕暮れの、光が。
市場全体を、橙色に、染めていく。
様々な、言葉。
様々な、匂い。
様々な、笑い声。
それらが、入り混じる、この、街で。
誰もが、それぞれの、時間を。
穏やかに、過ごしていた。
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辿り着いた、場所には。
いつも。
新しい、匂いが、ある。
この、砂都、ラシュカールの、匂いを。
ヒコは、深く、吸い込んだ。
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この、匂いの、先に。
まだ。
誰も、知らない、何かが。
待っている。
だが。
今、この、瞬間だけは。
誰もが。
旅の、疲れを、忘れ。
平穏な、時間を。
噛みしめていた。
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――その、地下深くで。
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何かが。
静かに。
脈打っていた。
第１０話 砂の、都 了
【次回予告】王家の、影。
休息の、合間。
ヒコが、《可視化》で、感じ取った。
地下深くに、眠る、何かを。
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【路銀・第２章 第１０話時点】
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