第９話 後ろを、通さない
守るとは。
何だろうか。
力が、あれば、守れる。
そう、思っていた、時期が、あった。
だが。
本当に、守るべきものを、前にした時。
人は、初めて、気づく。
――力は。
覚悟の、先に。
必要な、形を。
得るものなのだ。
その日。
隊列は。
これまでで、最も、大きな、群れに、囲まれた。
──────────────────────────────────────
東から。
西から。
南からも。
サンドウルフ。
デザートマンティス。
そして。
これまで、見たことのない。
巨大な、蠍の、魔物まで。
複数の、方角から。
同時に、押し寄せてくる。
──────────────────────────────────────
「数が、多すぎる……！」
隊長格の、声が、震えていた。
──────────────────────────────────────
護衛の、冒険者達が、必死に、応戦する。
だが。
既に、体力の、限界が、近い、者も、少なくなかった。
──────────────────────────────────────
「後方が」
「崩れます！」
リアが、叫んだ。
──────────────────────────────────────
補給部隊の、荷馬車。
非戦闘員。
そして。
リアと、ルナ。
その、後方の、一角へ。
魔物の、群れが、殺到しようとしていた。
──────────────────────────────────────
「私が」
「行きます」
──────────────────────────────────────
リクが、槍を、握り直し。
駆け出した。
──────────────────────────────────────
「リクさん……！」
ルナが、声を、上げる。
──────────────────────────────────────
リクは、振り返らなかった。
その、背中には。
既に。
覚悟が、あった。
──────────────────────────────────────
後方の、狭い、通路を。
塞ぐように。
リクは、一人。
立った。
──────────────────────────────────────
「ここは」
「通しません」
──────────────────────────────────────
押し寄せる、魔物の、数は。
一人で、支えきれる、量では、なかった。
だが。
リクは、退かなかった。
──────────────────────────────────────
槍が、翻る。
一体。
また、一体。
だが。
次から、次へと。
新たな、影が、押し寄せてくる。
──────────────────────────────────────
体力は。
既に、限界を、超えていた。
何日も、続いた、飢えと、渇き。
まともな、休息すら、取れていない、体。
──────────────────────────────────────
それでも。
リクの、足は。
一歩も。
後ろへ、下がらなかった。
──────────────────────────────────────
視界が、霞む。
腕が、鉛のように、重い。
それでも。
振るう。
突く。
薙ぐ。
──────────────────────────────────────
後ろには。
リアが、いる。
ルナが、いる。
守るべき、非戦闘員が、いる。
──────────────────────────────────────
アーヴィン騎士団長から、教えてもらった、技。
マユミ近衛隊長から、教わった、覚悟。
そして。
ヒコ様との、約束。
──────────────────────────────────────
通すわけには。
いかなかった。
──────────────────────────────────────
巨大な、蠍が。
その、鎌を、振り上げる。
防ぎきれない。
だが。
それでも。
リクは、盾を、構えた。
──────────────────────────────────────
衝撃が、体を、貫く。
膝が、砂に、沈む。
視界が、白く、点滅する。
──────────────────────────────────────
それでも。
立ち上がる。
──────────────────────────────────────
「まだ……！」
──────────────────────────────────────
その、瞬間。
──────────────────────────────────────
耳の、奥で。
声が、聞こえた。
──────────────────────────────────────
――力が、欲しいんだろ！
──────────────────────────────────────
リクは、目を、見開いた。
声は、続く。
──────────────────────────────────────
「よっしゃあ！」
「どっちが」
「強いか」
「力比べと」
「いこうじゃねえか！」
──────────────────────────────────────
その、声は。
豪快で。
快活な。
武人の、響きを、持っていた。
挑発でも、あり。
同時に。
まるで、共に、戦うことを、楽しんでいるような。
そんな、声だった。
──────────────────────────────────────
リクの、内側で。
何かが、繋がった。
──────────────────────────────────────
空気が、変わる。
周囲の、砂が。
僅かに、震える。
──────────────────────────────────────
リクの、目に。
これまでとは、違う。
強い、光が、宿った。
──────────────────────────────────────
「――ここは」
「通さない」
──────────────────────────────────────
その、一言と、同時に。
リクを、中心に。
周囲の、流れが。
変わった。
──────────────────────────────────────
迫っていた、魔物の、動線が。
まるで。
見えない、壁へ。
吸い寄せられるように。
一つの、場所へ。
集まり始めた。
──────────────────────────────────────
リクは。
それを。
考える、必要が、なかった。
──────────────────────────────────────
踏み込む。
受ける。
流す。
突く。
──────────────────────────────────────
一体。
二体。
三体。
──────────────────────────────────────
迫る、魔物達が。
リクの、間合いへ、入った、瞬間。
槍が、正確に、迎え撃つ。
──────────────────────────────────────
防御に、徹する。
だが。
ただ、耐えている、わけでは、ない。
──────────────────────────────────────
一歩。
横へ。
──────────────────────────────────────
その、動きだけで。
魔物の、進路が。
変わる。
──────────────────────────────────────
さらに。
一歩。
──────────────────────────────────────
後方へ、向かおうとした、魔物の、前へ。
リクが、立つ。
──────────────────────────────────────
そこから先へ。
通る、道が。
ない。
──────────────────────────────────────
巨大な、蠍が。
再び、鎌を、振るう。
──────────────────────────────────────
リクは。
正面から、受けなかった。
──────────────────────────────────────
盾の、角度を。
僅かに、変える。
──────────────────────────────────────
鎌が。
盾の、表面を。
滑った。
──────────────────────────────────────
その、まま。
リクの、槍が。
蠍の、懐へ、潜り込む。
──────────────────────────────────────
一撃。
──────────────────────────────────────
巨大な、体が。
砂の、上へ、崩れ落ちる。
──────────────────────────────────────
だが。
リクは。
追わない。
──────────────────────────────────────
後ろを。
見る。
──────────────────────────────────────
リアが、いる。
ルナが、いる。
荷馬車が、ある。
──────────────────────────────────────
なら。
ここを。
動かない。
──────────────────────────────────────
「ここから」
「後ろは」
「通さない」
──────────────────────────────────────
その、言葉は。
もはや。
覚悟でも。
意地でも、なかった。
──────────────────────────────────────
揺るぎない。
確信だった。
──────────────────────────────────────
少し、離れた場所から。
その、光景を、見ていた、ヒコが。
息を、呑んだ。
──────────────────────────────────────
「これは……」
──────────────────────────────────────
《可視化》に。
奇妙な、流れが、見えていた。
──────────────────────────────────────
リクを、中心に。
魔物の、動線が。
次々と、集約している。
──────────────────────────────────────
だが。
それは。
リクが、魔物を、引き寄せている、わけではない。
──────────────────────────────────────
リクが。
そこに、立つことで。
戦場の、流れ、そのものが。
変わっている。
──────────────────────────────────────
まるで。
リク自身が。
一つの、壁に。
なったようだった。
──────────────────────────────────────
「ヒコさん」
マユミが、隣で、囁く。
「リクが」
「変わった」
──────────────────────────────────────
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「……覚醒、でしょうか」
──────────────────────────────────────
リアも。
その、光景に。
目を、見張っていた。
「あれが」
「覚醒……」
──────────────────────────────────────
しばらくして。
リクの、周囲を、埋め尽くしていた、魔物の、数は。
目に見えて、減っていた。
──────────────────────────────────────
そして。
その、間。
後方の、非戦闘員には。
一体たりとも。
近づけていなかった。
──────────────────────────────────────
戦闘が、収まった、後。
リクは。
荒い、息を、整えながら。
槍を、支えに。
立っていた。
──────────────────────────────────────
「リクさん！」
ルナが、駆け寄る。
「大丈夫……？」
「ええ」
リクは、静かに、頷いた。
「何とか」
「守れました」
──────────────────────────────────────
リアが、リクの、様子を、確かめながら、尋ねる。
「今の、力は……」
──────────────────────────────────────
「後ろに」
「いる者を」
「守るための」
「力です」
リクは、静かに、答えた。
──────────────────────────────────────
「後ろを」
「通さない」
「それだけを」
「考えていたら」
「気づいたら」
「こうなって」
「いました」
──────────────────────────────────────
ヒコは。
その、リクの、言葉を、聞きながら。
静かに、思った。
──────────────────────────────────────
力が。
先に、あったのでは、ない。
──────────────────────────────────────
守るという。
揺るがない、意思が。
先に、あった。
──────────────────────────────────────
そして。
その、意思に。
必要な、力が。
繋がった。
──────────────────────────────────────
リクは。
それを。
身をもって、証明した。
──────────────────────────────────────
そして。
もう一つ。
ヒコの、中で。
確信が、固まった。
──────────────────────────────────────
この、遠征で、起きている。
一連の、出来事。
誘導された、戦闘。
壊滅した、補給隊。
地脈を、歪める、遺構。
そして。
今日のような。
異常な、規模の、群れの、襲撃。
──────────────────────────────────────
これらは。
ただの、偶然では。
説明できない。
──────────────────────────────────────
魔物が。
自然に、襲ってきている。
――それだけでは、説明が、つかない。
──────────────────────────────────────
何らかの、意思が。
この、一連の、出来事に。
関わっている。
──────────────────────────────────────
その、正体は。
まだ、見えない。
──────────────────────────────────────
だが。
その、存在だけは。
もう。
無視できなかった。
──────────────────────────────────────
守るとは。
何だろうか。
力が、あれば、守れる。
そう、思っていた、時期が、あった。
だが。
力は。
覚悟の、先に。
必要な、形を。
得るものなのだ。
──────────────────────────────────────
――リクは。
今日。
それを。
証明した。
第９話 後ろを、通さない 了
【次回予告】砂の、都。
激戦を、乗り越え。
隊は、ついに。
砂都、ラシュカールへと。
辿り着く。
──────────────────────────────────────
【路銀・第２章 第９話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
──────────────────────────────────────
【装備更新】
■ リク
・平民・重装盾兵
・近衛隊 副隊長（長期無給休暇中）
・覚醒名：真の前衛
接続流線：防衛流線
思想：「後ろに通さない」
・武器：《蒼鋼の槍》
・防具：《蒼鋼の重鎧》
《蒼鋼の大楯》
※装備については、初回及び更新時等でのみ記載。
