第８話 地の、底から
地面の、下には。
何が、あるのか。
普段は、誰も、気にしない。
だが。
時折。
地面そのものが。
――何かを、語り始めることが、ある。
誘導されている。
その、事実を、受け入れた、隊列は。
警戒を、強めながらも。
進み続けた。
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やがて。
誘導されていた、方角の、先に。
異様な、光景が、現れた。
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砂に、半ば、埋もれた。
崩れかけた、石造りの、構造物。
人工物であることは、一目で、分かった。
だが。
その、様式は。
どの、既知の、文明にも、当てはまらない。
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「これは……」
隊長格の、冒険者が、絶句する。
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「遺構、ですか」
リクが、警戒を、緩めずに。
辺りを、見渡した。
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ヒコは、その、構造物へ、近づいた。
石の、表面には。
風化した、文様が、刻まれている。
幾何学的で。
規則的な、模様。
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ヒコが、一歩。
遺構へ、近づいた、その時。
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「触っては」
「駄目です」
ヒコが、鋭く、声を、上げた。
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その、瞬間。
地面が。
微かに、震えた。
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「今のは……」
マユミが、足元を、見る。
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振動は。
一度だけでは、なかった。
一定の、間隔で。
繰り返されている。
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まるで。
地の、底で。
何かが。
脈打っているかのように。
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ヒコは、《可視化》を。
地中へと、向けた。
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地表からは。
何も、見えない。
だが。
地下には。
確かに、流れが、あった。
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大地を、巡る。
魔力と、地脈の、流れ。
それが。
この、構造物の、周辺だけ。
不自然に、歪んでいる。
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「地脈が……」
ヒコは、思わず、呟いた。
「乱れて」
「います」
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「地脈？」
リノが、聞き返す。
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「魔力や」
「大地の、力が」
「流れる、経路の、ようなものです」
ヒコが、説明する。
「本来なら」
「自然に」
「循環している」
「はずのものが」
「ここでは」
「何らかの、力で」
「不自然に」
「歪められて」
「います」
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リアの、表情が、険しくなった。
「何らかの、力……」
「魔法兵団でも」
「地脈を、扱う、研究は」
「行いますが」
「ここまで」
「大規模な」
「歪みは」
「見たことが」
「ありません」
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ヒコは、地中の、流れを。
さらに、追おうとした。
だが。
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その、先が。
見えない。
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《可視化》で、構造は、捉えられる。
流れの、乱れも、分かる。
だが。
それが、何のために、作られたものなのか。
そこまでは。
分からなかった。
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ヒコは、視線を、遺構へ、戻した。
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見える。
だが。
分からない。
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それは。
《可視化》を、持つ、ヒコにとっても。
変わらない、事実だった。
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トウマが、構造物を、見上げる。
「誰が」
「こんなもんを」
「作ったんだ」
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誰も。
答えられなかった。
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ヒコの、脳裏に。
ふと。
過るものが、あった。
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フォルテス領。
南方廃址。
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あの、場所にも。
古代の、防衛機構が、存在していた。
起動を、続ける。
正体不明の、施設。
そして。
誰かが、意図的に、干渉したと、思われる、痕跡。
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だが。
あの、南方廃址とは。
様式が、違う。
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同じ、文明なのか。
別の、文明なのか。
あるいは。
もっと、古い、何かなのか。
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今の、情報だけでは。
判断できなかった。
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「フォルテス領で」
「見た、遺構とも」
「また」
「違う、ようです」
ヒコが、静かに、言った。
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「同じような、ものが」
「違う場所にも」
「あるのか？」
トウマが、驚いた、顔をする。
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「詳しくは」
「話せませんが」
ヒコは、言葉を、濁した。
「この世界には」
「私達が」
「知らない」
「古い、文明の」
「痕跡が」
「思っている以上に」
「多く」
「残っているのかも」
「しれません」
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その時。
地面が。
再び、震えた。
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先ほどより。
僅かに、強い。
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ヒコは、《可視化》を。
もう一度、地中へ、向けた。
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流れが。
動いている。
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まるで。
何かに、反応しているように。
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「引き返した、方が」
「良いのでは」
隊長格が、不安げに、言った。
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「そうですね」
ヒコは、頷いた。
「これ以上」
「近づくのは」
「危険です」
「今、分かったことを」
「持ち帰る、ことが」
「優先です」
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一行は、慎重に。
構造物から、距離を、取り始めた。
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その、後ろで。
リノが、じっと。
崩れかけた、遺構を、見つめていた。
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「ねえ」
「アリア」
「何？」
「あの、模様」
「どこかで」
「見たこと」
「ある、気がする」
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アリアが、首を、傾げる。
「気の、せいじゃ」
「ない？」
「かもね」
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リノは、そう、答えた。
だが。
その、視線は。
しばらく。
構造物から、離れなかった。
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隊列は。
遺構から、離れ。
再び、進路を、取った。
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だが。
誰の、心にも。
新たな、不安が。
影を、落としていた。
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誘導されていた。
その、先に。
地脈を、歪める。
正体不明の、構造物が、あった。
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この、二つの、事実は。
偶然、繋がったのか。
それとも。
最初から。
一つの、意図の、下に、あったのか。
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ヒコは。
遺構の、奥に。
視線を、向けた。
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見える。
だが。
まだ。
分からない。
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それでも。
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――なんらかの、意思が、ある。
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地面の、下には。
何が、あるのか。
普段は、誰も、気にしない。
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だが。
今。
この、砂漠の、地の底で。
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何かが。
確かに。
脈打っていた。
第８話 地の、底から 了
【次回予告】後ろを、通さない。
隊が、最も、追い詰められた、局面。
リクの、体に。
――何かが、起きた。
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【路銀・第２章 第８話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
