第７話 誘導される、獲物
自然の、脅威には。
意思が、ない。
同じ、状況が、起きれば。
似たような、現象が、起きることは、ある。
だが。
戦術のように。
同じ、手順を。
何度も、繰り返す、脅威には。
――なんらかの意思が、ある。
連戦は。
その日も、続いていた。
──────────────────────────────────────
サンドウルフの、群れが。
また。
隊列を、襲う。
──────────────────────────────────────
リクが、前に、出た。
槍を、構える。
迫ってきた、一体を。
突く。
──────────────────────────────────────
次の、一体。
横から、飛び込んでくる。
槍を、返す。
その、動きを、受け流し。
盾で、押し返す。
──────────────────────────────────────
数日前より。
明らかに。
動きが、研ぎ澄まされていた。
──────────────────────────────────────
だが。
ヒコの、意識は。
目の前の、戦闘だけに。
向いていなかった。
──────────────────────────────────────
この、群れの、動き。
──────────────────────────────────────
左翼から。
まず。
数体が、仕掛ける。
──────────────────────────────────────
隊列が。
そちらへ、意識を、向けた。
その、瞬間。
──────────────────────────────────────
右翼から。
別の、群れが。
一気に、突っ込んでくる。
──────────────────────────────────────
隊列が、対応する。
すると。
──────────────────────────────────────
今度は。
魔物達が。
まるで、潮が、引くように。
退いていく。
──────────────────────────────────────
ヒコは。
目を、細めた。
──────────────────────────────────────
――まただ。
──────────────────────────────────────
これで。
何度目、だろうか。
──────────────────────────────────────
同じ、構図。
同じ、順番。
同じ、撤退。
──────────────────────────────────────
「マユミさん」
戦闘の、合間。
ヒコが、静かに、声を、掛けた。
「気づいて」
「いますか」
「何を？」
「魔物の」
「動きです」
──────────────────────────────────────
マユミが、首を、傾げる。
「いつもと」
「同じじゃ」
「ない？」
「いいえ」
ヒコは、首を、振った。
──────────────────────────────────────
「毎回」
「同じ、パターンで」
「攻めてきます」
「左から」
「まず、数体」
「隊列が」
「そちらを、向いたら」
「右から」
「本隊」
「そして」
「こちらの、対応が」
「整った、頃に」
「撤退します」
──────────────────────────────────────
その、言葉に。
リアが。
傍らで、耳を、傾けていた。
──────────────────────────────────────
「確かに」
「言われてみれば」
「魔物の、群れが」
「これほど」
「一貫した、動きを」
「取るのは」
「不自然です」
──────────────────────────────────────
通常。
魔物の、群れは。
空腹であれば、襲う。
脅威を、感じれば、逃げる。
群れの、習性や、知能によって。
ある程度の、行動パターンが、生まれることも、ある。
──────────────────────────────────────
だが。
今回の、動きは。
それとは、違う。
──────────────────────────────────────
まるで。
こちらの、反応を。
確かめるように。
同じ、手順を。
繰り返している。
──────────────────────────────────────
そして。
もう一つ。
ヒコには。
気になっている、ことが、あった。
──────────────────────────────────────
撤退する、魔物達が。
いつも。
同じ、方角へと。
逃げていく。
──────────────────────────────────────
最初は。
偶然だと、思った。
──────────────────────────────────────
二度目も。
気の、せいだと。
考えた。
──────────────────────────────────────
だが。
三度。
四度。
同じことが、続けば。
偶然だけでは。
片づけられない。
──────────────────────────────────────
魔物達は。
隊列を。
ある、一つの、方向へ。
少しずつ。
少しずつ。
押し流していた。
──────────────────────────────────────
誘導するように。
──────────────────────────────────────
「隊長」
ヒコは。
隊長格の、冒険者の、元へ、向かった。
「進路を」
「確認しても」
「良いですか」
──────────────────────────────────────
地図を、広げる。
これまでの、戦闘が、起きた、地点を。
ヒコは、指で、辿っていった。
──────────────────────────────────────
――一直線。
──────────────────────────────────────
戦闘の、たびに。
進路が。
僅かに、逸れている。
──────────────────────────────────────
そして。
その、逸れた、先で。
また。
次の、戦闘が、起きている。
──────────────────────────────────────
まるで。
道を。
示すように。
──────────────────────────────────────
「これは……」
隊長格の、顔が。
強張った。
「誘導、されて」
「いる、のか」
「おそらく」
ヒコは。
静かに、頷いた。
──────────────────────────────────────
トウマが。
話を、聞きつけ。
駆け寄ってくる。
「誘導って」
「どういう」
「ことだよ」
「魔物が」
「そんな」
「賢いのか」
──────────────────────────────────────
「魔物、自体が」
「賢いのでは」
「ないと」
「思います」
ヒコは。
慎重に。
言葉を、選んだ。
──────────────────────────────────────
「何かが」
「魔物の、行動に」
「影響を」
「与えている」
「あるいは」
「そうなるように」
「何かが」
「仕向けている」
「その、可能性が」
「あります」
──────────────────────────────────────
その場に。
いた、全員が。
沈黙した。
──────────────────────────────────────
リノが。
静かに、口を、開く。
「壊滅した」
「補給隊の」
「跡も」
「もしかして」
「これと」
「同じ……？」
──────────────────────────────────────
誰も。
その、問いに。
答えられなかった。
──────────────────────────────────────
だが。
誰の、頭にも。
同じ、疑念が。
浮かんでいた。
──────────────────────────────────────
ヒコは。
砂漠の、地平線を。
見つめた。
──────────────────────────────────────
魔物達の、動き。
補給隊の、壊滅。
そして。
今も、続く、誘導。
──────────────────────────────────────
それらを。
頭の、中で。
繋ぎ合わせる。
──────────────────────────────────────
まだ。
証拠は、ない。
確証も、ない。
──────────────────────────────────────
それでも。
ヒコの、中に。
一つの、言葉が。
浮かんだ。
──────────────────────────────────────
――狩りじゃない。
──────────────────────────────────────
もっと。
別の、何か。
──────────────────────────────────────
「……狩りじゃ」
ヒコが。
小さく、呟いた。
「ない」
──────────────────────────────────────
そして。
もう一度。
──────────────────────────────────────
「選別、です」
──────────────────────────────────────
「選別……？」
マユミが。
聞き返す。
──────────────────────────────────────
「はい」
ヒコは。
地平線を、見つめたまま。
「私達が」
「何を、持っているのか」
「どこまで」
「進めるのか」
「それを」
「見ているような」
「気がします」
──────────────────────────────────────
隊長格が。
深く、息を、吐いた。
「進路を」
「変えるべき、か」
──────────────────────────────────────
「いえ」
ヒコは。
首を、振った。
──────────────────────────────────────
「進路を」
「変えても」
「おそらく」
「同じことが」
「起きます」
「向こうが」
「主導権を」
「握っている」
「限り」
──────────────────────────────────────
ヒコは。
一度。
地図に、目を、落とした。
──────────────────────────────────────
「今は」
「誘導されている」
「可能性を」
「知った上で」
「進むしか」
「ありません」
──────────────────────────────────────
「危険じゃないのか」
トウマが、問う。
──────────────────────────────────────
「危険です」
ヒコは。
即答した。
──────────────────────────────────────
「ですが」
「何が、起きているのか」
「分からないまま」
「立ち止まる方が」
「危険です」
──────────────────────────────────────
トウマは。
何も、言わなかった。
──────────────────────────────────────
隊長格も。
しばらく、黙り込んだ。
──────────────────────────────────────
やがて。
「……分かった」
「だが」
「これで」
「一つ」
「はっきりした」
──────────────────────────────────────
「この、遠征は」
「ただの」
「護衛依頼」
「じゃない」
──────────────────────────────────────
その、言葉に。
誰も。
反論しなかった。
──────────────────────────────────────
砂漠の、向こう。
何かが。
待っている。
──────────────────────────────────────
だが。
その、姿は。
まだ。
誰の、目にも。
映っていなかった。
──────────────────────────────────────
自然の、脅威には。
意思が、ない。
だが。
もし。
そこに。
意思が、あるのなら。
──────────────────────────────────────
それは。
何の、ためなのか。
──────────────────────────────────────
その、答えは。
まだ。
誰にも。
分からなかった。
第７話 誘導される、獲物 了
【次回予告】地の、底から。
誘導の、先に。
何かが。
待っている。
砂の、下から。
聞こえてくる。
微かな、音。
──────────────────────────────────────
【路銀・第２章 第７話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
