第６話 飢えの、中で
人は。
飢えると。
現実と、幻の、境目が。
曖昧になる。
水が、見えても。
それが、本物か、どうか。
誰も、確信が、持てなくなる。
――そういう、場所に。
隊列は、足を、踏み入れていた。
配給量が、絞られてから。
三日が、経った。
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水は、口に、含む、程度。
食料は、乾いた、干し肉を、少しずつ。
誰もが、口数を、減らし。
ただ、黙々と、足を、進めていた。
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そこへ。
追い討ちを、かけるように。
魔物の、襲撃が、始まった。
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サンドウルフの、群れ。
砂に、潜み。
突然、飛び出してくる。
デザートマンティスの、鎌が。
荷馬車の、幌を、切り裂く。
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「右！」
「来ます！」
ヒコの、声に。
リクが、槍を、構える。
一撃で。
サンドウルフを、突き伏せた。
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だが。
一体を、倒しても。
また。
次の、群れが、現れる。
まるで。
終わりの、ない、連戦だった。
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夜になっても。
安息は、なかった。
交代で、見張りに、立ち。
僅かな、仮眠を、取るだけの、日々。
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隊員達の、顔から。
少しずつ。
表情が、消えていった。
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ある、朝。
ガレスが、突然、足を、止めた。
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「……水」
ガレスが、震える、指で、前方を、指差す。
「あそこに」
「水が」
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その、方角には。
確かに、水面のような、揺らぎが、見えた。
だが。
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「ガレス」
リノが、鋭く、声を、掛ける。
「蜃気楼」
「だよ」
「またか」
「そう」
「よ」
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ガレスの、目に、映るのは。
既に、何度目かの、幻だった。
頭では、分かっている。
だが。
喉の、渇きが。
その、理解を、追い越していく。
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「クソ……」
ガレスは、力なく、俯いた。
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トウマも、口数が、減っていた。
いつもの、勢いは、影を、潜め。
ただ。
黙々と、剣を、振るう、姿だけが、残っていた。
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アリアが、心配そうに、リノに、囁く。
「大丈夫、かな」
「みんな」
「限界」
「近い」
リノは、短く、答えた。
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その、頃。
隊列の、後方では。
別の、恐怖が、静かに、広がり始めていた。
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「なあ」
一人の、御者が、隣の、仲間に、囁く。
「これ」
「同じ、景色」
「じゃ、ないか」
「さっき、越えた」
「砂丘と」
「そっくりだ」
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「気の、せいだろ」
「……そうだよな」
だが。
その、声には。
確信が、なかった。
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似たような、砂丘が。
延々と、続く。
方角を、示す、目印は。
ない。
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「同じ、場所を、回っているのではないか」
そんな、恐怖が。
少しずつ。
隊列全体に、染み込んでいく。
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ヒコは。
その、空気を、感じ取っていた。
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「マユミさん」
「進行方向は」
「合っています」
「毎日」
「確認して」
「います」
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マユミが、頷く。
「うん」
「信じてる」
「でも」
「みんなは」
「そうじゃ」
「ないかも」
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その、通りだった。
ヒコの、《可視化》が。
正しく、方角を、捉え続けていても。
それを、確かめる、術を、持たない、者達には。
不安を、拭う、方法が、なかった。
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夜。
焚き火の、周りに、集まる、人数が。
少しずつ、減っていた。
多くの、者が。
既に。
体力の、限界に、近づいている。
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リクが、静かに、ヒコに、近づいてきた。
「ヒコ様」
「このままでは」
「隊の」
「体力が」
「保ちません」
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「分かっています」
ヒコは、静かに、頷いた。
「ですが」
「今は」
「進むしか」
「ありません」
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リクの、目に。
強い、決意の、色が、浮かんだ。
「なら」
「私が」
「前に」
「出ます」
「後衛の」
「負担を」
「少しでも」
「減らせるよう」
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その、言葉に。
ヒコは。
リクの、顔を。
じっと、見つめた。
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そこには。
極限の、疲労の、中でも。
消えない、覚悟が、あった。
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「無理は」
「しないでください」
「はい」
リクは、頷いた。
だが。
その、目は。
既に。
前を、見据えていた。
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人は。
飢えると。
現実と、幻の、境目が。
曖昧になる。
だが。
それでも。
誰かを、守ろうとする、意志だけは。
消えない、者もいる。
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この、極限の、日々の、先に。
何が、待っているのか。
まだ。
誰も。
知らなかった。
第６話 飢えの、中で 了
【次回予告】誘導される、獲物。
ヒコは。
魔物達の、動きに。
何かが。
あることに。
気づき始める。
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【路銀・第２章 第６話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
