第５話 壊滅の、跡
現場は。
嘘を、つかない。
だが。
現場が、語る、言葉は。
時に。
誰も、聞きたくない、答えを。
連れてくる。
暁との、合流を、果たし。
隊商は、改めて、隊列を、整え直した。
予定していた、中継地点まで。
あと、一日。
そこには。
先行していた、補給隊が、待っているはずだった。
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「あと、少しで」
「補給の、拠点です」
案内役の、商人が、地図を、指差す。
「水も」
「食料も」
「そこで」
「補充できます」
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その、言葉に。
多くの、者が、安堵の、表情を、浮かべた。
砂嵐で、消耗した、体力を、思えば。
誰もが、待ち望んでいた、報せだった。
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だが。
中継地点へと、近づくにつれ。
ヒコの、様子が、変わっていった。
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「マユミさん」
ヒコが、小さく、囁く。
「何？」
「何か」
「様子が」
「おかしいです」
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地平線の、彼方。
本来なら。
見えるはずの、天幕の、群れが。
どこにも、見当たらなかった。
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隊列が、丘を、越えた。
その、瞬間。
光景が、一気に、視界へ、飛び込んできた。
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焼け焦げた、荷馬車の、残骸。
引き裂かれた、天幕。
地面に、散らばる、割れた、木箱。
そして。
誰の、姿も、ない。
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「これは……」
案内役の、商人が、言葉を、失う。
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隊商の、誰もが、黙り込んだ。
先行していた、補給隊は。
跡形もなく。
壊滅していた。
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「調査を」
「行います」
ヒコが、静かに、言った。
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リク。
リア。
そして、隊長格の、冒険者と共に。
ヒコは、現場へ、足を、踏み入れた。
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最初に、確認したのは。
荷馬車の、残骸。
補給物資が、積まれていたはずの、場所だった。
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だが。
そこには。
何も、残っていなかった。
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「物資が」
「一つも」
「残っていません」
リクが、辺りを、見渡す。
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「食料も」
「水も」
「ほとんど」
「残っていません」
ヒコが、地面に、散らばった、木箱の、破片を、拾い上げる。
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割れた、木箱。
引き裂かれた、袋。
踏み荒らされた、砂。
そこには。
確かに、戦闘が、あった。
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リアが、周囲の、地面を、確認する。
「戦闘の、痕は」
「あります」
「ですが」
「妙です」
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「妙、というと？」
ヒコが、尋ねる。
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「護衛の、装備が」
「幾つか」
「残されたままです」
「武器も」
「防具も」
「完全には」
「持ち去られていません」
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リアは、足元に、落ちていた、短剣を、指差した。
「魔物の、襲撃なら」
「この辺りまで」
「綺麗に、残るのは」
「少し」
「不自然です」
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ヒコは、黙って、周囲を、見渡した。
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魔物の、襲撃なら。
もっと。
痕跡が、残る。
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ヒコの、視線が。
地面に、残された、痕跡へと、向いた。
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複数の、魔物の、足跡。
荷馬車を、引きずったような、跡。
そして。
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それらとは。
少し、違う。
説明の、つかない、痕跡が。
一つ。
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「これは……」
ヒコは、しばらく、それを、見つめた。
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《可視化》を、使う。
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残された、構造。
そこを、流れた、力。
そして。
途中で。
不自然に、途切れている、流れ。
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だが。
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誰が。
なぜ。
何の、目的で。
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そこまでは。
分からない。
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ヒコは。
判断を、止めた。
「……まだ」
「分かりません」
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断定するには。
情報が、少なすぎる。
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そして。
もう一つ。
重要な、事実が、あった。
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護衛の、生存者が。
誰一人。
見つからなかった。
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隊長格が、深刻な、表情で、皆を、集める。
「補給の、目処が」
「立たなくなった」
「ここから、先は」
「限られた、水と」
「食料で」
「進むことに」
「なる」
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その、報せに。
隊列の、あちこちから。
不安げな、声が、漏れた。
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「マジかよ」
ガレスが、頭を、抱える。
「ただでさえ」
「砂嵐で」
「消耗した」
「ってのに」
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「配給量を」
「更に」
「絞る」
隊長格の、声には。
苦渋が、滲んでいた。
「ラシュカールまで」
「持たせる」
「ためには」
「それしか」
「ない」
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トウマが、周囲を、見渡す。
「これ」
「本当に」
「魔物の」
「仕業か？」
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誰も。
答えられなかった。
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ヒコも。
その、問いに。
明確な、答えは、持っていなかった。
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だが。
現場の、状況が。
単純な、答えを。
拒んでいた。
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「今は」
ヒコは、静かに、言った。
「先へ」
「進むことを」
「優先しましょう」
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「答えは」
「後で」
「探せます」
「今は」
「命を」
「繋ぐことが」
「先です」
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隊長格が、頷いた。
「その、通りだ」
「出発するぞ」
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壊滅の、跡を。
後にして。
隊列は、再び、動き出した。
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だが。
今度は。
誰も。
補給地点を。
待ち望んでは、いなかった。
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水は。
減っていく。
食料も。
減っていく。
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そして。
次の、補給地点は。
もう。
ない。
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現場は。
嘘を、つかない。
だが。
この、現場が、語った、答えは。
誰にとっても。
都合の、良いものでは、なかった。
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単なる、魔物の、襲撃なのか。
それとも。
もっと、別の、何かが、あるのか。
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その、答えは。
まだ。
誰も。
掴めていなかった。
第５話 壊滅の、跡 了
【次回予告】飢えの、中で。
水が。
減っていく。
そして。
人は。
追い詰められていく。
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【路銀・第２章 第５話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
