第４話 孤立する、暁
信じることと。
頼ることは。
似ているようで。
違う。
信じるのに。
理由は、要らない。
だが。
頼るには。
――理由が、要る。
夜明けの、光の中。
隊商本体は、少しずつ、隊列を、立て直していた。
散らばった、荷馬車を、集め。
怪我人を、確認し。
失われた、物資を、数える。
だが。
暁の、四人だけが。
まだ。
戻ってこない。
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隊長格の、冒険者が、地図を、広げる。
その、顔には、苦い、表情が、浮かんでいた。
「通信の、手段が」
「ない」
「捜索隊を」
「出すにも」
「どちらへ」
「向かえば」
「良いのか」
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砂漠は、広大だった。
目印になるものは、ほとんどない。
闇雲に、捜せば。
捜索する側まで、遭難する。
二次遭難。
それだけは、避けなければ、ならなかった。
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「私が」
ヒコが、静かに、前へ、出た。
「大まかな」
「方角と」
「距離なら」
「分かります」
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隊長格の、視線が、ヒコに、集まる。
「お前は……」
「昨夜も」
「そう」
「言っていたな」
「なぜ」
「分かる」
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「勘のようなものです」
ヒコは、それ以上、説明しなかった。
《可視化》で、捉えられるのは。
あくまで。
気配の、流れと。
そこから、推測できる、位置だけだ。
砂嵐の、後では。
精度も、落ちている。
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「北東の、方角へ」
「おそらく」
「二里、前後」
「その、辺りに」
「いると」
「思います」
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迷っている、時間は、なかった。
隊長格は、地図と、ヒコの、指差す、方角を、交互に、見た。
やがて。
「分かった」
「少数で」
「動く」
「お前も」
「来い」
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ヒコ、リク。
そして、隊商側から、選ばれた、数名の、護衛が、捜索隊に、加わった。
目指すのは、北東。
暁の、四人が、いると、思われる、場所だった。
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砂丘を、越え。
進むこと、しばらく。
ヒコの、《可視化》が。
微かな、流れを、捉えた。
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「います」
「この、先です」
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声を、張り上げる。
すると。
砂丘の、向こうから。
返事が、返ってきた。
「おーい！」
「ここだ！」
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トウマ達、四人は。
無事だった。
だが。
疲労は、色濃く。
その、顔に、刻まれていた。
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「合流できて」
「良かった」
リクが、安堵の、息を、吐く。
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「ヒコさん……」
リノが、息を、整えながら、ヒコを見る。
「本当に」
「見つけたんだ」
「ええ」
「無事で、良かったです」
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だが。
ヒコの、《可視化》は。
もう一つの、事実を、捉えていた。
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隊商本体へ、戻る。
その、最短ルートの、先に。
複数の、魔物の、気配が、ある。
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サンドウルフ。
群れだった。
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「そのまま」
「まっすぐ」
「戻るのは」
「危険です」
ヒコが、告げた。
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トウマが、眉を、寄せる。
「なんでだ」
「近道の、方が」
「早く」
「戻れるだろ」
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「あの、方角に」
ヒコは、北西を、指差した。
「魔物の、群れが」
「います」
「少し」
「遠回りに」
「なりますが」
「南側から」
「回った方が」
「安全です」
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「見えるのかよ」
ガレスが、疑わしげに、言う。
「そんな」
「遠くの」
「もんが」
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「見えます」
ヒコは、短く、答えた。
「正確な、数までは」
「分かりませんが」
「群れが、いることは」
「分かります」
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トウマと、ガレスが、顔を、見合わせる。
根拠は、示されない。
だが。
昨夜の、砂嵐。
そして。
今、目の前に、いる、ヒコ。
他に、頼れる、情報は、なかった。
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「……分かった」
トウマが、渋々、頷いた。
「今回だけ」
「だからな」
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南側から、迂回する、ルートを、進む。
その、道中。
遠くから。
獣の、遠吠えのような、声が、聞こえてきた。
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先ほどまで。
進もうとしていた、方角からだった。
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ガレスが、思わず、足を、止める。
「……マジで」
「いやがった」
「のか」
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トウマも、振り返る。
だが。
砂丘の、向こうに。
姿は、見えない。
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リノは。
その、声を、聞きながら。
黙って、ヒコの、背中を、見ていた。
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「やっぱり」
小さく、呟く。
「勘じゃ」
「ないんだ」
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アリアが、隣で、頷いた。
「昨日の、荷物の、詰め方も」
「今の、判断も」
「全部」
「積み重ねから」
「来てる」
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リノは、ヒコの、背中から、視線を、外さなかった。
「だから」
「外さないんだ」
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しばらく、進むと。
隊商本体の、影が、遠くに、見えてきた。
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「見えた！」
ルナが、声を、上げる。
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合流した、暁の、姿を、見て。
隊商全体に、安堵の、空気が、広がった。
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トウマが、ヒコに、近づいてくる。
まだ。
素直に、認めた、わけではない。
だが。
その、口調には。
昨日までとは、違う、何かが、混じっていた。
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「……助かった」
「一応」
「礼は」
「言っておく」
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「いえ」
ヒコは、静かに、答えた。
「無事で」
「何よりです」
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ガレスも。
複雑な、表情のまま。
黙って、頷いた。
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頭ごなしの、反発ではない。
まだ。
完全な、信頼でもない。
そこに、あるのは。
戸惑いを、含んだ、警戒だった。
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リノは。
そんな、二人を、横目で、見た。
昨日までなら。
きっと。
ヒコの、言葉を、疑っていた。
だが。
今日。
二人は。
ヒコの、判断に、命を、預けた。
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信じることと。
頼ることは。
似ているようで。
違う。
だが。
一度、頼ってしまえば。
そこには。
小さな、理由が、生まれる。
その、理由が。
次の、判断を。
また、誰かに、預ける。
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それが。
いつか。
信じることへと。
繋がっていくのかもしれない。
第４話 孤立する、暁 了
【次回予告】壊滅の、跡。
立て直した、隊商。
その、前に。
誰も。
説明できない。
光景が。
待っていた。
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【路銀・第２章 第４話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
