第３話 砂の、壁
視界とは。
当たり前に、あるものではない。
失って、初めて。
それが、どれほどの、恩恵だったのか。
思い知る。
――そして。
視界を、失った時。
人は。
自分が、何を頼りに。
世界を、見ていたのか。
思い知らされる。
夜半。
前触れは、なかった。
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地平線の、彼方から。
黒い、壁のような、ものが。
迫ってくる。
見張りの、一人が。
辛うじて、それを、見つけた。
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「砂嵐だ……！」
その、叫びが、響いた。
直後。
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壁は。
隊列に、追いついた。
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視界が。
一瞬で、消える。
砂粒が、肌を、打つ。
目を、開けていられない。
風の、咆哮だけが。
世界の、全てになる。
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「離れるな！」
「声を、出せ！」
隊長格の、怒声が。
あちこちで、飛び交う。
だが。
その、声すら。
風に、掻き消されていく。
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「マユミさん！」
ヒコは、咄嗟に。
マユミの、腕を、掴んだ。
「離れないで、ください！」
「うん！」
マユミも。
ヒコの、腕を、強く、握り返す。
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周囲の、荷馬車が。
次々と。
砂の、幕の、向こうへ。
消えていく。
誰が。
どこに、いるのか。
まるで、分からない。
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ヒコは。
目を、閉じた。
そして。
《可視化》を。
さらに、深く。
広げる。
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視界は、ない。
だが。
流れは、見える。
風の、渦。
砂の、密度。
人の、気配。
荷馬車の、動き。
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それらが。
光の、線となって。
ヒコの、意識の中に。
浮かび上がる。
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だが。
いつものようには。
いかない。
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砂の、密度が。
あまりにも、高い。
流れが。
幾重にも、重なっている。
見える。
だが。
正確な、位置までは。
掴めない。
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それでも。
いくつかの、流れだけは。
分かった。
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近くに。
大きな、気配。
その、周囲に。
二つの、小さな、気配。
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リク。
リア。
ルナ。
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おそらく。
リクが。
二人を、守っている。
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そして。
もう一つ。
別の、流れが。
隊列の、中心から。
離れていく。
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――暁。
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「暁が……」
ヒコは。
風の、音に、負けじと。
声を、張った。
「隊列から」
「外れる、方向へ」
「流されています！」
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だが。
この、状況で。
動けば。
自分達も。
危険に、晒される。
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声は。
届かない。
視界も。
ない。
そして。
《可視化》ですら。
すべてを、見せてくれるわけではない。
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「今は……」
ヒコは。
歯を、噛みしめた。
「動けません」
「無理に」
「追えば」
「共倒れに」
「なります」
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マユミが。
ヒコの、腕を。
さらに、強く、握り返した。
「大丈夫」
「あの子達」
「馬鹿じゃ」
「ない」
「きっと」
「凌ぐよ」
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その、言葉に。
ヒコは。
小さく、頷いた。
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信じる。
それも。
守ることの、一つだ。
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砂嵐は。
まるで。
終わりが、ないかのように。
吹き荒れ続けた。
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その頃。
暁の、四人は。
完全に。
隊列から、はぐれていた。
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「トウマ！」
「アリア！」
ガレスの、声が。
風に、掻き消されそうになる。
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「ここに、いる！」
リノが。
声を、張り上げる。
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四人は。
辛うじて。
互いの、腕を、掴み合い。
一つに、固まった。
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「くそ……」
「どっちが」
「隊列の」
「方向だ……」
トウマが。
砂に、目を、細める。
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だが。
分からない。
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上下すら。
曖昧になる。
前も。
後ろも。
右も。
左も。
分からない。
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砂の、暴力の、中で。
四人は。
完全に。
世界から、切り離されていた。
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「とにかく！」
トウマが。
声を、張る。
「固まって！」
「動かない！」
「下手に」
「動いたら！」
「余計に」
「バラバラに」
「なる！」
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四人は。
身を、寄せ合い。
外套で、顔を、覆う。
ただ。
砂嵐が、過ぎるのを。
待つしかなかった。
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どれほどの、時間が。
経ったのか。
誰にも。
分からなかった。
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やがて。
風の、勢いが。
少しずつ。
弱まっていく。
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砂の、粒子が。
地面へと。
落ち着いていく。
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夜明け。
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ようやく。
視界が。
戻り始めた。
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ヒコは。
ゆっくりと。
目を、開けた。
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周囲を。
見渡す。
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荷馬車の、列は。
バラバラに。
散らばっていた。
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いくつかの、班に、分かれ。
それぞれが。
身を、寄せ合っている。
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リク。
リア。
ルナ。
三人の、姿は。
少し、離れた場所に。
見えた。
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三人とも。
無事だった。
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「ヒコ様！」
リクが。
こちらに、気づく。
「無事、ですか！」
「ええ」
ヒコは。
頷いた。
「そちらも」
「無事、そうで」
「何よりです」
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合流した、リクが。
周囲を、見渡す。
「これで」
「隊商本体は」
「なんとか」
「揃いそうですが」
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ヒコの、視線が。
ある、方角へと。
向いた。
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《可視化》で。
先ほど、感じた。
あの、流れ。
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そこには。
誰の、姿も。
見当たらない。
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「暁の、姿が」
「見当たりません」
ヒコは。
静かに、告げた。
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その、言葉に。
マユミの、表情が。
僅かに、強張った。
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リクも。
周囲を、見渡す。
「……まだ」
「戻って、いませんか」
「ええ」
ヒコは。
頷いた。
「ただ」
「まだ」
「位置までは」
「正確に、掴めません」
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砂嵐の、直後。
風と、砂の、流れが。
まだ、完全には。
収まっていない。
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それでも。
ヒコには。
分かっていた。
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暁は。
ここには、いない。
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砂嵐が、去った後の。
静寂の、中。
一つの、班だけが。
まだ。
戻ってきていなかった。
第３話 砂の、壁 了
【次回予告】孤立する、暁。
通信手段のない、砂漠の、只中で。
ヒコは、《可視化》を通じて。
砂の向こうに、消えた仲間の、位置を。
探り始める。
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【路銀・第２章 第３話時点】
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