第２話 黄金の、地獄
砂漠は。
美しい。
遠くから、見れば。
だが。
その中へ、踏み込めば。
美しさは。
――牙に、変わる。
出発の、朝。
拠点の、前に、マルティナが、立っていた。
「留守は」
「任せな」
マルティナは、腕を、組む。
「開店の」
「準備も」
「あるし」
「一人でも」
「なんとか」
「なるさ」
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「お願いします」
ヒコは、頭を、下げた。
「無事に」
「帰ってきな」
マルティナは、そう言って、笑った。
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大規模な、隊商が。
ヴェルグラードを、出発する。
荷馬車は、二十台を、超えていた。
商人。
護衛の、冒険者。
御者。
そして、後方支援を、担う、者達。
多くの、人間が、一つの、隊列となって。
南西へと、進んでいく。
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数日後。
隊列は。
黄金砂漠の、入り口に、辿り着いた。
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見渡す限りの、砂丘。
太陽の、光を、反射して。
砂そのものが、黄金色に、輝いている。
美しい、光景だった。
だが。
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昼になると。
その、美しさは。
一変した。
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容赦のない、日差し。
じりじりと、肌を、焼く、熱。
空気そのものが、揺らいで、見える。
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「暑い……」
マユミが、額の、汗を、拭う。
「これは」
「思って、いた」
「以上ですね」
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夜になると。
今度は、一転して。
凍えるような、寒さが、隊列を、包んだ。
昼と、夜。
その、極端な、寒暖差が。
体力を、確実に、削っていく。
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そして。
最も、重要なのが。
水だった。
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隊商全体で、決められた、配給量。
それ以上は。
原則として、誰にも、許されない。
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ヒコは。
自分達の、荷物を。
改めて、確認していた。
水袋の、配置。
食料の、詰め方。
予備の、布。
それぞれの、重量。
必要なものだけが。
必要な場所に。
無駄なく、収まっている。
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その、様子を。
少し、離れた場所から。
リノが、見ていた。
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「……あれ」
リノが、小さく、呟く。
「アリア」
「見て」
「あの人の」
「荷物」
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アリアが、覗き込む。
「何が」
「気になるの？」
「無駄が」
リノは、じっと。
ヒコの、荷物を、見つめた。
「何一つ」
「ない」
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「水の、減り方も」
「私達と」
「全然」
「違う」
「同じ量を」
「持ってる、はずなのに」
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アリアは。
自分達の、荷物と。
ヒコ達の、荷物を、見比べた。
確かに。
言われてみれば。
ヒコ達の、荷物は。
どこか、整然としている。
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「初めてなのに」
「……うん」
リノは、頷いた。
「なのに」
「無駄が、ない」
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その頃。
夜営の、焚き火を、囲んで。
隊商の、護衛達が。
それぞれ、疲れを、癒していた。
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「にしても」
トウマが、ぼやく。
「昼と、夜の」
「差が」
「エグいな」
「体、持って」
「いかれそうだ」
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ガレスは。
大きな、水袋を、抱えて。
既に、半分近くを、飲み干していた。
「暑い時に」
「飲まねえと」
「やってらんねえ」
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それを、見て。
リノが、小さく、眉を、寄せる。
「ガレス」
「そのペースだと」
「後半」
「足りなく、なるよ」
「うるせえな」
「今、飲みたい」
「んだよ」
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少し、離れた場所では。
ヒコ達が、静かに、水を、口に、運んでいた。
一定の、量。
一定の、間隔。
無理に、我慢するわけでもない。
ただ。
後で、困らないように。
今を、調整している。
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リクが、自分の、水袋を、確認しながら、言う。
「配分は」
「これで」
「良いですか」
「はい」
ヒコは、頷いた。
「昼の、消費が」
「多い分」
「夜の、間に」
「少し、多めに」
「取っておきましょう」
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リアも、その、やり取りを、聞きながら、頷いていた。
「合理的、です」
「魔法兵団でも」
「似たような、水分管理を」
「行います」
「ですが」
「ここまで、細かく」
「管理することは」
「ありません」
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「ヒコさんって」
ルナが、大きな、あくびを、する。
「ほんと」
「いろんなこと」
「知ってるよね」
「昔の」
「経験が」
「役に立って」
「いるだけです」
ヒコは、静かに、答えた。
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翌日。
隊列は。
さらに、砂漠の、奥へと。
進んでいった。
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遠くに。
水面のような、揺らぎが、見える。
だが。
それは。
蜃気楼だった。
近づけば。
近づくほど。
遠ざかっていく。
幻の、水。
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何人かの、護衛が。
思わず、その、方角へ。
足を、向けかける。
隊長格の、冒険者が。
鋭く、声を、飛ばした。
「隊列を」
「乱すな！」
「あれは」
「蜃気楼だ！」
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方向感覚も。
少しずつ、狂い始める。
同じような、砂丘が。
延々と、続く。
どちらへ、進んでいるのか。
不安になる、瞬間が。
増えていく。
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だが。
ヒコは。
周囲を、見渡しながら。
現在地と、進行方向を。
何度も、確認していた。
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《可視化》が、ある。
それでも。
見えることと。
迷わないことは。
同じではない。
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だからこそ。
確認を、繰り返す。
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「大丈夫です」
ヒコは。
隊列の、方角を、確認して。
静かに、告げた。
「進んでいます」
「方向も」
「合っています」
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その、言葉に。
隣を、歩く、マユミが。
少しだけ、安心したように。
息を、吐いた。
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夜。
再び。
極寒の、中。
焚き火の、周りに、集まりながら。
ヒコは。
砂漠を、見渡した。
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美しい。
だが。
その、美しさの、裏には。
容赦のない、厳しさが。
潜んでいる。
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この、環境そのものが。
すでに。
一つの、試練だった。
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だが。
ヒコの、直感が。
小さく、囁いていた。
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この、砂漠には。
まだ。
この、環境以上の。
何かが。
潜んでいる。
そんな、気がした。
第２話 黄金の、地獄 了
【次回予告】砂の、壁。
夜半。
前触れもなく。
隊列を、巨大な、砂嵐が、襲う。
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【路銀・第２章 第２話時点】
・所持金：金貨５６枚・銀貨４枚（変動なし）
