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第五十一話「二層目と、霧の手前」

　翌日。

　朝食を食べて、出発した。

　昨日より足が慣れていた。

　道を覚えていた。

　半日の道が、少し短く感じた。

　穴の入口に着いた。

　一層を抜けた。

　昨日確認した道だった。

　魔物は出なかった。

　二層への入口に立った。

　暗かった。

　一層より天井が低かった。

　足元が湿っていた。

　冷たい空気が上がってきた。

　リアが目を閉じた。

「前方、五つ。密集しています」

　俺のスキルも反応した。

　消耗していない。

　興奮している。

「群れです。アーヴィンさん、正面を頼みます。マユミさんは右に回り込んでください」

「わかった」

　二人が動いた。

　来た。

　ダークハウンドより一回り大きかった。

　灰色の体毛。

　目が四つあった。

「グレイウルフです」

　リアが言った。

「陣形を組みます。二体が前に出て、残りが側面を狙います。散らさないと厄介です」

「リアさん、先頭の二体を」

「はい」

　風の刃が二本、走った。

　先頭の二体が崩れた。

　残り三体が散った。

　左、右、中央。

「マユミさん、左」

　返事はなかった。

　もう動いていた。

　左の一体に飛び込んだ。

　体を低くして潜り込んだ。

　短剣が脇腹を抜けた。

　仕留めた。

　アーヴィンさんが中央を抑えた。

　剣で軌道を逸らした。

　一歩踏み込んで、首を落とした。

　右の一体が俺たちの方へ来た。

「コリンさん、下がってください」

「はい」

　俺は短剣を抜いた。

　正直、戦闘は得意じゃない。

　でも、後衛を守るくらいはできる。

　踏み込んできた。

　横に動いた。

　牙が空を切った。

　俺の短剣が脇に入った。

　浅かった。

　怯んだところに、リアの風が来た。

　仕留めた。

「ありがとうございます」

「当然の援護です」

　終わった。

「怪我はありますか」

　コリンが全員を見た。

「なし」

「問題ない」

　俺が少し右手を見た。

　震えていた。

「ヒコさん」

「大丈夫です。慣れていないだけです」

　コリンが少し俺を見た。

「手を見せてください」

「怪我はしていません」

「見せてください」

　出した。

　コリンが手を握った。

　短く唱えた。

　温かくなった。

「緊張で強張っていました。ほぐれましたか」

「……はい。ありがとうございます」

「戦える、ということは大事です」

　コリンが言った。

「後衛を守れる人間がいると、俺が動きやすくなります」

「そうですか」

「はい。助かりました」

　マユミが俺を見た。

「お前、ちゃんと動いてたじゃないか」

「浅かったですが」

「当てたんだろ。十分だ」

　アーヴィンさんが黙って素材を回収していた。

　手際がよかった。

「アーヴィンさん、手伝います」

「いい。慣れている」

　素早かった。

　体毛、牙、爪。

　必要なものだけを、無駄なく取った。

「保管しておきます」

　アーヴィンさんが袋に入れた。

「ギルドでまとめて売ります」

「わかった」

　二層を進んだ。

　グレイウルフがさらに二度出た。

　同じように対処した。

　二度目は声をかけなくても動いた。

　三度目はほぼ無言だった。

　慣れていた。

　二層の奥に、広い空間があった。

　天井が高くなった。

　岩が積み重なっていた。

　水が湧いていた。

　小さな池があった。

「休憩できます」

　コリンが言った。

「ここで昼にしましょう」

　池の前に座った。

　水が澄んでいた。

　飲めそうだった。

「飲めますか」

　リアが少し屈んで確認した。

「魔素が混じっています。飲まない方がいいです」

「わかりました」

　持参した水を飲んだ。

　マルティナさんのパンだった。

　いつもと同じ味だった。

　ダンジョンの中でも、同じ味がした。

　不思議だった。

「三層はどこですか」

　マユミが言った。

「あの奥に下り口があります」

　俺が言った。

　岩の向こうに、暗い穴が見えた。

「行くか」

「今日は三層まで確認するだけにします」

「入らないのか」

「入口だけ見ます。霧が出るのは四層以降なので、今日はまだ先です」

「わかった」

　食べ終えた。

　三層の入口まで歩いた。

　立った。

　下から空気が来た。

　一層、二層とは違う空気だった。

　湿っていた。

　重かった。

　俺のスキルが反応した。

　何かがいる。

　遠い。

　でも、確かにいる。

　数が多かった。

　リアが目を閉じた。

「……届きません。霧が邪魔をしています」

「三層から霧が出るのかもしれません」

「調査記録と違います」

「ええ。霧の範囲が広がっているかもしれない」

　俺は少し考えた。

　予定より早い。

「今日はここまでにします」

　誰も反論しなかった。

　マユミでさえ、黙っていた。

　それが、下から来る空気の重さだった。

　引き返した。

　一層を抜けた。

　入口を出た。

　外の空気が、軽かった。

　夕暮れだった。

　五人で少し立った。

　誰も何も言わなかった。

　しばらくして、マユミが言った。

「三層、重かったな」

「そうですね」

「でも、入口だけだろ。中はもっとか」

「おそらく」

「……準備が要るな」

「はい。霧の中での動き方を、もう一度話し合いましょう」

「賛成です」

　コリンが言った。

「霧の中で回復魔法の精度が落ちる可能性があります。確認しておきたいです」

「わかりました。今夜、話しましょう」

　アーヴィンさんが空を見た。

「霧の中でも剣は動く」

　短く言った。

「頼りにしています」

　アーヴィンさんがうなずいた。

　それだけだった。

　帰り道を歩いた。

　森を抜けた。

　川を渡った。

　街が見えてきた。

　リアが少し俺の隣を歩いた。

「索敵が届かなかったのは、初めてです」

「そうですか」

「少し、悔しいです」

　珍しい言葉だった。

「リアさんのせいじゃないです。霧が索敵を遮断するなら、それは環境の問題です」

「わかっています。でも」

　少し間があった。

「対策を考えます。効率が落ちるのは嫌いです」

「頼りにしています」

　リアが少し前を向いた。

「当然です」

　でも、少し肩の力が抜けた気がした。

　宿に戻った。

　マルティナさんが夕食を出してくれた。

「どうだった」

「三層の手前まで行きました」

「無理はしていないか」

「していません」

「そうか。食え」

　五人で食べた。

　食べながら、三層の話をした。

　霧のこと。

　索敵が届かなくなること。

　空気の重さのこと。

　コリンが少し考えた。

「結界を張れます。霧の中でも、パーティの位置を把握できる補助結界です。範囲は狭いですが」

「それは助かります」

「試したことはありませんが、理論上は機能します」

「明日、試してみましょう」

「わかりました」

　アーヴィンさんが言った。

「試すなら一層でやれ。三層でぶっつけはまずい」

「そうします」

　コリンがうなずいた。

「ありがとうございます」

　マユミがパンをちぎりながら言った。

「なあ、三層に何かいると思うか」

　俺は少し考えた。

「います。スキルで感じました」

「何が」

「わかりません。でも、多かった」

　マユミが少し黙った。

「そうか」

　それだけだった。

　テーブルが静かになった。

　でも、暗くはなかった。

　五人が、同じ方向を向いていた。

　それだけでよかった。

第五十一話「二層目と、霧の手前」　了