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第五十話「霧裂きの穴と、一層目」

　翌朝、出発した。

　夜明けと同時に宿を出た。

　街はまだ静かだった。

　荷を背負った。

　五人で歩いた。

　マルティナさんが見送りに出た。

　何も言わなかった。

　俺を見た。

「気をつけろ」

「はい」

「飯を食いに帰ってこい」

「はい」

　それだけだった。

　街の北東へ向かった。

　半日の道だった。

　森を抜けた。

　川を渡った。

　岩場が増えた。

　昼前に着いた。

　穴があった。

　大きくはなかった。

　人が二人並んで入れる程度の入口だった。

　でも、奥が暗かった。

　深かった。

　入口に立ったとき、俺のスキルが反応した。

　何かがいる。

　深いところに。

　数はわからなかった。

　でも、いた。

「リアさん、索敵をお願いします」

「はい」

　リアが目を閉じた。

「入口から三十メートル、反応なし。その先は壁があって届きません」

「わかりました」

　五人で、穴に入った。

　一層目は、思ったより広かった。

　天井が高かった。

　岩の壁が続いた。

　足元は土だった。

　灯りを出した。

　コリンが小さな魔石を持った。

　淡い光が広がった。

「これで十分ですか」

「はい。十分です」

　歩いた。

　アーヴィンさんが先頭だった。

　マユミが右側を歩いた。

　俺とリアが中央後方。

　コリンが後衛だった。

　フォーメーションは、事前に決めてあった。

　静かだった。

　水の音がした。

　どこかから滴る音だった。

　俺のスキルが反応した。

「左、二つ」

　言い終わる前に、アーヴィンさんが剣を抜いた。

　岩の陰から出てきた。

　犬ほどの大きさの魔物だった。

　黒い体毛。

　赤い目。

　牙が長かった。

「ダークハウンドです」

　リアが言った。

「危険度は」

「単体なら低い。群れると厄介です」

「今は二体」

「はい」

　アーヴィンさんが一体に向かった。

　マユミが反対側に回り込んだ。

　一息だった。

　アーヴィンさんが剣で押さえた。

　マユミが懐に入って、短剣で仕留めた。

　もう一体が逃げようとした。

「リアさん」

「はい」

　風の刃が走った。

　仕留めた。

　終わった。

　全部で、十秒もなかった。

「怪我はありますか」

　コリンが聞いた。

「なし」

「問題ない」

「なし」

「俺もないです」

　コリンがうなずいた。

「進みましょう」

　一層目を進んだ。

　ダークハウンドが三度出た。

　全部、同じように片付けた。

　アーヴィンさんとマユミの連携が、さらに噛み合っていた。

　声をかけなくても動いた。

　互いの動きを見ていた。

　リアの索敵が先行した。

　俺のスキルが補完した。

　二段構えが機能していた。

　コリンは後衛を守りながら、消耗を確認し続けた。

「マユミさん、右足に少し負担がかかっています」

「そうか」

「意識してください。庇うと左に偏ります」

「わかった」

　細かかった。

　でも、正確だった。

　コリンが戦闘中に体の状態を見ている。

　俺のスキルとは違う角度だった。

　いい組み合わせだ、と思った。

　一層の奥に、下へ続く穴があった。

　二層への入口だった。

「今日はここまでにしましょう」

　俺は言った。

「まだ動けます」

　マユミが言った。

「わかっています。でも、初日は一層の確認だけで十分です」

「段取りか」

「そうです。無理をする理由がない」

　マユミが少し溜息をついた。

「まあ、そうだな」

　アーヴィンさんが二層への入口を見た。

　少し間があった。

「下は霧が出るか」

「四層以降と聞きました。まだ先です」

「そうか」

　アーヴィンさんが入口から離れた。

　引き返した。

　入口近くに戻った。

　休憩を取った。

　コリンが全員の状態を確認した。

「マユミさん、右足を見せてください」

「平気だ」

「見せてください」

　マユミが観念して足を出した。

　コリンが手を当てた。

　短く唱えた。

「少し炎症があります。今夜、湿布を当てておいてください」

「わかった」

「今日は無理に動かさない方がいいです」

「戦闘で動いたぞ」

「それは仕方ない。でも、それ以外は」

　マユミが少し口をへの字にした。

「お前、口うるさいな」

「師匠に言われていました。回復職は口うるさいくらいがちょうどいい、と」

「……まあ、ありがとうな」

　小声だった。

　コリンが少し笑った。

　昼飯を食べた。

　岩壁に背をつけて、五人で並んだ。

　マルティナさんが持たせてくれたパンと干し肉だった。

「うまいな」

　マユミが言った。

「いつもそうです」

「外やダンジョンの中で食べると、なんかよりうまい気がする」

「気のせいです」

　リアが言った。

「そうか？」

「空腹と緊張が風味を変えているだけです」

「理屈っぽいな」

「事実です」

　コリンが少し笑っていた。

　アーヴィンさんが黙って食べていた。

　俺も食べながら、一層の構造を頭の中で整理した。

　入口から奥まで、およそ二百メートルか。

　分岐は三箇所。

　全部確認した。

　魔物の密度は低い。

　明日、二層に入れる。

　段取りは組めた。

　帰り道、森を抜けた。

　夕暮れだった。

　街が見えてきた。

　マユミが俺の隣を歩いた。

「なあ」

「なんですか」

「一層、思ったより怖くなかった」

「そうですか」

「でも、二層は違う気がした。入口に立ったとき」

「俺もそう思いました」

　マユミが少し前を向いた。

「でも、行くぞ」

「行きます」

　マユミが少し笑った。

「いい返事だ」

　アーヴィンさんが少し前を歩いていた。

　リアがその隣を歩いていた。

　コリンが後ろを歩いていた。

　五人分の足音が、夕暮れの道を鳴らした。

　街が近づいた。

　一層、終わった。

　次は二層だ。

　一歩ずつ、深く入っていく。

　それだけでいい。

第五十話「霧裂きの穴と、一層目」　了