第８話 妙な、噂
噂は。
風のように、生まれる。
誰が、最初に、口にしたのか。
誰にも、分からない。
だが。
一度、生まれれば。
――それは。
止まらない。
ギルドの掲示板に。
これまでにない規模の依頼書が、貼り出されていた。
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「ゴブリン」
「大集落」
「討伐」
ヒコは、その文字を見つめた。
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周囲は、既に騒がしかった。
複数のパーティが、依頼書の前に集まっている。
依頼の規模が、それだけで窺えた。
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受付のフィーナが、集まった冒険者達に説明を始める。
「街の南東で」
「ゴブリンの集落が」
「異常な速度で」
「拡大しています」
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「討伐は」
「複数パーティによる」
「レイド形式に、なります」
「各パーティには」
「担当区画を」
「割り振ります」
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トウマ達、暁の姿も、そこにあった。
「今回は」
「デカいな」
トウマが、周囲を見渡しながら呟く。
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ヒコ達、三人も。
依頼を受けた。
だが。
Ｆランクのパーティに割り振られたのは。
集落の外周。
最も地味な区画だった。
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「外周」
マルティナが、割り振り表を覗き込む。
「見張りみたいな」
「もんだね」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「でも」
「外周には」
「外周の」
「意味があります」
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当日。
南東の森。
巨大な集落が、姿を現していた。
柵。
物見台。
整然と並んだ住居。
単なる群れとは、明らかに違う構造だった。
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複数のパーティが、それぞれの担当区画へ散っていく。
中央の精鋭パーティが、集落の中心部を目指す。
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ヒコ達は、外周を静かに進んだ。
マルティナが、斧を構える。
「囮でも」
「役に立てば」
「良いんだが」
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だが。
ヒコは。
集落の奥へ、視線を向けていた。
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柵の配置。
見張りの動き。
物見台の間隔。
《可視化》で捉えた構造が。
一つの形を作っていた。
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これは。
単なる巣ではない。
誰かが。
意図的に。
指揮している。
そう考えた方が、自然だった。
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「マユミさん」
ヒコは、静かに言った。
「集落の奥」
「北東の方角に」
「気配が」
「集中しています」
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「それって」
「まさか」
「おそらく」
ヒコは、頷いた。
「本隊が」
「向かっている場所とは」
「別に」
「もう一つ」
「核が」
「あります」
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「逃がす」
「つもりです」
ヒコは、静かに続けた。
「本隊を」
「引きつけて」
「本命は」
「外へ」
「抜けようと」
「しています」
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マルティナが、目を細めた。
「外周に」
「回された理由が」
「分かった」
「気がするよ」
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三人は、柵の外側を迂回するように移動した。
北東の茂みの奥。
そこに。
一体の影があった。
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通常のゴブリンより、遥かに大きな体躯。
立派な装飾を纏った王冠。
その周囲を、護衛の集団が固めている。
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ゴブリンキング。
このレイドの、真の討伐対象。
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王が、護衛と共に外へ抜けようと動き出した。
その動きは。
まるで。
最初から、決められていたかのようだった。
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「今です」
ヒコが、短く告げた。
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マユミの双剣が、閃いた。
護衛のゴブリンロード二体が、瞬時に沈む。
マルティナの斧が、残りの包囲を切り開く。
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王が、初めて驚愕の声を上げた。
だが。
既に。
逃げ道は、なかった。
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ヒコの魔導銀の小剣が。
《可視化》で見極めた最短の軌道を走る。
王の喉元へ。
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一撃。
それだけで。
ゴブリンキングは、地に崩れ落ちた。
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森が、静まり返る。
あれほど統率されていた周辺のゴブリン達の動きが。
波を打つように、乱れ始めた。
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王を失った集落は。
もはや。
統率を失った群れに過ぎなかった。
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中央から進んでいた精鋭パーティが、集落に到達した時には。
既に、大勢は決していた。
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夕方。
ギルドの報告会場は。
異様な雰囲気に包まれていた。
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「外周担当の」
「Ｆランクパーティが」
「レイドボスを」
「討伐……？」
報告を受けたギルド職員が、何度も書類を見返している。
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周囲の冒険者達の間に。
どよめきが広がった。
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「おい」
「聞いたか」
「あの」
「地味な」
「Ｆランクの」
「三人組」
「レイドボスを」
「一撃で」
「仕留めたって」
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トウマとガレスは。
その噂を聞いて。
言葉を失っていた。
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「……マジかよ」
ガレスが、掠れた声で呟く。
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リノは。
何も、驚いていなかった。
ただ。
静かに、頷いていた。
「やっぱり」
「そうだと」
「思った」
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報酬は、金貨十枚。
素材の売却分も含めた金額だった。
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「悪くない」
マルティナが、革袋を確かめながら笑った。
「久しぶりに」
「働いた気が」
「するよ」
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だが。
その報告会場の隅で。
ヒコ達の様子を。
じっと見つめる視線があった。
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ギルドマスターの側近らしき、初老の男。
その目には。
単なる驚きとは違う色があった。
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「あのＦランクの……」
男が、傍らの部下に小さく囁く。
「調べて」
「おいてくれ」
「どうにも」
「気になる」
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「元領主が」
「なぜ」
「こんな場所に」
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その呟きは。
誰にも、届かなかった。
だが。
確かに。
そこに、あった。
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その頃。
ギルド内では。
もう一つの噂が、静かに広がり始めていた。
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「今回の集落」
「妙に」
「統率」
「されてなかったか」
「柵の配置とか」
「見張りの動きとか」
「まるで」
「誰かが」
「軍を」
「指揮してる」
「みたいだった」
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「単なる」
「群れの」
「本能じゃ」
「説明が」
「つかない」
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その噂は。
声を潜めながらも。
確実に。
街の冒険者達の間に。
広がっていった。
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拠点への帰り道。
マユミが、ふと呟いた。
「なんか」
「今日」
「目立っちゃったね」
「そうですね」
ヒコは、静かに答えた。
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「隠れて」
「いたつもりだったのに」
「はい」
「でも」
ヒコは、夕暮れの空を見上げた。
「あの集落の」
「構造は」
「見過ごせません」
「でした」
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「あれは」
「ただの」
「魔物の群れじゃ」
「ない」
ヒコは、静かに続けた。
「誰かが」
「後ろに」
「いる」
「気がします」
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その言葉に。
マユミも。
マルティナも。
しばらく、黙っていた。
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「まあ」
マルティナが、先に口を開いた。
「何が、いようと」
「今夜は」
「男カレーだ」
「賛成です」
ヒコは、少しだけ笑った。
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噂は。
風のように、生まれる。
だが。
風は。
いずれ。
嵐に変わることもある。
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この街に吹き始めた。
二つの小さな風が。
この先。
何を運んでくるのか。
まだ。
誰も。
知らなかった。
第８話 妙な、噂 了
【第２章予告】異常の、初観測（黄金砂漠遠征）
以前の仲間が合流する。
そして。
砂漠の、奥で。
「狩りじゃない。選別だ」
ヒコが、そう、確信する、何かが。
待っている。
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【路銀・第８話時点】
・所持金：金貨５３枚・銀貨９枚（＋金貨１０枚：レイド討伐報酬・素材売却含む）
