第７話 男カレーの、味
味は。
記憶を、呼び覚ます。
どんなに。
遠い世界のことでも。
舌が、覚えていれば。
――それは。
消えない。
ヴェルグラードの市場に。
一つの隊商が、到着していた。
砂都ラシュカールから、遥々と。
荷馬車に積まれた、香辛料の袋。
独特の匂いが、市場全体に漂っている。
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「これは」
ヒコは、その匂いに、足を止めた。
「懐かしい匂いです」
「知ってるの？」
マユミが、隣で首を傾げる。
「昔」
ヒコは、静かに答えた。
「向こうの世界で」
「よく」
「使っていました」
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商人が、愛想よく声をかけてくる。
「お客さん」
「これは」
「ラシュカール特産の」
「香辛料の詰め合わせだ」
「一味違うぜ」
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値段は。
決して、安くはなかった。
だが。
ヒコは、迷わなかった。
「これを」
「一式」
「ください」
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金貨三枚。
懐から、消えていく。
だが。
その袋を、手にした瞬間。
ヒコの頭の中には。
既に。
あの味が、浮かんでいた。
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「にしても」
商人が、荷馬車を、見やりながら、言う。
「ラシュカールの、香辛料は」
「持ってくるだけで」
「一苦労だ」
「道中の」
「関税も」
「馬鹿にならねえ」
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「ラシュカールから」
「ここまでは」
「どのくらい」
「かかりますか」
ヒコは、何気なく、尋ねた。
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「隊商で」
「二十日、ってとこだ」
「西の」
「砂漠を」
「抜けてくるからな」
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ヒコは、荷馬車を、しばらく、眺めた。
積まれた、香辛料の、量。
市場での、値段。
道中の、日数と、危険。
その、隔たりの、大きさ。
「面白い」
ヒコは、小さく、呟いた。
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マユミが、首を、傾げる。
「何が？」
「いえ」
ヒコは、軽く、首を振った。
「少し」
「考えごとを」
「していました」
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それ以上は。
まだ。
言葉に、しなかった。
だが。
その、考えは。
頭の、片隅に。
静かに、残り続けた。
拠点の一階。
厨房には。
既に、マルティナの荷物が運び込まれていた。
鍋。
包丁。
まな板。
少しずつ。
店の形が、整い始めている。
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「なんだい」
マルティナが、鍋を拭きながら振り返る。
「その香辛料」
「見たことのない匂いだね」
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「試してみたい」
ヒコは、袋を開いた。
「料理を」
「作ります」
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鍋を借りる。
玉ねぎを刻む。
肉を切る。
香辛料を、少しずつ鍋に落としていく。
配合は。
記憶の中の味を、頼りに。
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やがて。
厨房に、これまで嗅いだことのない香りが広がっていく。
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マユミが、鼻をくんくんさせた。
「何、この匂い」
「変な匂い」
「でも」
「なんか」
「お腹すく」
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マルティナも、鍋を覗き込む。
「……何を」
「作ってるんだい」
「これは」
ヒコは、鍋をかき混ぜながら答えた。
「男カレー、と」
「呼んでいました」
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「男カレー？」
マルティナが、聞き返す。
「変な名前だね」
「昔の」
「仲間内での」
「呼び方です」
ヒコは、少しだけ笑った。
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煮込むこと、しばらく。
鍋の中身は。
とろりとした、茶色いスープになっていた。
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小皿に取り分け。
マルティナに差し出す。
「味を」
「見てもらえますか」
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マルティナは、匙で一口。
口に運んだ。
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しばらく。
黙って、味わう。
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「……これは」
マルティナの目が、僅かに見開かれた。
「初めての味だ」
「辛いのに」
「奥に」
「甘みがある」
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「はい」
ヒコは、頷いた。
「香辛料を」
「何種類も」
「重ねて」
「作ります」
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「面白いね」
マルティナが、匙を置いた。
「これ」
「もう少し」
「肉を増やしたら」
「どうなる？」
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「試して」
「みますか」
「ああ」
マルティナは、袖をまくった。
「私にも」
「手伝わせな」
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それから。
二人は。
鍋の前で。
肉の量。
香辛料の配合。
煮込む時間。
一つずつ、試しては味を見る。
また、変える。
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「ここに」
「もう少し」
「深みが欲しいですね」
「なら」
「これを」
「入れてみるか」
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マユミは、その様子を椅子に座って眺めていた。
「二人とも」
「楽しそう」
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夕方になる頃には。
鍋の中身は。
最初のものとは、別物になっていた。
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マルティナが、満足げに頷く。
「これなら」
「店に出せる」
「良い料理だ」
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「マルティナさんの」
「腕が」
「あってこそです」
ヒコが、そう言うと。
マルティナは、少しだけ照れたように鼻を鳴らした。
「大袈裟だよ」
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その夜。
拠点の一階には。
温かい匂いが、満ちていた。
鍋を囲んで。
三人で、皿を囲む。
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まだ。
店には、看板もない。
客も、いない。
だが。
この匂いが。
この温かさが。
いつか。
誰かにとっての。
「帰る場所」になるかもしれない。
ヒコは。
そんなことを、思った。
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翌日。
拠点として必要なものを、揃えて回った。
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裏の畑には。
野菜の種を蒔いた。
牛舎には。
雌雄、一頭ずつの牛を迎え入れた。
一階の食堂には。
卓と椅子。
食器と調理道具。
少しずつ、揃えていく。
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「金貨」
「また」
「減ったね」
マユミが、革袋を覗き込む。
「必要な」
「投資です」
ヒコは、静かに答えた。
「畑と」
「牛舎が」
「あるのに」
「使わないのは」
「もったいない」
「ですから」
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少しずつ。
建物が。
ただの空き家から。
生活の匂いがする場所へと、変わっていった。
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数日後。
ギルドの依頼掲示板に。
討伐依頼が、貼られていた。
街の東側で、頻発している魔物の間引き。
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「これを」
ヒコは、その紙を剥がした。
「受けましょう」
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マルティナも、同行することになった。
「たまには」
「体を」
「動かさないとね」
「腕が」
「鈍る」
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三人で、街の東側へ向かう。
その途中。
見覚えのある、茜色の外套が目に入った。
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「暁……」
マユミが、呟いた。
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トウマ達も、同じ依頼を受けていたらしい。
「お前ら」
「また一緒か」
トウマが、軽く片手を上げる。
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ガレスが、マルティナを見て、僅かに眉を寄せた。
「新しい仲間か？」
「マルティナさんです」
ヒコが、紹介する。
「よろしく」
マルティナは、軽く頭を下げた。
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東の林に、足を踏み入れる。
依頼内容は。
増えすぎた魔物の間引き。
単純だが。
数が多い。
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最初の一体が、姿を見せた。
フォレストウルフ。
牙を剥き出し、飛びかかってくる。
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マルティナの動きが。
その瞬間。
変わった。
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斧の一振り。
それだけで。
狼は、地に沈んだ。
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トウマ達が、息を呑む。
「……速い」
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次々と現れる魔物を。
三人は。
危なげなく。
片付けていった。
マユミの双剣。
マルティナの斧。
そして。
ヒコの的確な指示。
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「右」
「二体」
「マユミさん」
「マルティナさんは」
「左を」
「私は」
「後方を」
「警戒します」
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トウマ達が、対応に追われている間に。
ヒコ達の区画は。
既に、静かになっていた。
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ガレスが、口を開けたまま立ち尽くしている。
「……なんだよ」
「これ」
「低ランクの」
「動きじゃ」
「ねえだろ」
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リノは。
何も言わなかった。
ただ。
その光景を。
じっと。
目に焼き付けていた。
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だが。
その只中で。
一瞬。
ヒコの動きが、止まった。
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目の前に現れたのは。
小さなスライム。
討伐対象の一体。
本来なら。
瞬時に、片付けられる相手だった。
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だが。
ヒコの手が。
僅かに。
止まっていた。
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脳裏に過るのは。
かつて。
フォルテス領で共に暮らしていた。
名を持つ、スライム。
その記憶。
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躊躇いは。
一瞬だった。
だが。
確かに、あった。
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その隙を。
マユミが、そっと埋めた。
「はい」
「私が」
双剣が閃く。
スライムは、それで片付いた。
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誰も。
気づかない。
そう思われた。
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だが。
リノだけが。
その一瞬の間を、見ていた。
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依頼を終えて。
林を出る。
ヒコ達が遠ざかっていく後ろ姿を。
リノが、小さくアリアに囁いた。
「ねえ」
「気づいた？」
「何を？」
「あの人」
「スライムの時だけ」
「妙に」
「動きが、鈍った」
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アリアは、首を傾げた。
「そう、だった？」
「うん」
リノは、頷いた。
「他は」
「あんなに」
「速いのに」
「スライムだけ」
「一瞬」
「止まった」
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「……なんでだろう」
その理由までは。
リノにも。
分からなかった。
ただ。
小さな違和感だけが。
胸の奥に、残った。
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夕暮れ。
依頼の報酬を受け取る。
魔物の素材と合わせて。
金貨三枚。
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「悪くない」
マルティナが、革袋を確かめる。
「今日の」
「稼ぎで」
「明日の」
「食材が」
「買える」
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拠点への帰り道。
マユミが、そっと尋ねた。
「さっきの」
「スライム」
「大丈夫だった？」
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「ええ」
ヒコは、静かに答えた。
「少し」
「フォルテス領のことを」
「思い出した」
「だけです」
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マユミは、それ以上、聞かなかった。
ただ。
隣を、歩き続けた。
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拠点に戻ると。
温かい匂いが。
既に、一階から漂ってきていた。
マルティナが、先に戻り、鍋を火にかけていたのだ。
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「食うだろ」
「男カレー」
「もちろんです」
ヒコは、少しだけ笑った。
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味は。
記憶を、呼び覚ます。
どんなに。
遠い世界のことでも。
舌が、覚えていれば。
それは、消えない。
そして。
その味を。
誰かと分け合うことで。
場所は。
少しずつ。
意味を持ち始める。
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まだ。
小さな違和感だけが。
誰にも、気づかれないまま。
静かに。
残っていた。
第７話 男カレーの、味 了
【次回予告】妙な、噂。（第１章総括）
ギルドに、不穏な、噂が、流れ始める。
そして。
誰かが。
ヒコを、見ている。
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【路銀・第７話時点】
・所持金：金貨４３枚・銀貨９枚
（－金貨３枚：香辛料／－金貨５枚：野菜の種・牛２頭・家具及び食堂什器類／＋金貨３枚：討伐報酬）
