第６話 星の下の食堂
人は。
一人では。
拠点を、作れない。
建物が、あっても。
そこに。
誰かが、火を灯さなければ。
ただの、空間だ。
――だから。
まずは。
建物を、決める。
翌日。
エルドと共に、建物の中を、見て回った。
埃を、被った床板。
軋む階段。
古びた壁。
だが。
柱も。
梁も。
思ったより、しっかりしていた。
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「思っていたより」
ヒコは、天井を見上げながら、言った。
「傷んで」
「いませんね」
「ええ」
エルドが、頷く。
「以前の持ち主が」
「手入れだけは」
「怠らなかったようです」
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二階は、幾つかの小部屋に分かれていた。
窓からは、表通りがよく見える。
人の流れ。
商店の並び。
荷馬車の往来。
街の動きが、一目で分かる。
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「ここは」
ヒコは、二階の一室を見回した。
「拠点に」
「向いています」
「見晴らしが」
「良いですから」
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一階は、広い一続きの空間だった。
カウンターと。
厨房らしき跡も、残っている。
かつては、何かの店だったのだろう。
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ヒコは。
厨房跡に、立った。
壁。
水場。
かまど。
食材を置く棚。
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無意識に。
動線を、確認していた。
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「ここなら」
ヒコが、呟く。
「使えそうですね」
「何かの店に」
「ですか？」
エルドが、尋ねる。
「いえ」
ヒコは、首を振った。
「まだ」
「決めていません」
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建物の中を、一通り確認する。
床。
壁。
屋根。
水回り。
カウンター。
厨房。
出入口。
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最後に。
ヒコは、もう一度、一階を見渡した。
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「決めました」
ヒコは、静かに言った。
「この物件を」
「購入します」
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エルドが、僅かに笑みを浮かべた。
「良い判断だと」
「思います」
「手続きは」
「私が」
「進めておきましょう」
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夕方。
手続きを済ませ。
建物の前に、戻ってきた。
懐の革袋は。
随分と、軽くなっていた。
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「金貨」
「五十枚」
マユミが、覗き込んで、呟く。
「一気に」
「減ったね」
「拠点は」
「必要な」
「投資です」
ヒコは、静かに答えた。
「これから」
「稼ぐ場所にも」
「なりますから」
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その時だった。
通りの向こうから。
買い物籠を抱えた、一人の女性が歩いてきた。
背が高い。
体格もしっかりしている。
髪は、後ろで束ねられていた。
腕には。
鍛えられた筋肉の名残がある。
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女性が。
ふと。
足を止めた。
こちらを。
じっと、見つめる。
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「……ヒコ？」
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その声に。
ヒコも。
マユミも。
同時に、振り返った。
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「マルティナ、さん？」
ヒコが、目を見開いた。
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マルティナは、買い物籠を片手に抱え直し。
大股で、近づいてきた。
「本当に」
「ヒコだ」
「なんで」
「こんな場所に」
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「それは」
ヒコは、苦笑した。
「こちらの」
「台詞です」
「マルティナさんこそ」
「なぜ」
「ヴェルグラードに」
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マルティナは。
少し、決まり悪そうに。
視線を逸らした。
「役職は」
「エルナに」
「引き継いだよ」
「あの子なら」
「もう」
「立派に」
「やれる」
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「私は」
「新しい場所を」
「探していてね」
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その言葉の途中に。
僅かな、間があった。
だが。
それ以上は、語らなかった。
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マユミが、そっと尋ねる。
「マルティナさんって」
「昔」
「冒険者だったんだよね」
「ああ」
マルティナは、頷いた。
「Ａ級だった」
「もう」
「昔の話だけどね」
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「その後」
「色々あってね」
「アーゼルタウンで」
「宿屋を」
「やってたんだ」
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「星の宿」
ヒコが、呟いた。
「ああ」
マルティナが、少し笑う。
「あの宿だよ」
「駆け出しだった、あんた達に」
「飯を食わせて」
「送り出してた」
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「ずいぶん」
「昔だね」
マルティナが、空を見上げる。
「夫も」
「いたんだけどね」
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その先は。
言葉に、ならなかった。
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だが。
マユミにも。
ヒコにも。
その、続きは。
察することができた。
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「……すみません」
ヒコは、静かに言った。
「いいんだよ」
マルティナは、首を振った。
「もう」
「過ぎたことだ」
「今は」
「前を」
「見てる」
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マルティナの視線が。
ふと。
二人の背後にある建物へ向いた。
「……この建物」
「まさか」
「買ったのか？」
「ええ」
ヒコは、頷いた。
「たった今」
「決めたところです」
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マルティナは。
しばらく。
建物を見上げていた。
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そして。
一階の窓。
その向こうに見える。
カウンターと古びた厨房跡。
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「なあ」
マルティナが、口を開いた。
「その店」
「使い道は」
「決まってるのかい？」
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「二階は」
ヒコは、答えた。
「拠点にする」
「予定です」
「一階は」
「まだ」
「決めていません」
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マルティナの目に。
何かが、宿った。
「なら」
「私に」
「やらせてくれないか」
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「食堂を」
「あんたらの」
「拠点なら」
「まともな飯を」
「腹一杯」
「また、食わせてやる」
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ヒコは。
しばらく。
マルティナの顔を見つめた。
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その目の奥には。
諦めではなく。
確かな、意志があった。
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「……お願い」
ヒコは、言葉を選んだ。
「できますか？」
「ああ」
マルティナは、力強く頷いた。
「任せてくれ」
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マユミが。
少しだけ、嬉しそうに笑った。
「じゃあ」
「ここ」
「食堂になるんだね」
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「そうだな」
マルティナが。
建物を見上げる。
「ここなら」
「悪くない」
「表通りにも」
「面してる」
「裏には畑もある」
「牛舎もある」
「食材にも」
「困らない」
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ヒコは。
その言葉を聞きながら。
建物を、もう一度、見上げた。
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さっきまで。
ただの古い建物だった。
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だが。
今は。
少しだけ。
違って見えた。
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ここには。
人がいる。
帰ってくる場所がある。
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エルドは。
少し離れた場所で。
静かに、その様子を見ていた。
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「良い縁ですね」
エルドが、ぽつりと呟く。
「拠点には」
「人の出入りが」
「必要です」
「食堂という機能は」
「その意味でも」
「合理的だと」
「思います」
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「エルドさんは」
ヒコが、尋ねる。
「これから」
「どうされるんですか？」
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「私は」
エルドは、静かに答えた。
「一度」
「南方へ」
「戻ります」
「調べたいことが」
「幾つか」
「ありまして」
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「また」
「近いうちに」
「ご連絡します」
「タウルス経由に」
「なるかも」
「しれませんが」
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「お願いします」
ヒコは、頭を下げた。
「今回は」
「本当に」
「助かりました」
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「いえ」
エルドは、軽く、頭を振った。
「観察を」
「続けていれば」
「こういう機会にも」
「巡り会えます」
「それだけのことです」
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夕暮れの光が。
古びた建物の壁を。
橙色に染めていた。
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やがて。
夜が来る。
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建物の二階は。
これから。
ヒコとマユミの拠点になる。
一階は。
マルティナの食堂になる。
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人が集まり。
食事をして。
そして。
いつか。
誰かが。
ここへ、帰ってくる。
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夜空に。
星が、浮かんでいた。
古びた建物の一階。
厨房跡の、小さな窓から。
その星が、静かに、見えていた。
第６話 星の下の食堂 了
【次回予告】男カレーの、味。
拠点が、少しずつ。
「帰る場所」に、なっていく。
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【路銀・第６話時点】
・所持金：金貨４８枚・銀貨９枚（－金貨５０枚：物件購入費）
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【装備】
■ マルティナ
・元冒険者Ａランク・平民・戦士（片手斧・盾）
・元フォルテス領：厨房責任者・食糧統括
・武器：通常《ガデルの包丁》
冒険時《蒼鋼の斧》
・防具：通常《従者のエプロン》
冒険時《蒼鋼の胸当て》
《蒼鋼のバックラー》
・特記事項：対人トラブル対応要員（非公式）
※装備については、初回及び更新時等でのみ記載。
