第５話 エルドとの再会
人は。
変わる。
肩書きも。
立場も。
装いさえも。
だが。
変わらないものが、ある。
――それは。
目の、奥にある、何か。
依頼のない日。
ヒコとマユミは、拠点探しに、歩き回っていた。
宿暮らしでは、いずれ、路銀が尽きる。
どこかに、腰を据える場所が必要だった。
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不動産を扱う店を、幾つか、回ってみた。
だが。
どこも、条件が合わない。
狭すぎるか。
高すぎるか。
あるいは。
その両方だった。
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「難しいね」
マユミが、通りを歩きながら、息を吐く。
「ええ」
「街の中心は」
「どこも」
「値が張ります」
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そんな時だった。
路地の向こうから。
見覚えのある、後ろ姿が、歩いてきた。
背は高く、痩せ型。
眼鏡の奥の目が、常に、何かを観察している。
手には、分厚い書物を、数冊。
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「……エルド？」
マユミが、先に気づいた。
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その声に。
男が、足を止める。
振り返り。
こちらを見て。
僅かに、目を見開いた。
「――ヒコ殿？」
「本当に、ヒコ殿ですか」
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エルドは、ゆっくりと、近づいてきた。
書物を、片手に、まとめ直しながら。
「これは、驚きました」
「まさか」
「こんな場所で」
「お会いするとは」
「思いませんでした」
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ヒコは、静かに、頷いた。
「久しぶりです」
「エルドさんも」
「相変わらず」
「本を」
「抱えていますね」
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エルドが、僅かに笑う。
「性分、なもので」
「観察は」
「記録して初めて」
「意味を持ちます」
「記憶だけでは」
「いずれ」
「歪みます」
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その、理屈っぽい、言い回しは。
昔から、変わっていなかった。
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エルドが、ヒコの、装いを、上から、下まで、静かに、確認する。
地味な外套。
首に掛けられた、ランク章。
――Ｆ。
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「……なるほど」
エルドが、小さく、呟いた。
「装いから、見て」
「随分と」
「身軽に、なられたようですね」
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「そうですね」
ヒコは、苦笑した。
「少し」
「身軽に」
「なりました」
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エルドの視線が、ヒコの胸元へ、移る。
「そのランク章は」
「Ｆ、ですか」
「はい」
「随分と」
「思い切ったことを」
「されましたね」
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マユミが、思わず、口を挟む。
「やっぱり」
「見ただけで」
「分かるの？」
「分かるというより」
エルドは、淡々と、答えた。
「目の前に、あるものを」
「そのまま」
「見ているだけです」
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「装備」
「歩き方」
「ランク章」
「そして」
「お二人の、雰囲気」
「以前とは」
「明らかに、違います」
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ヒコは、苦笑した。
「相変わらず」
「鋭いですね」
「観察は」
「習慣です」
エルドは、そう答えた。
「対象が」
「変わっただけで」
「見ること自体は」
「変わりません」
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「それで」
エルドが、話を進める。
「こんな場所に」
「いらっしゃる」
「ということは」
「何か」
「お探しですか？」
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「ええ」
ヒコは、頷いた。
「腰を据える場所を」
「探しています」
「宿暮らしも」
「そろそろ」
「限界ですから」
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エルドは、しばらく、考える様子を見せた。
顎に、指を当てる。
視線を、宙の一点に、固定する。
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「一つ」
「心当たりが」
「あります」
「私自身」
「この街の」
「不動産事情には」
「多少」
「詳しいので」
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「南方に」
「移り住んで」
「以来」
「土地勘だけは」
「積み上がって」
「いますから」
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マユミが、興味深そうに、身を乗り出す。
「どんな、物件？」
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「街の中心からは」
「少し外れます」
「ですが」
「人通りは」
「決して」
「少なくありません」
「表通りに」
「面しています」
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「建物自体は」
「古いですが」
「構造は」
「しっかりして」
「います」
「裏手には」
「畑と」
「小さな、牛舎が」
「あります」
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「食材の確保という」
「点では」
「悪くない」
「立地かと」
「思います」
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ヒコは、その説明を、黙って、聞いていた。
人通り。
構造。
立地。
食材の確保。
エルドの言葉には。
いつも。
理由が、先にある。
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「見せて」
「いただけますか」
「ええ」
エルドは、頷いた。
「ちょうど」
「近くまで」
「行くところでした」
「ご案内」
「しましょう」
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三人は、街の外れへ、歩き出した。
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道すがら。
エルドが、ぽつりと、続けた。
「しかし」
「意外です」
「あなたが」
「領主の立場を」
「離れられるとは」
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「必要が」
「なくなりました」
ヒコは、短く、答えた。
「守るための」
「仕組みは」
「もう」
「残してあります」
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エルドは、その答えを。
しばらく、頭の中で、咀嚼するように、黙っていた。
「……なるほど」
「合理的な」
「判断だと」
「思います」
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「地位というものは」
「時に」
「観測する側の」
「視界を」
「変えてしまいます」
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ヒコは、少しだけ、目を細めた。
「よく」
「分かって」
「いますね」
「研究者、なもので」
エルドは、静かに、答えた。
「対象を」
「正しく」
「観測するには」
「観測者自身の」
「位置が」
「重要です」
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マユミが、二人のやり取りを聞きながら、小さく、苦笑した。
「なんか」
「二人とも」
「難しい話ばっかり」
「すみません」
エルドが、軽く、頭を下げる。
「昔からの」
「癖でして」
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通りを、抜け。
外れの一角に、辿り着く。
目の前には。
古びた、二階建ての建物が、あった。
人通りのある、表通りに、面している。
裏手には、確かに。
畑と、小さな、牛舎が、見える。
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「これが」
「その物件です」
エルドが、建物を、見上げた。
「現在は」
「使われて」
「いません」
「ですが」
「骨組みは」
「悪くありません」
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ヒコは、しばらく、建物を、見つめた。
表通りの、人の流れ。
裏手の、畑と牛舎。
二階の、窓の配置。
全体の、造り。
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そして。
建物の周囲を。
ゆっくりと、歩いた。
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入口。
裏口。
窓。
屋根。
隣家との距離。
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ヒコは、無意識に。
建物の構造を、確認していた。
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「悪くないです」
ヒコは、静かに、言った。
「気に入りましたか」
「ええ」
「ただ」
「もう少し」
「中を見てから」
「決めたいです」
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「もちろんです」
エルドは、頷いた。
「古い建物ですから」
「実際に」
「見てから」
「判断された方が」
「よろしいでしょう」
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マユミが、建物を、見上げる。
「なんだか」
「久しぶりだね」
「こういう」
「場所を見るの」
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ヒコは、少しだけ、笑った。
「そうですね」
「現場に」
「戻った感じがします」
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夕暮れの光が。
古びた建物の壁を。
橙色に、染めていた。
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人は、変わる。
肩書きも。
立場も。
装いさえも。
だが。
変わらないものが、ある。
エルドの、観察する目は。
昔と、何一つ、変わっていなかった。
そして。
ヒコもまた。
その目を。
懐かしいと、感じていた。
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過去を。
捨てたわけではない。
ただ。
領主としての、立場を。
下ろしただけだ。
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新しい場所で。
新しい立場で。
また。
誰かと、出会う。
それも。
冒険なのだろう。
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そして。
ヒコは。
また。
現場から。
始める。
第５話 エルドとの再会 了
【次回予告】星の下の食堂。
物件を、購入する。
そして。
もう一人の、知人と。
再会する。
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【路銀・第５話時点】
・所持金：金貨９８枚・銀貨９枚（－銀貨１枚：宿泊費等）
