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第四十八話「戻り道と、緋閃の噂」

　四人が戻ってきたのは、夕方だった。

　宿の前で待っていた。

　マユミが俺を見た。

「終わったか」

「終わりました」

「そっか」

　それだけだった。

　でも、マユミの顔が少し緩んだ。

　アーヴィンさんが俺の隣に来た。

「問題なかったか」

「はい。うまくいきました」

　アーヴィンさんがうなずいた。

　それだけだった。

　夕食のテーブルで、少し話した。

　全部は話さなかった。

　でも、一段落したこと。

　記録の仕事が終わったこと。

　コリンが静かに聞いていた。

「ずっと、そういうことがあったんですね」

「はい」

「言えなくて、すみませんでした」

「いえ」

　コリンが少し首を振った。

「言えないことがある、というのはわかります。師匠もそういう人でしたから」

　少し間があった。

「でも、終わってよかったです」

　静かな声だった。

　リアが汁物を一口飲んだ。

「終わったなら、次の依頼に集中できます」

「そうですね」

「効率的です」

　マユミが笑った。

　アーヴィンさんが黙って食べていた。

　いつものテーブルだった。

　それでよかった。

　翌日。

　護衛依頼を受けた。

　商人が二人。

　街の南、半日ほどの街道沿いの村まで。

　荷車一台。

　難しくはない依頼だった。

　でも、受けた理由がある。

　同じ依頼を受けたパーティが、もう一組いた。

　四人組だった。

　Cランク相当の、経験のあるパーティだ。

　合同で動くことになった。

「よろしく」

　向こうのリーダーが言った。

　三十代の男だった。

　剣を腰に提げていた。

　名前はガルドといった。

「こちらこそ」

　俺が答えた。

「五人か。多いな」

「最近、一人増えました」

　ガルドさんが五人を見た。

「バランスはいいな。回復職がいるのか」

「はい」

「うちにはいない。助かる」

　出発した。

　街道は静かだった。

　二組、九人で歩いた。

　半刻ほど進んだところだった。

　リアが足を止めた。

「反応があります」

「どこですか」

「右の林。三つ。動いています」

　俺のスキルも反応した。

　消耗していない。

　緊張している。

　獣ではなかった。

「人間です」

　俺が言った。

　ガルドさんが少し目を動かした。

「盗賊か」

「おそらく」

「数は」

「リアさんの索敵で三つ。ただ、後ろにもいるかもしれません」

　リアが少し目を閉じた。

「後方、二つ。合わせて五です」

「五対九か」

　ガルドさんが剣に手をかけた。

「うちが前を抑える。そちらは商人を守れるか」

「はい。アーヴィンさん、左。マユミさん、右。コリンさんは商人の後ろ」

「わかった」

「わかりました」

「はい」

　三人が動いた。

　俺はリアと商人の間に立った。

　林から出てきた。

　三人。

　短剣を持っていた。

　目が据わっていた。

　ガルドさんたちが前に出た。

　後ろから二人。

　回り込もうとした。

「マユミさん」

　言い終わる前に、動いていた。

　速かった。

　右から来た一人の短剣を、体をひねってかわした。

　そのまま懐に入った。

　柄で顎を打った。

　崩れたところに、もう一人を肘で押さえた。

　二人、同時に沈んだ。

　全部で、一息もなかった。

　林の中にいた残り一人が、逃げた。

　リアが手を上げた。

「追いますか」

「いいえ。商人を優先します」

「わかりました」

　前では、ガルドさんたちが三人を抑えていた。

　コリンが商人の盾になって立っていた。

　怪我人はいなかった。

　終わった。

　ガルドさんが俺のところに来た。

「速いな、あの子」

「そうですね」

「名前は」

「マユミといいます」

　ガルドさんが少し考えた。

「あの動き……見たことがある気がする」

「そうですか」

「いや、見たことがあるんじゃなくて」

　ガルドさんが少し首を傾けた。

「噂で聞いたことがある。南の街の方で、緋閃みたいな動きをする短剣使いがいるって」

　俺は少し間を置いた。

「緋閃、ですか」

「ああ。一瞬で二人仕留めて、赤い残像が見えたって話だ。まあ、噂だけどな」

　ガルドさんが笑った。

「でも、今のを見たら信じる気になった」

　俺はマユミの方を見た。

　マユミは短剣を鞘に戻していた。

　こちらを見た。

「何か言ったか」

「いえ」

「顔がにやけてるぞ」

「そうですか」

　マユミが少し首を傾けた。

　何も言わなかった。

　でも、悪くない話だった。

　村に着いた。

　商人が荷を下ろした。

「助かった。ありがとう」

「お役に立てました」

　ガルドさんが俺の隣に来た。

「帰り道、また一緒でいいか」

「もちろんです」

　帰り道も、静かだった。

　盗賊は出なかった。

　ガルドさんが歩きながら言った。

「いいパーティだな」

「ありがとうございます」

「バランスがいい。それぞれが役割を知っている」

「現場仕込みなので」

　ガルドさんが少し笑った。

「現場、ね。どこの現場だ」

「少し変わった現場です」

「そうか」

　それだけだった。

　街に戻った。

　ギルドに報酬を受け取りに行った。

　受付で手続きをしていると、隣のカウンターで話し声が聞こえた。

「今日、緋閃みたいな動きをする奴を見たって話、聞いたか」

「また噂か」

「今度は目撃者がいるらしいぞ。南の街道で」

　俺は受付の方を向いたまま、少し耳を傾けた。

　マユミが俺の隣に来た。

「報酬、いくらだ」

「銀貨二枚です」

「五人割か」

「そうです」

　マユミが少し溜息をついた。

「少ないな」

「護衛はそんなものですよ」

「そうか」

　マユミが受付を見た。

　まだ噂の声が続いていた。

「……なんか、俺の話してないか」

「さあ」

「してるだろ、絶対」

　俺は少し笑った。

「心当たりがありますか」

「うるさい」

　マユミが少し耳を赤くした。

　それだけだった。

　宿に戻った。

　夕食のテーブルで、ガルドさんから聞いた話をした。

「緋閃、って呼ばれてるかもしれません」

　マユミが少し固まった。

「は」

「噂ですけど」

「……なんで俺が緋閃なんだ」

「動きが速いからじゃないですか」

「緋閃って、赤い閃光って意味だろ」

「そうですね」

　マユミが少し間を置いた。

「悪くはないな」

　小声で言った。

　リアが少し目を動かした。

「二つ名は実力の証明です。悪くない」

「お前に言われたくないけど、まあ」

　アーヴィンさんが黙って食べていた。

　でも、口元が少し動いた気がした。

　コリンが少し笑っていた。

　いいテーブルだった。

　一歩ずつ、積み上がっている。

　現場と同じだ。

第四十八話「戻り道と、緋閃の噂」　了