第３１３話 深部への接近
進むほどに、戻れる距離が、遠くなる。
それでも、進まなければ、見えないものがある。
――だから。
進む者は、いつも、少しだけ、賭けをしている。
南方廃址。
地図の欠損していた地点を、調査隊は、既に越えていた。
ゼドが、松明を掲げながら、先頭を歩く。
「ここから先は」
「前回、誰も、足を踏み入れていない」
タウルスが、周囲を、警戒しながら、続いた。
「気配は、変わらないな」
「静かなものだ」
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サヤが、《可視化》を、細く使いながら、後ろを、歩いていた。
以前より、視界のノイズは、落ち着いている。
それでも、時折、視界の端で、何かが、揺らぐ。
「大丈夫ですか」
コリンが、隣で、小さく、声をかけた。
「はい」
サヤが、頷く。
「前より、ずっと、落ち着いています」
「無理はしないでください」
コリンが、念を押した。
「何か、変化があれば、すぐに」
「言います」
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通路の先に、以前の記録にはない、彫刻が、現れた。
壁一面に、幾何学的な、模様が、刻まれている。
ゼドが、足を止めた。
その模様を、じっと、見つめる。
しばらく、動かなかった。
「ゼドさん」
カインが、声をかけた。
ゼドは、答えなかった。
視線だけが、模様の上を、なぞり続けている。
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「ゼドさん」
もう一度、カインが、呼ぶ。
ゼドは、僅かに、肩を震わせて、我に返った。
指先が、無意識に、壁と同じ模様を、宙へ描いていた。
慌てて、手を止める。
「――ああ、すまない」
「見入って、いた」
指先が、無意識に、壁と同じ模様を、宙へ描いていた。
タウルスが、僅かに、眉をひそめた。
「今の、変だったぞ」
「呼んでも、反応がなかった」
ゼドは、自分の手のひらを、見つめた。
「そう、だったか」
「気づかなかった」
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サヤが、その様子を、じっと見ていた。
「ゼドさん」
「近頃、そういうこと」
「多くないですか」
ゼドは、少し、考えるように、間を置いた。
「言われてみれば」
「無意識に、手が、動くことがある」
「この模様に、似た形を」
「なぞるような、癖が」
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「いつからです」
コリンが、尋ねる。
ゼドは、記憶を、辿るように、目を細めた。
「前回の、調査の後からだ」
「帰ってきてから」
「特に」
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タウルスが、腕を組んだ。
「気になるな」
「戻ったら、コリンにしっかり、診てもらった方がいい」
「そうだな」
ゼドは、頷いた。
だが、その頷きは、どこか、上の空だった。
視線は、既に、また、壁の模様へ、戻っている。
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サヤが、小さく、声をかけた。
「ゼドさん」
「先、進みましょう」
ゼドは、はっとしたように、サヤを見た。
「ああ」
「そうだな」
その一瞬、ゼドの目に、僅かな、戸惑いが、見えた。
自分の意識が、どこかへ、引っ張られていたことへの、戸惑いのようだった。
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隊は、再び、歩き出した。
深部へ、進むほどに。
通路は、静かに、しかし、確かに、変わっていく。
空気が、重くなる。
壁の模様が、増えていく。
まるで、何かが、少しずつ、姿を現し始めているようだった。
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その夜。
野営の焚き火の傍で、サヤが、コリンに、そっと、尋ねた。
「ゼドさん、大丈夫でしょうか」
「分かりません」
コリンは、正直に、答えた。
「脈も、呼吸も、魔力の流れも、異常はありません」
「でも」
コリンは、焚き火に照らされた、ゼドの寝顔を、見つめた。
「心の、どこかが」
「何かと、繋がろうとしているような」
「そんな、気がします」
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サヤは、自分の目に、そっと手を当てた。
自分にも、似たようなことが、起きていた。
見えているのに、理解できていないもの。
ゼドの異変も、もしかしたら、同じ根から、来ているのかもしれない。
進むほどに、戻れる距離が、遠くなる。
その言葉は、道だけではなく。
人にも、当てはまるのかもしれない。
サヤは、焚き火を見つめながら、静かに、そう思った。
第３１３話 深部への接近 了
【次回予告】設計者の血。
名は、受け継がれる。だが、意味は、時に、隠される。
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【領地収支・第３１３話時点】
・所持金：金貨３７１２枚（変動なし）
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【発展進捗・第３１３話時点】
・防衛：１２２％（変動なし）
・食料：１０１％（変動なし）
・水 ：１００％（変動なし）
・住居：８９％（変動なし）
・インフラ：１０５％（変動なし）
