第３０５話 奪われる領地（完結）
奪われなかったものの重さは、奪われかけた後でしか、分からない。
失って、初めて、その、価値に、気づく。
――それでも、失う前に、気づけるなら、それに、越したことは、ない。
長影月、下旬。
評議会の間に、緊張した、空気が、流れていた。
ミルヴァが、卓の前に、立っていた。
「情報流出の、出元が、判明した」
その、一言に、全員が、息を、飲んだ。
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「記録係の一人、セドリックだ」
ミルヴァが、続けた。
「書類の、保管庫への、出入りが、許されていた」
「登録は、準領民。半年前に、この領地に、来た」
バルドが、少し、驚いた、表情を、見せた。
「セドリック……真面目な、働きぶりだと、聞いていました」
「表向きは、そうだった」
ミルヴァが、続けた。
「詳しく調べたところ、あの男には故郷に家族が残っていた。家族の安全を盾に取られ、従わざるを得なかった可能性が高い」
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評議会の間に、重い、沈黙が、流れた。
ドガンが、低く、唸った。
「脅されて、やった、ということか」
「断定は、できない」
ミルヴァが、答えた。
「ただ、状況から、見て、その、可能性が、高い」
ヒコが、静かに、聞いた。
「今、どこに」
「すでに、領地を、離れていた」
ミルヴァが、答えた。
「発覚に、気づいて、逃げたのか。それとも、役目を、終えて、呼び戻されたのか」
「追跡中だが、まだ、追いつけていない」
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評議会が、その、事実を、静かに、受け止めた。
誰かを、責める、声は、上がらなかった。
ただ、事実として、それを、受け入れた。
ゴルフが、少し、震える、声で、言った。
「一人の、領民が、こんな形で、利用されたと、思うと……」
「複雑な、気持ちに、なります」
ヒコも、同じ、気持ちを、抱えていた。
この領地を、守るために、来たはずの、一人の領民が、外の圧力に、追い詰められて、その、意志を、歪められた。
それも、一つの、「奪われた」形だった。
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ヒコは、しばらく、その、事実を、飲み込んでから、静かに、言った。
「土地は守れました。」
ヒコが、続けた。
「ですが、この一年で、奪われたものもあります。」
「情報。」
「信用。」
「時間。」
「それらは確かに、奪われました。」
その、言葉が、評議会の、間に、静かに、染み渡った。
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ドガンが、腕を、組んだ。
「奪われたものは、確かに、ある」
「しかし」
ドガンが、続けた。
「奪われなかったものも、それ以上に、ある」
評議会の、何人かが、頷いた。
「この評議会は、崩れなかった」
ドガンが、続けた。
「弟子制度も、産業省の、承認も、白金霊鉱も、南方の、記録も」
「守るべき、大事なものは、全部、まだ、ここにある」
「だから、この勝負は、まだ負けちゃいない。」
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ヒコが、頷いた。
「今年、取られたものが、あります」
ヒコが、続けた。
「ただし、今年、守ったものも、あります」
その、言葉に、評議会の、空気が、少しずつ、和らいでいった。
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評議会全員で、この一年を、振り返る、時間が、設けられた。
白雪月の、婚約発表。
魔法兵団、循環医療兵団の、発足。
学校の、開設。
ヴァルク男爵の、四方向の、圧力。
情報流出という、痛み。
監査要求という、試練。
南方廃址で、明らかになった、新しい、謎。
そして、白金霊鉱の発見。
一つ一つを、思い出しながら、評議会の、誰もが、少し、疲れた、しかし、確かな、表情を、していた。
バルドが、静かに、言った。
「大変な、一年でした」
「ただし」
バルドが、続けた。
「それだけ、この領地は、大きく、なった、一年でも、ありました」
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【エピローグ一】
王都から、離れた、ある、屋敷の一室。
ヴァルク男爵が、一人、報告書を、読んでいた。
情報流出の、出元が、断たれた。
監査要求は、保留に、なった。
四方向の、圧力も、思うように、機能しなかった。
男爵は、その、報告書を、静かに、閉じた。
「……あの男は、まだ、崩れない」
男爵が、つぶやいた。
「が、しかし」
男爵が、続けた。
「私は、所詮、盤上の駒の一つに過ぎない。」
窓の外に、視線を、向ける。
「次の手は、私ではなく」
「別の、場所から、来る」
その、言葉に、含まれた、諦観とも、確信とも、つかない、響きが、部屋に、静かに、残った。
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【エピローグ二】
遠く、名前のない、場所。
窓のない、部屋。
誰の、姿も、見えない。
ただ、声だけが、そこに、あった。
「……そろそろ」
その、声は、静かに、続けた。
「盤上へ、出る頃だ」
それ以上、何も、なかった。
声の、主も、その、姿も、誰にも、分からないまま。
ただ、その、一言だけが、暗闇の中に、残った。
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【エピローグ三】
夜、ヒコは、施設の前に、立っていた。
長影月の、長い、影が、地面に、伸びている。
マユミが、隣に、来た。
「お疲れ様」
「マユミも」
二人は、しばらく、無言で、その、影を、見ていた。
「守るだけでは」
ヒコが、静かに、口を、開いた。
「足りません」
「次は」
ヒコが、続けた。
「次は、奪われない仕組みを、作ります。」
「誰か一人を守るのではなく。」
「守り続けられる領地を。」
その、言葉を、マユミは、隣で、静かに、聞いていた。
何も、言わなかった。
ただ、その、言葉を、受け止めるように、小さく、頷いた。
長い影の、季節。
その、影の中で、一つの、決意が、静かに、根を、下ろしていた。
第１１章 奪われる領地 了
第３０５話 奪われる領地（完結） 了
【領地収支・第１１章完結時点】
・所持金：金貨３４６４枚
【発展進捗・第１１章完結時点】
・防衛：１２２％（変動なし・専門兵団による質的向上）
・食料：１０１％（変動なし）
・水 ：１００％（変動なし）
・住居：８９％（第一段階完成・第二段階着工中）
・インフラ：１０５％（学校制度・専門兵団・領民登録定着）
辺境領主編 最終章
第１２章「決断と喪失」へ続く
