第２９２話 調査隊帰還
帰ってきた者の顔が、行くときと違うとき。
そこには、何かが、あった証だ。
同じ顔のまま、帰ってくることは、少ない。
――見てきたものは、必ず、その人間に、何かを、残していく。
若樹月に、南方へ、出発してから、ふた月あまり。
南方調査隊が、フォルテス領に、帰還した。
門の前には、迎えの、人だかりが、できていた。
馬車から、ゼド、タウルス、コリン、そして、騎士団の二名が、降りてくる。
全員、旅の、埃を、まとっていた。
だが、無事な、姿だった。
ヒコは、その顔を、一人一人、確認した。
――五つ。
全部、揃っている。
安堵の、息を、吐いた。
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休息を、挟んだ後。
ゼドが、サヤとヒコに、調査結果を、直接、報告することになった。
三人だけの、部屋。
ゼドが、地図を、卓に、広げた。
「まず、結論から、言います」
ゼドの、声は、いつもより、少し、重かった。
「認識制御の、痕跡は、人工的な、ものです」
「かなり古い、技術です。タナール期以前の、可能性も、あります」
その言葉に、サヤの、表情が、強張った。
「タナール期より、前……」
「はい」
ゼドが、頷いた。
「私たちが、これまで、想定していたよりも、はるかに、古い」
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ゼドが、続けた。
「もう一つ、重要な、ことが、あります」
「地図から、その場所を、消したのは……そこを、見せないためでは、ありません」
ヒコが、視線を、上げた。
「では、何のため、ですか」
「その場所へ、行かせないため、です」
ゼドが、はっきりと、言った。
「見せないのと、行かせないのは、違います」
「見せないだけなら、地図が、あっても、構わない」
「ただ、行かせたくない場所が、ある」
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ヒコは、しばらく、その言葉を、飲み込んでいた。
やがて、静かに、口を、開いた。
「誰かが……」
ヒコの、声が、少し、低くなった。
「誰かが、私たちが、そこへ、行くことを、止めようとしている」
ゼドが、頷いた。
「その、可能性が、高いと、考えています」
サヤが、地図を、覗き込んだ。
その瞬間。
サヤの、頭の、奥に、小さな、痛みが、走った。
「……痛っ」
「大丈夫ですか」
ヒコが、聞いた。
「はい……ただ、この地図を、見ると、少し、頭痛が、します」
サヤが、答えた。
「《可視化》の、ノイズと、同じ、感覚です」
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その、やり取りを、聞いていたコリンが、口を、開いた。
「全員の、体調を、報告します」
「基本的に、身体的な、異常は、出ていません」
「ただし……」
コリンが、続けた。
「ゼドさんだけ、少し……」
全員の、視線が、ゼドに、向いた。
ゼドが、少し、苦笑した。
「大した、ことでは、ありません」
そう、言いながら。
ゼドは、無意識のように、片手で、何かを、軽く、振り払うような、仕草を、した。
ヒコは、その、仕草に、気づいた。
「今の、仕草は」
「……癖です」
ゼドが、答えた。
だが、その視線が、もう一度、卓の上の、地図に、落ちた瞬間。
ゼドの、表情が、一瞬、完全に、止まった。
感情のない、静止した、顔。
それは、ほんの、一瞬だった。
すぐに、いつもの、表情に、戻った。
ヒコと、サヤは、その、一瞬を、見逃さなかった。
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二人は、目を、見合わせた。
だが、その場では、何も、言わなかった。
言葉にするには、まだ、確証が、足りなかった。
ヒコは、静かに、思った。
ゼドの中にも、何かが、起きている。
それが、何なのか。
まだ、答えは、出ていなかった。
第２９２話 調査隊帰還 了
【次回予告】青天月の収支。
夏の空は、何もかもを、明るく見せる。だからこそ、影が、見えにくい。
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【領地収支・調査隊帰還時点】
・所持金：金貨２８６８枚（変動なし）
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【発展進捗・第２９２話時点】
・防衛：１２２％（変動なし）
・食料：１０１％（変動なし）
・水 ：１００％（変動なし）
・住居：８８％（変動なし）
・インフラ：１０５％（変動なし）
