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第三十五話「新しい依頼と、見知らぬ魔法使い」

　数日後。

　冒険者ギルドに来ていた。

　依頼の掲示板を見ていた。

　マユミが隣に立っていた。

　アーヴィンは少し離れた場所で壁にもたれていた。

　掲示板に、新しい依頼が出ていた。

　街の南東、二時間ほどの森の中に、薬草の群生地があるらしい。

　ただし、その近辺に最近魔物が出るようになった。

　依頼内容は護衛と採取の補助。

　依頼主は薬草商。

　報酬は銀貨二枚。

　ただし、一つ条件があった。

　魔法使いが同行できること。

　その一文が、赤い文字で書いてあった。

「私たち、魔法使いいないよな」

　マユミが言った。

「そうですね」

「惜しい依頼だな。報酬もいいのに」

「別の依頼を探しましょうか」

「そうするか」

　そのとき、声がした。

「その依頼、一緒に受けませんか」

　振り向いた。

　知らない顔だった。

　年は十七か十八。

　長い黒髪だった。

　細身だった。

　静かな目をしていた。

　こちらを真っ直ぐ見ていた。

　スキルで確認した。

　消耗なし。

　気配が、普通じゃなかった。

　魔法使いの気配だ、と思った。

　今まで感じたことのない種類の重さだった。

「あなたが魔法使いですか」

　俺が聞いた。

「そうです」

　短い答えだった。

「一人で活動していますか」

「そうです」

「今は」

「パーティを探しています。ただし、条件があります」

　マユミが腕を組んだ。

「条件って」

「無駄な動きをするパーティとは組みません」

　はっきり言った。

　遠慮がなかった。

　マユミが少し眉を上げた。

「無駄な動き、というのは」

「判断が遅い。計画性がない。感情で動く。そういうパーティです」

　俺は少し考えた。

　感情で動かない。段取りを重視する。

　それは、俺が現場でずっとやってきたことだった。

「名前を聞いていいですか」

「リアです」

「前田和彦です。ヒコと呼んでください」

「わかりました」

　マユミが言った。

「マユミだ」

　リアが頷いた。

　アーヴィンが壁から離れた。

　近づいてきた。

　リアがアーヴィンを見た。

　少し目が動いた。

　驚いたのかもしれない。

　アーヴィンの気配は、普通じゃない。

　それはリアにも伝わったはずだった。

「アーヴィンだ」

　アーヴィンが言った。

　リアが頷いた。

「よろしくお願いします」

　四人が、掲示板の前に立っていた。

「条件の話を聞かせてください」

　俺が言った。

「私が魔法を使う場面は、私が判断します。指示には従いません」

「わかりました」

「あと、効率が悪い動きは指摘します。気分を害しても、言います」

「それも構いません」

　リアが少し俺を見た。

「即答するんですね」

「条件として妥当だと思ったので」

「普通は少し考えます」

「考えるまでもなかったです」

　リアが少し黙った。

　何かを測るような目だった。

「あなたのパーティのランクは」

「Dランクです」

「私もDランクです。ただし、魔法の実力はBランク相当と言われています」

　マユミが言った。

「自分で言うか」

「事実なので」

「嫌いじゃないぞ、そういうの」

　リアがマユミを見た。

「あなたは前衛ですか」

「そうだ。短剣と機動力が売りだ」

「見ればわかります」

「どこで」

「動き方です。重心の置き方が前衛のものです」

　マユミが少し目を細めた。

「よく見てるな」

「癖です」

　アーヴィンが言った。

「今日、依頼を受けるか」

　俺はリアを見た。

「一緒に受けてもらえますか。今日の依頼を、まず試してみましょう」

「構いません」

「ただし、正式なパーティ加入については、今日の動きを見てから話し合いましょう。お互いに」

　リアが少し間を置いた。

「……公平な提案ですね」

「段取りとして、それが正しいと思います」

「わかりました」

　依頼を受けた。

　四人で南東の森に向かった。

　移動中、リアは俺の隣を歩いた。

　マユミが先頭、アーヴィンが右側、リアと俺が後ろだった。

「《可視化》のスキルを持っているんですか」

　リアが聞いた。

　俺は少し驚いた。

「なぜわかりましたか」

「索敵の間隔と、目の動かし方です。常に周囲を確認している。あれは索敵スキルがある人間の動き方です」

「観察眼がありますね」

「効率的に動くために必要なので」

　俺はスキルで確認した。

　リアの気配。

　消耗なし。元気。

　感情の機微が、ぼんやり見えた。

　緊張している。

　でも、表情には出していない。

　新しいパーティに入ることへの緊張だろう、と思った。

「リアさんは、今まで何人パーティを組みましたか」

「三つです。どれも長続きしませんでした」

「理由は」

「効率が悪かったから、と言ったら語弊があります。正確には、私の言い方が悪かったと思っています」

　俺は少し驚いた。

　自分の非を認めた。

「そうですか」

「指摘の仕方が直接的すぎると言われました。間違っていることを指摘するのに、なぜ遠回しに言わないといけないのか、今でもわかりませんが」

「それは難しい問題ですね」

「ヒコさんはどう思いますか」

「現場では、指摘の仕方より、指摘の中身の方が大事だと思っています。ただ、聞いてもらえないと中身も届かないので、順番としては関係を作ってから中身を出す、という段取りになります」

「段取り、という言葉をよく使いますね」

「癖なので」

　リアが少し黙った。

「面白い人ですね」

「そうですか」

「褒めています」

　森の入り口に着いた。

　薬草商の依頼主が待っていた。

　四十代の男だった。

「来てくれましたか。助かります」

「状況を教えてください」

　俺が聞いた。

「群生地まで、森の中を二十分ほど歩きます。ただ、最近その道沿いに魔物が出るようになりました。二頭から三頭の群れで、Dランク相当です」

「種類は」

「フォレストウルフです。速い魔物です。単体では大したことはないですが、群れで来ると厄介で」

「わかりました。採取の時間はどのくらい必要ですか」

「三十分あれば十分です」

「行きと帰り、合わせて一時間二十分の護衛と、採取中の三十分。合計二時間の想定で動きます」

「そんなに細かく」

「段取りとして必要なので」

　依頼主が少し目を丸くした。

「冒険者にしては、仕事の進め方を知っているな」

「現場仕込みなので」

　森に入った。

　四人と依頼主の五人だった。

　俺がスキルで前方を確認した。

「百メートルほど先に、三つの気配があります。動いています」

「フォレストウルフだ」

　依頼主が言った。

　リアが俺を見た。

「スキルで距離もわかるんですか」

「正確な数値ではないですが、だいたいの感覚で」

「有能ですね」

「現場仕込みなので」

「それが口癖ですか」

「そうかもしれません」

　アーヴィンが前に出た。

　マユミがその横に並んだ。

　俺とリアが後ろに下がった。

　依頼主をさらに後ろに下げた。

「気配が動いています。こちらに向かっています」

「わかった」

　アーヴィンが言った。

　茂みが揺れた。

　三頭、同時に出てきた。

　速かった。

　マユミが右の一頭に向かった。

　アーヴィンが左の二頭を引きつけた。

　リアが動いた。

　手を前に出した。

　風が集まった。

　アーヴィンに向かっていた一頭が、横に吹き飛んだ。

　アーヴィンが残りの一頭に剣を入れた。

　一撃だった。

　マユミが右の一頭を仕留めた。

　吹き飛んだ一頭が立ち上がった。

「右、もう一頭います」

　俺が声を出した。

　マユミが振り返っていた。

　もう動いていた。

　短剣が入った。

　終わった。

　三頭、全部。

　時間にして、一分もかかっていなかった。

　依頼主が呆然としていた。

「……速いな」

「段取り通りです」

　俺が言った。

　採取の間、俺とリアが周囲を確認した。

　リアが索敵魔法を使った。

「半径五十メートルに魔物はいません」

「俺のスキルでも同じです」

　リアが俺を見た。

「二重確認ですね」

「念のためです。二人で確認することで、見落としが減ります」

「効率的です」

「そう言ってもらえると助かります」

　リアが少し考えた。

「さっきの戦闘、役割分担が自然でした」

「そうですか」

「マユミさんが右、アーヴィンさんが左二頭、私が一頭を弾く。誰も指示していないのに、全員が自然に動きました」

「普段からそういう動き方をしているので」

「普段から」

「依頼のたびに、少しずつ積み上げてきた結果です」

　リアが黙った。

　少し間があった。

「私が入っても、崩れませんか」

　静かな声だった。

　さっきまでの、効率を語る声じゃなかった。

　本音が少し出た声だった。

「崩れません」

　俺は答えた。

「なぜ言い切れるんですか」

「リアさんが今日、自然に動いていたからです。役割を考えて、無駄なく動いていた。それが見えました」

「スキルで」

「スキルと、目で」

　リアが少し前を向いた。

「……そうですか」

　それだけ言った。

　でも、気配が少し変わった。

　緊張が、少し和らいだ。

　採取が終わった。

　帰り道は魔物が出なかった。

　森を出た。

　依頼主が頭を下げた。

「助かりました。こんなにスムーズに終わるとは思いませんでした」

「段取り通りです」

「また頼んでもいいですか」

「依頼を出してもらえれば」

　依頼主が報酬を出した。

　銀貨二枚。

　受け取った。

「ありがとうございました」

　依頼主が去った。

　四人が残った。

　マユミがリアを見た。

「どうだった」

「悪くなかったです」

「悪くない、か」

「褒めています」

　マユミが少し笑った。

「さっき言ってたな、それ」

「本当のことなので」

　アーヴィンがリアを見た。

「風の魔法、使い慣れているな」

「火と風が得意です」

「今日みたいな使い方は」

「牽制です。倒すより、流す方が効率的な場面があります」

「そうだな」

　アーヴィンが頷いた。

　リアが少し驚いた顔をした。

　たぶん、すんなり認められると思っていなかったのだろう。

「帰りながら話しましょう」

　俺が言った。

「正式加入の話を」

　リアが俺を見た。

「もういいんですか。判断が早くないですか」

「十分見ました」

「何を」

「動き方と、考え方と、本音が少し見えました。それで十分です」

　リアがまた、少し黙った。

「……わかりました」

　四人でアーゼルタウンに向かって歩き始めた。

　帰り道、条件の話をした。

　報酬の分配、役割の確認、宿の手配。

　リアは宿を探していると言った。

「星の宿に空きがあるか確認します。マルティナさんに聞いてみます」

「マルティナさん」

「俺たちが泊まっている宿の女将さんです。厳しい人ですが、信頼できます」

「厳しい」

「余計なことを言わない人です。でも、全部わかっています」

　リアが少し考えた。

「会ってみます」

「それがいいと思います」

　星の宿に戻った。

　マルティナさんがカウンターにいた。

　リアを見た。

　何も言わなかった。

　少し間があった。

「泊まるのか」

「検討しています」

　リアが答えた。

　マルティナさんがリアを見た。

「一人か」

「今日まで一人でした」

「そうか」

　マルティナさんがカウンターの台帳を開いた。

「空きはある。月極なら月銀貨十枚、三食込みだ」

「条件を確認してもいいですか」

「言え」

「食事の時間は」

「朝は日の出から一時間以内。昼は持ち出し。夜は日没後一時間以内だ」

「遅くなった場合は」

「言ってくれれば取っておく。言わなければない」

「わかりました」

　リアがマルティナさんを見た。

　少し間があった。

「入ります」

「そうか」

　マルティナさんが台帳に書いた。

「飯をしっかり食え。体が資本だ」

「はい」

　リアが少し目を丸くした。

　俺は小声で言った。

「いつもそう言う人です」

「そうですか」

「慣れると、安心します」

　リアが小さく頷いた。

　夕食は四人だった。

　テーブルに四人分並んでいた。

　リアが座った。

　マユミが隣に座った。

　アーヴィンが向かいに座った。

　俺が端に座った。

　しばらく、静かだった。

　マユミが言った。

「リア、嫌いな食い物はあるか」

「特にありません」

「好きな食い物は」

「考えたことがありませんでした」

「え」

「食事は栄養補給だと思っていたので」

　マユミが俺を見た。

　俺はマユミを見た。

「それは、もったいないですね」

　俺が言った。

「そうですか」

「マルティナさんの飯は、栄養補給を超えています。食べてみてください」

　リアが皿を見た。

　一口食べた。

　少し止まった。

　もう一口食べた。

「……美味しいです」

「でしょう」

　マユミが笑った。

「顔に出てるぞ」

「そんなに出ていますか」

「出てる出てる」

　アーヴィンが静かに食べながら言った。

「最初は皆、そうだ」

「アーヴィンもそうだったのか」

　マユミが聞いた。

「……覚えていない」

「覚えてるだろ」

「覚えていない」

　マユミがまた笑った。

　リアが少し、口元を動かした。

　笑ったのかどうか、わからないくらいの動きだった。

　でも、動いた。

　スキルに映る気配が、また少し変わった。

　緊張が、もう少し和らいでいた。

　今日、初めて会った人間が、今夜から同じ宿で同じ飯を食っている。

　現場でも同じだった。

　チームは、仕事だけじゃなくて、飯で作られる。

　そういうものだ、と俺は思った。

第三十五話「新しい依頼と、見知らぬ魔法使い」　了