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第三十三話「帰還と、マルティナの飯」

　アーゼルタウンの門が見えてきたのは、昼を少し過ぎたころだった。

　二日ぶりだった。

　たった二日なのに、街の輪郭が少しだけ懐かしく見えた。

　マユミが言った。

「帰ってきた」

「そうですね」

「二日でこんなに懐かしいのか」

「外で寝ると、そうなりますよ」

「現場仕込みか」

「そうです」

　アーヴィンは何も言わなかった。

　でも、門を見る目が、少し柔らかかった。

　スキルで確認した。

　消耗、少し。

　肩のせいだった。

　それ以外は問題なかった。

　門をくぐった。

　街の匂いがした。

　料理の匂いと、馬の匂いと、石畳の匂いが混ざっていた。

　それが、アーゼルタウンの匂いだった。

「ドガンさんへの報告は明日にします。今日は休んでください」

「素材はどうする」

　アーヴィンが聞いた。

「一緒に持っていきます。価値があるかどうかも含めて、ドガンさんに聞いてみます」

「わかった」

「肩、今夜もう一度薬草を当て直した方がいいと思います。マルティナさんに相談してみます」

「……そこまでしなくていい」

「しますよ」

　アーヴィンが少し黙った。

「お前は、人に頼るのが得意だな」

「下手に自分でやるより、詳しい人に聞いた方が早いので」

「そういうものか」

「現場では一番大事なことです」

　星の宿の扉を開けた。

　マルティナさんがカウンターにいた。

　俺たちを見た。

　アーヴィンの肩を見た。

　何も言わなかった。

「おかえり」

　それだけ言った。

「ただいまです」

　マユミが言った。

「ただいま戻りました」

　俺も言った。

　アーヴィンが少し間を置いた。

「……戻った」

　マルティナさんが頷いた。

「飯は夕方だ。それまで休んでいろ」

　俺が口を開いた。

「マルティナさん、アーヴィンさんの肩なんですが」

「見た」

「打撲で、皮膚は大丈夫なんですが」

「わかった」

　それだけで終わった。

　マルティナさんは台所の方に歩いていった。

　部屋に戻った。

　荷物を下ろした。

　着ているものを替えた。

　二日ぶりのまともな椅子に座った。

　背もたれがあるだけで、違った。

　しばらくして、マユミが部屋に来た。

「ヒコ」

「はい」

「アーヴィンの部屋にマルティナさんが入っていった」

「そうですか」

「何も言わずに、布と何かを持って」

「薬草か湿布の代わりになるものだと思います」

「頼んだのか」

「言いかけたら、すでに把握していました」

　マユミが少し笑った。

「あの人、全部わかってるよな」

「そうです」

「怖いくらいだ」

「頼もしいと思っています」

「まあ、そうだな」

　マユミが窓の外を見た。

「いい天気だな」

「そうですね」

「帰ってきてよかった」

「同感です」

　夕食は宿の食堂だった。

　テーブルに四人分並んでいた。

　いつもの三品に、もう一品あった。

　焼いた根菜の蜂蜜がけだった。

　甘い匂いがした。

　アーヴィンが椅子に座った。

　その一品を見た。

　少し止まった。

「これは」

　マルティナさんが言った。

「肩に効く。食え」

「……俺の好物だ」

「そうか」

「なぜわかった」

　マルティナさんは首を少し傾けた。

「顔を見ていればわかる」

　それだけ言って、台所に戻った。

　アーヴィンは一品を見たまま、少し動かなかった。

　マユミが俺を見た。

　俺はマユミを見た。

　何も言わなかった。

　言わない方がいい場面だった。

　アーヴィンが一口食べた。

　何も言わなかった。

　でも、表情が少し変わった。

　それで十分だった。

　食事が進んだ。

　マルティナさんが戻ってきた。

　椅子を引いて、俺たちのテーブルの端に座った。

　珍しかった。

　いつもは食事中にそばにいることが少なかった。

「どうだった」

　聞いた。

「大きい魔物と当たりました」

　俺が言った。

「Cランクより上でした。今まで見たことのない種類で」

「倒したか」

「はい」

「怪我は」

「アーヴィンさんの肩だけです。それ以外はなかったです」

　マルティナさんがアーヴィンを見た。

「痛むか」

「動く分には問題ない」

「無理をするな。明日は休め」

「報告がある」

「明後日でも消えない」

　アーヴィンが少し黙った。

「……わかった」

　マルティナさんが頷いた。

　マユミが言った。

「マルティナさん、好物ってどうしてわかるんですか」

「長いこと宿をやっていると、わかるようになる」

「どこで見るんですか」

「目だ」

「目」

「食べ物を前にしたとき、人間の目は正直だ」

　マユミが俺を見た。

「ヒコの好物もわかるか」

　マルティナさんが俺を見た。

「根菜の煮込みだろう」

「正解です」

「だと思った。毎回、あれのときだけ最後に皿を持つ」

　マユミが笑った。

「確かに」

「そんなに露骨でしたか」

「露骨だ」

　マルティナさんが言った。

　口元が少し動いた。

　笑っているのかどうか、わからなかった。

　でも、雰囲気が柔らかかった。

　アーヴィンが言った。

「俺のは」

「さっきと同じ答えだ」

「いつからわかっていた」

「お前が星の宿に泊まり始めた初日だ」

　アーヴィンが少し間を置いた。

「……一度も出してくれなかった」

「出すタイミングがなかった。今日が初めて合った」

「何と」

「帰ってきたことと、少し骨を折ったこと。両方あって初めて出す飯だ」

　静かな言葉だった。

　余計なことは何も言わなかった。

　でも、全部入っていた。

　アーヴィンが皿を見た。

　もう一口食べた。

　何も言わなかった。

　でも、それで全部伝わった気がした。

　食事が終わった。

　マルティナさんが立った。

「体が資本だ。今夜は早く寝ろ」

「はい」

「アーヴィン、肩に当てた布は明朝替える。起きたら声をかけろ」

「……わかった」

「マユミ」

「何だ」

「お前も無理をするな。前衛は体を使い過ぎる」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃなくなってから言っても遅い。飯を残さず食え」

「残してないぞ」

「そうか。ならいい」

　マルティナさんが台所に戻った。

　食堂に三人が残った。

　マユミが言った。

「飯をしっかり食えよ、ってよく言うよな、あの人」

「そうですね」

「なんかわかる気がする」

「どういうことですか」

「あの人、心配しているのに心配していると言わない。だから、飯の話になる」

　俺は少し考えた。

「そうかもしれないですね」

「現場の人間みたいだな」

「言い得て妙です」

　アーヴィンが立ち上がった。

「休む」

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　マユミが言った。

　アーヴィンが階段を上がった。

　その背中を見ながら、マユミが言った。

「あいつ、今日は顔が違うな」

「そうですね」

「疲れているんだろうけど、なんか、軽い」

「肩を負って帰ってきたのに、軽い」

「おかしいよな」

「おかしくないと思います」

「なんで」

「誰かに世話をしてもらったからじゃないですか。何年ぶりかで」

　マユミが少し黙った。

「そうか」

「一人で全部やってきた人間は、誰かにやってもらうことに慣れていません。でも、やってもらったとき、重さが取れることがある」

「マルティナさんの飯が効いたんだな」

「料理と、言葉と、両方だと思います」

　マユミが窓の外を見た。

「あの人、すごいな」

「そうです」

「俺たちじゃ、あんな風にはできない」

「年数が違います」

「そうか」

　マユミが立ち上がった。

「ヒコも休めよ」

「もう少ししてから」

「何かするのか」

「簡単に今回の行動を記録しておこうと思って。魔物の種類と場所と、スキルで感じた気配の重さを」

「まじめだな」

「記録は大事です。次に同じ場所に行くとき、ゼロから始めなくて済む」

「段取り八分か」

「そうです」

　マユミがため息をついた。

「お前と一緒にいると、何でも仕事に見えてくる」

「すみません」

「謝るな。それがお前だから」

　マユミが笑った。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　足音が遠くなった。

　食堂に一人残った。

　ろうそくの明かりで、紙に書き始めた。

　日付、場所、気配の大きさ、戦闘の経過。

　アーヴィンさんが言った「左側が弱い」という判断が、俺のスキルの情報から来ていたこと。

　次に同じ種類に当たったとき、何を確認すればいいか。

　書いていると、台所から音がした。

　マルティナさんがまだ動いていた。

　片づけをしているらしかった。

　しばらくして、音が止んだ。

　扉が少し開いた。

「まだいたのか」

「記録を書いていました。もう少しで終わります」

「そうか」

　マルティナさんが入ってきた。

　俺の向かいに座った。

「見せろ」

「え」

「どんなことを書いているか見たい」

　紙を渡した。

　マルティナさんが読んだ。

　字が読めるんだな、と思った。

　この世界では当然じゃないはずだった。

　マルティナさんが紙を返した。

「丁寧だな」

「癖なので」

「前の仕事でも書いていたのか」

「毎日書いていました。何かあったとき、記録がないと話にならないので」

「そうか」

　マルティナさんが少し間を置いた。

「アーヴィンの肩、大事ない」

「よかったです」

「骨には当たっていない。あと二日休めば動ける」

「本人に伝えます」

「もう伝えた」

「さすがです」

　マルティナさんが俺を見た。

「お前は、あいつをうまく動かしているな」

「動かしているつもりはないです」

「そうか」

「隣にいるだけです」

「それが一番難しい」

　マルティナさんが言った。

「命令するのは簡単だ。引っ張るのも、押すのもできる。でも、ただ隣にいるのは、そう簡単じゃない」

「なぜですか」

「自分を消せないからだ。隣にいるということは、自分も同じ場所にいるということだ。都合よくは消えられない」

　俺は少し考えた。

「マルティナさんは、そういうことを誰かにしてもらったことがありますか」

　聞いてから、踏み込みすぎたかと思った。

　マルティナさんは少し黙った。

「亡くなった人間に、してもらった」

　静かな声だった。

「……すみません、聞きすぎました」

「いい。お前には話せる」

　なぜか、は聞かなかった。

「その人が隣にいてくれたから、今のわたしがある。それだけだ」

「大事な人だったんですね」

「そうだ」

　マルティナさんが立った。

「休め。体が資本だ」

「はい」

「明日、根菜の煮込みを出す」

「ありがとうございます」

「お世辞はいらない。食え、それだけでいい」

　扉が閉まった。

　食堂に一人になった。

　ろうそくが揺れていた。

　俺は残りを書き終えた。

　紙をしまった。

　椅子から立ち上がった。

　窓の外、街が静かだった。

　星が出ていた。

　この宿に来てから、随分経った。

　最初は見ず知らずの他人だった人たちが、今は全員この場所にいる。

　マルティナさんが言っていた。

　隣にいるのは、簡単じゃない。

　でも、隣にいてくれる人間がいたから、今の自分がある。

　俺は、誰かの隣にいられているだろうか。

　わからなかった。

　でも、いようとしていることは確かだった。

　それで今は十分だ、と思った。

　階段を上がった。

　廊下が静かだった。

　それぞれの扉の向こうで、それぞれが寝ていた。

　俺は自分の部屋に入った。

　ベッドに横になった。

　天井を見た。

　目を閉じた。

　今日も、終わった。

第三十三話「帰還と、マルティナの飯」　了