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第二幕「成長」第三十一話「北への道と、三人の距離」

　街道を北に向かって歩いていた。

　三人で並んで歩くのは、まだ慣れていなかった。

　マユミが左、俺が真ん中、アーヴィンが右。

　それが自然な形になっていた。

　前衛が両側、情報が真ん中。

　段取りとして、正しい。

　出発してから二時間ほどが経っていた。

　街道沿いの景色が、少しずつ変わってきた。

　草原から、低木が増えてきた。

　山が近くなっている。

　スキルで周囲を確認した。

　小さい気配がいくつか。遠くに中程度の気配が一つ。

　今のところ、問題はない。

「周囲は安全です。中程度の気配が一つ、右前方の遠くにあります。動いていません」

「わかった」

　アーヴィンが頷いた。

　マユミが言った。

「さっきからずっと確認しているな」

「移動中も把握し続けた方がいいので」

「疲れないか」

「集中力を使いますが、体力は使いません」

「そうか」

　マユミは少し考えた。

「それって、見張りと同じだな」

「そうですね。俺が動く見張り台です」

「現場仕込みか」

「そうです」

　アーヴィンが口を開いた。

「レインも、同じことをしていた」

　静かな声だった。

　俺とマユミは少し黙った。

　アーヴィンが自分から話すのは、珍しかった。

「移動中も常に確認していた。俺たちが気づかないうちに、情報を出してくれていた」

「……そうだったんですね」

「あいつがいたから、パーティは無傷で動けていた。俺は戦うことしか考えていなかったが、あいつがいなければ、もっと早く誰かが怪我をしていた」

　俺は前を向いたまま歩いた。

　アーヴィンが続けた。

「お前のスキルは、レインと同じだ。でも使い方が違う」

「どう違いますか」

「レインは情報を出すだけだった。お前は、情報から段取りを組む」

「それは昔の仕事の癖です」

「どちらがいいかは、まだわからない。でも、違うということはわかった」

　俺は少し考えた。

　レインとヒコを比べているわけじゃない。

　アーヴィンなりに、俺という人間を把握しようとしている。

「アーヴィンさん」

「うん」

「レインさんの話、もう少し聞かせてもらえますか。いつかで構いません」

　アーヴィンは少し間を置いた。

「……いつか、な」

「急ぎません」

「わかった」

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　昼過ぎ、小川のそばで休憩した。

　水を補充した。

　干し肉を食べた。

　マユミが香草を取り出して、干し肉に挟んだ。

「ほら」

　俺とアーヴィンに渡してくれた。

「ありがとうございます」

　アーヴィンは少し間を置いた。

「……ありがとう」

　受け取った。

　一口食べた。

「美味いな」

「定期市で買った香草だ。干し肉に合うんだよ」

　マユミが言った。

「定期市か」

「ヒコと行ったんだ。あのとき買った」

　俺は少し笑った。

「串焼きを食べながら歩いた日ですね」

「そうだ」

　アーヴィンは俺とマユミを見た。

　何かを考えているような目だった。

「二人は、よく一緒に動いているんだな」

「来てから最初に組んだ相手ですから」

「そうか」

　アーヴィンは川を見た。

「俺は、誰かと長く動いたことがなかった。五年間、一人だった」

「これからは違う」

　マユミが言った。

　短くて、でも確かな言葉だった。

　アーヴィンはしばらく川を見ていた。

「……そうだな」

　小さい声だった。

　でも、重さがあった。

　俺は水を一口飲んだ。

　川の音がした。

　風が来た。

　三人が、ここにいた。

　それだけで、十分だった。

　夕方前、野営地を探した。

　街道から少し外れた場所に、木に囲まれた開けた場所があった。

「ここでいいですか」

「問題ない」

　アーヴィンが周囲を確認した。

「魔物の気配は」

「ありません。小動物が数匹だけです」

「よし」

　三人で野営の準備をした。

　アーヴィンが火を起こした。

　無駄のない動きだった。

　長年、一人で野営してきた動きだった。

　マユミが水を汲みに行った。

　俺は食料を確認した。

　マルティナが持たせてくれた干し肉と、乾燥した豆が少し。

　それから、小さな袋に入った塩。

「マルティナさんが持たせてくれました」

　袋を出した。

　アーヴィンが見た。

「気の利く人だな」

「そうです。余計なことを言わないで、こういうことをする人です」

「……そういう人間は、信頼できる」

「俺もそう思います」

　マユミが戻ってきた。

「水が冷たかった。飲め」

　革袋を渡してくれた。

　冷たい水だった。

　美味かった。

　夜、焚き火を囲んで座った。

　星が出ていた。

　アーゼルタウンでは街の灯りで見えなかった星が、ここでは見えた。

　マユミが空を見上げた。

「きれいだな」

「そうですね」

「田舎ではこんな星が見えた。ここは街に近いのに、よく見える」

「木が多いから、街の灯りが遮られているんでしょうね」

「そういう分析をするな、お前は」

「すみません」

「謝るな。それがお前だから」

　アーヴィンが焚き火を見ながら言った。

「レインも、よく星を見ていた」

　俺とマユミは黙って聞いた。

「夜の野営のとき、ずっと空を見ていた。何を考えているのか聞いたことがある」

「なんて言っていましたか」

「見えないものを考えていた、と言っていた」

「見えないもの」

「スキルで見えないものが、まだあるはずだと思っていたらしい。見えるものが増えるたびに、まだ見えていないものがあると気づく。それが気になって、空を見ていた、と」

　俺は少し考えた。

　見えないものを考える。

　スキルが成長するほど、まだ見えていないものがあることがわかる。

「俺も、同じかもしれません」

「そうか」

「今は感情の機微がぼんやり見えるようになりました。でも、次に何が見えるようになるのか、まだわかりません。もしかしたら、もっと先に見えるようになるものがあるかもしれない」

　アーヴィンはしばらく焚き火を見た。

「レインはそこまで辿り着けなかった」

「……そうですね」

「お前は、辿り着いてくれ」

　静かな声だった。

　でも、五年分の重さがあった。

「はい」

　俺は頷いた。

　約束した。

　言葉にしたわけじゃない。

　でも、約束した。

　夜が深くなった。

　見張りの順番を決めた。

　アーヴィンが最初、マユミが次、俺が最後。

「俺は見張り中もスキルで確認します。異常があれば起こします」

「頼む」

　アーヴィンが立ち上がった。

　マユミが横になった。

　俺は少し焚き火を見た。

「ヒコ」

　マユミが小声で言った。

「はい」

「今夜、アーヴィンが話したな」

「そうですね」

「あの人、少しずつ変わってる気がする」

「俺もそう思います」

「お前のおかげだと思う」

「みんなのおかげです」

「さらっと言うな」

「本当のことです」

　マユミはくすりと笑った。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　マユミの呼吸が、少しずつ穏やかになった。

　寝入ったらしかった。

　俺は焚き火を見た。

　火が揺れていた。

　アーヴィンが少し離れた場所で、静かに立っていた。

　その背中を見ながら、俺は思った。

　五年間、一人だった人間が、今夜は三人の焚き火の前にいる。

　少しずつ、変わっている。

　人間は、一人では変われないことがある。

　でも、隣に誰かがいれば、少しずつ変われる。

　現場でも同じだった。

　一人でできないことを、チームでやる。

　それが、仕事の本質だ。

　目を閉じた。

　草の匂いがした。

　木の匂いがした。

　火の匂いがした。

　三人分の、温かさがあった。

第三十一話「北への道と、三人の距離」　了