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第二十八話「アーヴィンの初日と、ドガンへの相談」

　翌日の朝。

　食堂に降りると、見慣れない背中があった。

　背が高い。短い黒髪。革鎧。

　アーヴィンだった。

　食堂の隅の席で、黙々と飯を食べていた。

　マルティナが厨房から顔を出した。

　俺を見て、少し目が動いた。

「昨夜、来たよ」

「泊まったんですか」

「月極にした」

　短かった。

　それだけだった。

　マルティナはまた厨房に戻った。

　俺はアーヴィンの席に近づいた。

「おはようございます」

　アーヴィンは顔を上げた。

「おはよう」

　短かった。

　でも、昨日より少し、声が軽い気がした。

「月極にしたんですね」

「マルティナさんに勧められた」

「そうですか」

「借金を返した実績がある人間だから、信頼できると言われた」

　俺は少し笑った。

「マルティナさんらしいですね」

「……ああ」

　アーヴィンはスープを一口飲んだ。

　それ以上は言わなかった。

　俺も隣に座って、朝食を食べ始めた。

　しばらく、二人で黙って食べた。

　悪くない沈黙だった。

　マユミが降りてきた。

　食堂を見渡して、アーヴィンを見て、少し目を丸くした。

「もういるのか」

「昨夜から泊まっていたそうです」

「……早いな」

　マユミはアーヴィンの向かいに座った。

　アーヴィンはマユミを見た。

「よろしく頼む」

「こちらこそ。強い人間がいるのは助かる」

　マユミは率直だった。

　アーヴィンは少し間を置いた。

「お前も強い」

「あんたには及ばないけどな」

「今は、そうかもしれない」

　マユミは少し目を細めた。

「今は、って言い方が気になるな」

「鍛えれば変わる」

「教えてくれるのか」

「構わない」

　マユミの目が輝いた。

　俺はその会話を聞きながら、朝食を食べた。

　二人の距離が、思ったより早く縮まっていた。

　マルティナが厨房から顔を出した。

「三人分、そろったよ」

　テーブルに朝食が並んだ。

　いつもより少し豪華だった。

「サービスですか」

「新しい客が来た日くらいはね」

　マルティナはそれだけ言って、また引っ込んだ。

　アーヴィンはテーブルを見た。

　少し、口元が動いた。

　気のせいかもしれない。

　でも、笑ったように見えた。

　食事を終えて、ギルドに向かった。

　三人で並んで歩いた。

　初めてのことだった。

　マユミが左、俺が真ん中、アーヴィンが右。

　自然にそうなっていた。

　歩きながら、マユミが言った。

「今日の段取りはどうする」

「コルテさんの定期依頼が午前にあります。午後は討伐依頼を一件入れたいと思っていました」

「討伐か。アーヴィン、一緒に来るか」

　アーヴィンは少し考えた。

「今日は見ていく」

「見る、というのは」

「お前たちの動き方を確認したい。最初から戦力として動くつもりはない、と昨日言った」

「そうだったな」

　マユミは頷いた。

「じゃあ今日は後ろで見ていてくれ」

「わかった」

　俺はアーヴィンを見た。

「スキルで確認しながら動きます。アーヴィンさんの目と合わせれば、より精度が上がるかもしれません」

「どういう意味だ」

「俺のスキルはまだ感覚レベルです。アーヴィンさんが長年の経験で感じ取れるものと、俺のスキルで見えるものを照合できれば、双方の精度が上がる可能性があります」

　アーヴィンはしばらく俺を見た。

「……面白い考え方だな」

「役に立てれば」

「やってみる」

　ギルドに着いた。

　掲示板を確認した。

　黄色の紙が三件。

　その中に一件、少し気になる依頼があった。

「街道沿い北側の森、Dランク相当の魔物の目撃情報。確認と可能なら討伐。報酬銅貨百二十枚。三人以上推奨」。

　三人以上推奨。

　今日は三人いる。

　マユミに見せた。

「どう思いますか」

「百二十枚か。でも森の中は見通しが悪い。スキルは機能するか」

「試してみないとわかりません。でも、今日アーヴィンさんがいます。万が一のときの対処が変わります」

　アーヴィンが紙を見た。

「Dランク相当の魔物なら、俺が動けば問題ない」

「それは最後の手段にしてください」

　アーヴィンが俺を見た。

「なぜ」

「アーヴィンさんが動けば解決します。でもそれではお前たちの実力が上がらない。俺たちが動いて、本当にまずいときだけアーヴィンさんが動く。そういう段取りにしたいです」

　アーヴィンはしばらく黙った。

「……わかった」

「ありがとうございます」

　マユミが俺を見た。

「アーヴィンにそんなことを言えるのか、お前は」

「段取りの話なので」

「現場仕込みか」

「そうです」

　マユミは少し笑った。

　アーヴィンも、口元が少し動いた。

　午前中、コルテの定期依頼をこなした。

　アーヴィンは倉庫の入り口付近で腕を組んで見ていた。

　コルテがアーヴィンを見て、少し目を丸くした。

「誰だ」

「パーティに加わった仲間です。アーヴィンさん、コルテさんです」

　二人が見合った。

　コルテがアーヴィンを頭から爪先まで見た。

「……冒険者か」

「そうだ」

「Eランクか？」

「そうだ」

　コルテは少し黙った。

　この場の全員が、アーヴィンのEランクを額面通りに受け取っていないことはわかっていた。

「まあ、ヒコの仲間なら問題ないだろう」

　コルテはそれだけ言って、仕事の指示を出し始めた。

　アーヴィンは黙って、全体を見ていた。

　午後、北側の森に向かった。

　街道を歩きながら、俺はスキルで周囲を確認し続けた。

　小さい気配がいくつか。

　大きい気配は、まだ遠い。

「森の手前、二百メートルほど先に大きい気配があります。今のところ動いていません」

「種類はわかるか」

　マユミが聞いた。

「わかりません。でも、消耗していない。元気です」

「アーヴィン、どう思う」

　アーヴィンは少し目を細めた。

「風の向きを見ると、こちらの匂いはまだ届いていない。気づかれていない」

「スキルと経験で同じことを確認できましたね」

　俺はアーヴィンを見た。

　アーヴィンは少し頷いた。

「お前のスキルは、使い方次第で相当な情報になる」

「まだ感覚レベルです」

「それでも十分だ。俺の経験で補完できる」

　これが、アーヴィンが言っていた「様子を見る」ということだったのかもしれない。

　昨日のセリウスの部屋から、すでに確認は始まっていたのかもしれない。

　森の入り口で止まった。

　スキルで確認した。

　大きい気配が一つ。百メートル先。

　体の状態——余裕がある。消耗ゼロ。

「一体です。百メートル先。完全に元気です」

「見えるか」

「まだです。木が邪魔して」

　マユミが短剣を一本抜いた。

「引き寄せるか」

「できます。ただ、森の中は逃げ場が少ない。誘い出してから草原で戦う方がいいです」

「どうやって誘い出す」

「俺が森の入り口で音を立てます。気づいたら走って草原まで引き返す」

「また囮か」

「得意ではないですが、一番確実なので」

　マユミは少し渋い顔をした。

「……アーヴィン、フォローを頼む」

「わかった」

　アーヴィンが草原の端に移動した。

　見えない位置で待機する形だ。

　俺は森の入り口に近づいた。

　深く息を吸った。

　吐いた。

　木の幹を、拳で二度叩いた。

　どくん。

　心臓が鳴った。

　草が揺れた。

　気配が動いた。

　こちらに向かってくる。

　速い。

　俺は走った。

　草原まで走り切った。

　後ろを見た。

　森から出てきた。

　オークよりひと回り大きい魔物だった。

　緑がかった皮膚。四本腕。重い足音。

　スキルで確認した。

　まだ元気だ。消耗していない。

「四本腕です。まだ余裕があります」

「わかった」

　マユミが飛び出した。

　速かった。

　魔物が右腕を振り上げた。

「右上から来ます」

　マユミが左に跳んだ。

　腕が空を切った。

　マユミが懐に入った。

　短剣が走った。

　でも、四本腕のうち二本がマユミを挟み込もうとした。

「左右から来ます。抜けてください」

　マユミが前転した。

　二本の腕が空振りした。

　マユミが背後に回った。

「消耗し始めました。まだ余裕はありますが、削れています」

「わかってる」

　マユミが連続で短剣を走らせた。

　魔物が鳴いた。

　重い、低い声だった。

　でも、倒れなかった。

「まだあります。慎重に」

「わかってる」

　マユミは距離を取った。

　呼吸を整えた。

　俺はスキルで魔物の状態を確認した。

　消耗が増えている。でも、まだ三割以上余裕がある。

　長期戦になる。

　マユミの消耗も少しずつ増えている。

「マユミさん、少し削られています」

「大丈夫だ」

「無理はしないで」

「わかってる」

　でも、マユミの動きが少し遅くなっていた。

　俺はアーヴィンを見た。

　アーヴィンは草原の端で静かに立っていた。

　動く気配がなかった。

　俺たちの動きを見ている。

　信頼してくれているのか、判断を待っているのか。

　もう少しだ。

　マユミが四度目の攻撃を入れた。

　今度は深く切れた。

　魔物が大きく揺れた。

「大幅に消耗しました。あと一手です」

「わかった」

　マユミが踏み込んだ。

　迷いがなかった。

　短剣が一閃した。

　魔物が倒れた。

　静かになった。

　マユミが大きく息を吐いた。

　俺は近づいた。

「怪我は」

「少し掠られた。大したことはない」

「見せてください」

　左腕に切り傷があった。

　先週よりは浅い。

　新しい革鎧が防いでくれた部分があった。

「装備を替えてよかったですね」

「ああ。前の鎧だったら、もう少し深かった」

　ポーションを出した。

　マユミに渡した。

　マユミが塗った。

「……ありがとう」

「当然です」

　アーヴィンが近づいてきた。

　マユミの傷を一瞬見た。

「動けるか」

「問題ない」

「次からは、左腕の防御をもう少し意識しろ。三度目の攻撃のとき、意識が右に偏っていた」

　マユミは少し目を細めた。

「……見てたのか、ちゃんと」

「見ていた」

「じゃあ、もっと早く言えよ」

「戦闘中に余計な情報を入れると判断が鈍る。終わってから言う方がいい」

　マユミはしばらくアーヴィンを見た。

「……なるほど」

「次は俺も動く。連携の確認をしたい」

「いつでも」

　アーヴィンは俺を見た。

「スキルの精度、上がっているな」

「そうですか」

「戦闘中、情報の出し方が正確だった。タイミングも悪くない」

「マユミさんが信頼して動いてくれるから機能します」

「それがコンビだ」

　アーヴィンは短く言った。

　それだけだった。

　でも、認めてもらった気がした。

　ギルドに戻って報酬を受け取った。

　百二十枚。山分けで四十枚ずつ。

「三人で山分けか」

　マユミが言った。

「見ていただけのアーヴィンさんにも払います」

「なぜだ」

　アーヴィンが聞いた。

「今日の情報と助言で、俺たちの動きが変わりました。それは報酬に値します」

　アーヴィンはしばらく黙った。

「……今日は受け取る。次は全力で動く」

「よろしくお願いします」

　三人で報酬を受け取った。

　パーティとして、最初の一日が終わった。

　夕方、宿に戻る前にドガンの事務所に立ち寄った。

　ドガンがいた。

「少し相談があります」

「何だ」

　俺は声を落とした。

「ベルガン・ロッシュについてです」

　ドガンの目が、少し変わった。

「どこでその名前を」

「セリウスさんから聞きました。ドガンさんは、ベルガンを警戒していると」

　ドガンはしばらく黙った。

　それから、扉を閉めた。

「中で話そう」

　事務所の奥の椅子に向かい合って座った。

「セリウスさんから何を聞いた」

「ベルガンが魔族と繋がっている可能性があること。俺のスキルを面倒だと思っていること。証拠がないから動けないこと」

　ドガンはしばらく俺を見た。

「……セリウスさんは、お前をどこまで信頼しているんだ」

「全部話してくれました」

「全部、か」

　ドガンは少し息を吐いた。

「俺がベルガンを警戒しているのは、お前が来るずっと前からだ。あいつの動きが、おかしい。商品の流れ、情報の扱い、人間関係。全部、普通の商人じゃない」

「具体的には」

「仕入れのルートが不透明な部分がある。特定の商品が、記録に残らない形で動いている。それが何かはわからない。でも、きれいじゃない」

　俺は頷いた。

「俺に何かできることはありますか」

「今すぐは動くな。ベルガンは慎重だ。少しでも警戒されたら、証拠が消える」

「わかりました」

「ただ、一つだけ頼みたい」

「はい」

「お前が管理している在庫の記録、ちゃんと保管しておいてくれ。何か動いたとき、正確な記録が証拠になる」

「今までもそうしていますが、改めて徹底します」

「助かる」

　ドガンは少し間を置いた。

「お前、怖くないのか」

「怖いです」

「それでも動くのか」

「怖いから動きます。知らないまま巻き込まれる方が、もっと怖い」

　ドガンはしばらく俺を見た。

「……お前みたいな人間を、久しぶりに見た」

「どんな人間ですか」

「腹が据わっている人間だ」

　俺は少し考えた。

「据わっているというより、段取りが見えているだけです」

「同じことだ」

　ドガンは立ち上がった。

「気をつけろ。ベルガンは、俺が思っているより危険かもしれない」

「わかりました」

「また話そう」

「はい」

　宿に戻った。

　食堂に三人で座った。

　マルティナが夕食を出した。

　四人分だった。

「アーヴィンさんの分もですか」

「月極だから当然だろ」

　マルティナは短く言った。

　アーヴィンは少し、テーブルを見た。

　四人分の夕食が並んでいた。

　それを見て、少し間があった。

「……いただきます」

　アーヴィンが言った。

　初めて聞く言葉だった。

　マルティナが厨房に戻りながら、小さく頷いた。

　俺もマユミも、何も言わなかった。

　四人で食べた。

　食堂が、少し賑やかになった気がした。

　部屋に戻った。

　窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。

　城壁の上の灯り。

　今日、アーヴィンが仲間になった最初の一日が終わった。

　ドガンからベルガンの話を聞いた。

　在庫記録を証拠として保管する、という段取りが決まった。

　スキルとアーヴィンの経験が補完し合えることがわかった。

　まだ先は長い。

　でも、チームが少しずつ形になってきた。

　一人より二人。二人より三人。

　現場も同じだ。

　いいチームは、少しずつ作るものだ。

　目を閉じた。

第二十八話「アーヴィンの初日と、ドガンへの相談」　了