第１２１話 燻製の匂いの先
外から見えるものが増えると、内側が狙われる。
豊かさは、旗だ。
――見える場所に立てれば、遠くからでも見える。
聖夜月、第八日。
朝、ミルヴァが執務室に来た。
「報告がある。少し長くなる」
「どうぞ」
ミルヴァが椅子に座った。
珍しかった。
ミルヴァが座って報告するのは、内容が重いときだった。
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「ベルン商会の動きから話す」
ミルヴァが言った。
「ハンスを切ってから、向こうは別ルートで情報収集を続けていた。それは前から把握していた」
「はい」
「最近、そのルートが変わった」
「どう変わりましたか」
「今まで、商人経由で情報を流していた。それが、直接の観察者に変わった」
「観察者」
「フォルテス領の近辺に、定期的に人が来ている。村人に紛れているわけじゃない。遠くから見ている」
俺は少し考えた。
「何を見ているんですか」
「工房の煙だ」
ミルヴァが続けた。
「工房に火が入ってから、煙が出るようになった。それが外から見える。ベルン商会は、その煙の質と量を観察している」
「煙の質と量で、何が分かりますか」
「炉の種類が分かる。精製しているものの大まかな種類が分かる。魔鉱石を扱う炉の煙は、普通の炉と違う」
俺は少し間を置いた。
「つまり、工房で何をやっているかが、煙から読まれている」
「そういうことだ」
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「もう一つある」
ミルヴァが続けた。
「ヴァルク男爵の動きだ」
「どんな動きですか」
「次の査察の準備を始めている。ただし、今回は前回と違う」
「どう違いますか」
「前回の査察は、形式的なものだった。規則通りに来て、規則通りに帰った。今回は、違う目的がある」
「何を調べに来ますか」
「工房だ。工房で何を作っているか。採掘で何が出ているか。それを公式に確認しに来る」
「公式に、ということは」
「記録に残る。記録に残れば、中央への報告に使える」
俺は少し考えた。
「フォルテス領の生産力を、中央に知らせる、ということですか」
「知らせて、干渉の口実を作る。それがヴァルク男爵のやり方だ」
「時期は分かりますか」
「一ヶ月以内だと思う。準備の動きから見て」
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「ベルン商会とヴァルク男爵は、繋がっていますか」
「繋がっている。ただし、表向きは別々に動いている。ベルン商会が情報を集め、ヴァルク男爵が制度として動く。役割分担だ」
「その後ろに、セルヴァン・ロウがいますか」
ミルヴァが少し間を置いた。
「可能性は高い。ただし、直接の証拠はない」
「何を狙っていると思いますか」
「施設だ。工房は入口だ」
ミルヴァが静かに言った。
「工房で魔鉱石を扱っていると分かれば、地下に何かあると察する。地下に何かあると分かれば、施設との関係を疑う。施設を調べに来る口実になる」
「全部が繋がっている」
「繋がっている。ただし、今すぐ動いてくるわけじゃない。査察は合法だ。合法の範囲で来る」
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「対策はありますか」
ミルヴァに聞いた。
「二つある」
「聞かせてください」
「一つ目。工房の煙対策だ。煙突の高さを上げるか、煙の質を変える素材を混ぜる。外から読みにくくする」
「ガデルさんに相談します」
「二つ目。査察への準備だ。来ても、見せられるものしかない状態にする。見せていいものと、見せたくないものを整理する」
「見せたくないものは何ですか」
「縦穴だ。蓄積帯だ。施設との関係だ」
「縦穴は、採掘中です」
「採掘を一時停止することも選択肢に入れておけ。査察が来たとき、縦穴に人が入っていない状態が作れるなら、その方がいい」
「分かりました」
「バルドと話しておくことも必要だ。村人への口裏合わせじゃない。情報の管理だ。何を外に出して、何を出さないか」
「バルドさんに伝えます」
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ミルヴァが立ち上がった。
「監視は続ける。動きが変わったら、すぐ知らせる」
「お願いします」
ミルヴァが出ていこうとした。
「ミルヴァさん」
俺が言った。
ミルヴァが振り返った。
「いつから気づいていましたか」
「燻製の匂いが漏れた頃からだ」
扉が閉まった。
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アーヴィンを呼んだ。
バルドも呼んだ。
四人で話した。
ミルヴァが報告を繰り返した。
アーヴィンが聞いていた。
黙って聞いていた。
バルドが聞いていた。
メモを取っていた。
報告が終わった。
少し沈黙があった。
アーヴィンが言った。
「来ても、見せられるものしかない」
「はい」
「それだけでいいのか」
「今は、それだけです」
「攻めないのか」
「合法の範囲で来るなら、合法の範囲で対応します」
アーヴィンが少し間を置いた。
「分かった」
バルドが口を開いた。
「村人への話は、俺がする」
「お願いします」
「口裏を合わせる必要はない。ただし、聞かれたことだけ答える。余計なことは言わない。それだけだ」
「それで十分です」
バルドが頷いた。
「フォルテス領の人間は、賢い。心配するな」
短かった。
力があった。
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夕方、ガデルに相談した。
「工房の煙について、お願いがあります」
「何だ」
「煙の質と量を、外から読みにくくしたい。煙突の高さを上げるか、煙の質を変える素材を混ぜることはできますか」
ガデルが少し考えた。
「煙突は上げられる。ただし、炉の効率が少し落ちる」
「許容できる範囲ですか」
「精製には影響しない。建設に一日かかる」
「お願いします」
「素材を混ぜる方は、やらない方がいい」
「なぜですか」
「混ぜ物をすると、炉の状態が読みにくくなる。俺が困る」
「では、煙突だけで」
「それで頼む」
ガデルが短く言った。
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夜、記録をつけた。
ミルヴァの報告。
ベルン商会：観察者を配置・工房の煙を監視中。
ヴァルク男爵：査察の準備中・一ヶ月以内に来る可能性。
目的：工房・採掘・施設との関係を公式に記録し、中央への報告に使う。
対策。
煙突を高くする（ガデル・明日着工）。
査察への準備（バルドが村人への情報管理を担当）。
縦穴の一時停止を選択肢として保持。
ペンを置いた。
来ても、見せられるものしかない。
アーヴィンへの返答で、そう言った。
本当にそうか。
確認した。
工房は、見せていい。
採掘は、見せたくない。
縦穴は、見せたくない。
施設は、見せたくない。
蓄積帯は、見せたくない。
整理すると、見せていいものより、見せたくないものの方が多かった。
ただし、見せたくないものを隠す理由がある。
守るためだ。
それは、後ろめたいことではなかった。
――守るべきものがある人間は、守る。
それだけのことだった。
窓の外に月があった。
聖夜月の月だった。
フォルテス領の夜は、静かだった。
一ヶ月以内に、査察が来るかもしれなかった。
来ても、動じない。
準備をする。
それだけだった。
第１２１話 燻製の匂いの先 了
【次回・第１２２話 予告】
東側石壁が完成してから、初めてアーヴィンが壁の上に立った。
「次は北側だ」
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【領地収支】
・所持金 ：金貨３２０枚（変動なし）
【発展進捗・第１２１話時点】
・防衛 ：１００％（煙突増設予定・査察対応準備開始）
・食料 ：９５％（変化なし）
・水 ：９０％（変化なし）
・住居 ：７５％（変化なし）
・インフラ：９２％（変化なし）
今日の進捗：ミルヴァの報告（ベルン商会が工房の煙を監視・ヴァルク男爵が査察準備中・一ヶ月以内に来る可能性）。四者協議。対策決定：煙突増設・情報管理・縦穴一時停止を選択肢として保持。ガデルに煙突増設を依頼（明日着工）。
