第１１話 次が来る前に
現場で最も危険な瞬間は、勝った直後だ。
油断ではない。
疲労でもない。
――「次がある」という事実を、忘れることだ。
翌朝、女が林から出てきた。
昨夜と同じ時間帯。
昨夜と同じ足取り。
ミルヴァが先に気づいていた。
「来た」
「一人ですか」
「一人。ただし急いでいる」
急いでいる。
昨日とは違う。
俺は前に出た。
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女の表情は、変わらなかった。
だが、歩幅が広い。
昨日より、わずかに速い。
《可視化》を展開した。
色が、読みにくい。
相変わらず、意図的に錯乱されている。
だが、その奥に何かが見えた。
緊張、に近い色だ。
この女が、緊張している。
――それ自体が、異常だった
「昨夜の戦闘を見ていましたね」
俺が先に言った。
女は少し止まった。
「見ていました」
「それで、今日来た」
「はい。お伝えしなければならないことが増えました」
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集会所に入った。
今日はミルヴァだけでなく、アーヴィンも同席させた。
女は座り、静かに口を開いた。
「次の群れが来ます。規模は昨夜の倍以上です」
倍以上。
五十体を超える可能性がある。
「時期は」
「三日以内。おそらく、二日後の夜です」
「根拠は」
「東の森の奥に、集結地点があります。
魔物の密度が上がっています。
これまでの観察パターンから、二日後が最も可能性が高い」
観察パターン。
この女は、長期間にわたって記録を取っていた。
「方角は東だけですか」
「いいえ」
女は俺を見た。
「南からも来ます。林の外縁部を通って、村の西側に回り込む動きが出ています」
二方向。
東と西。
昨夜のシャドウリンクスが西側の影に潜んでいたのは、偵察だった可能性がある。
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アーヴィンが口を開いた。
「その情報を、なぜ今日持ってきた」
短く、鋭い。
女は視線をアーヴィンに移した。
「昨夜の戦闘を見て、判断が変わりました」
「どう変わった」
「あなた方は、段取りで戦う。
であれば、情報を早く渡す方が意味がある」
アーヴィンは黙った。
否定しなかった。
「もう一つ聞く」
俺が続けた。
「魔物を指示している何かが、いますか」
女は少し間を置いた。
「います。ただし、直接確認はできていません。
行動パターンから、そう判断しています」
「林の中に？」
「おそらく、林の更に奥です。
私が管理している範囲の、外側です」
管理範囲の外側。
十年間この林を管理してきた女が、踏み込めていない場所がある。
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話を終えて、女が立ち上がった。
「今日はここまでです」
「一つだけ」
「はい」
「名前を教えてもらえますか。
呼ぶのに困っています」
女は少し止まった。
それから、わずかに口角が動いた。
笑った、のかもしれない。
「サヤ、と呼んでください」
「本名ですか」
「今は、それで十分です」
そう言って、林へ戻っていった。
今日は影の遅れが、昨日より小さかった。
急いでいる証拠だ。
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全員を集めた。
「状況を整理します。
二日後の夜、東と西から同時に来る可能性があります。
規模は昨夜の倍以上」
全員が黙った。
「今日と明日で、できることをやります。
優先順位を決めます」
地図を広げた。
一つ目。南側外堀の完成を急ぐ。
二つ目。西側に簡易の障害物を設置する。
三つ目。コリンの結界を戦闘用に切り替える。
「アーヴィンさん、西側の障害物の設置をお願いします。
倒木と石で構いません。侵入コストを上げるだけでいい」
「了解した」
「マユミさんは南側の掘削を。
リクと難民全員を連れて行ってください」
「分かった」
「リアさんは今日一日、東の森の観察を。
群れの動きに変化があれば、すぐに」
「はい」
「コリンさん、結界の切り替えについて相談させてください」
「分かりました。今から聞きます」
「ミルヴァさん」
「もう動いてる」
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コリンと話した。
「今の結界は警報用です。戦闘用に切り替えると何が変わりますか」
「密度が上がります。物理的な侵入を一定時間遅らせられます。
ただし、範囲が狭くなります」
「どれくらい狭くなりますか」
「今の半分以下です。村の中心部だけを覆う形になります」
「村の外周は」
「カバーできません」
つまり、外堀の外は結界で守れない。
「外堀の内側だけを守る、という判断でいいですか」
「それが現実的です」
「分かりました。二日後の夜から切り替えてください。
それまでは警報用を維持して」
「はい。ただし、一つお願いがあります」
「何ですか」
「前の晩に、一度だけ戦闘用の展開テストをさせてください。
本番前に確認しておきたい」
「明日の夜ですね」
「はい」
「了解です。お願いします」
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午後、南側の外堀がほぼ完成した。
マユミが戻ってきた。
「終わった。深さ二メートル、幅四メートル。南側全域」
「ありがとうございます。お疲れ様でした」
「リクが最後まで掘ってた。難民の連中も頑張った」
俺は南側を見た。
線が、完成している。
昨日までは半分だった。
今日、形になった。
《可視化》で地面を確認した。
深さは均一だ。
幅も安定している。
現場は、ちゃんとやっていた。
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夕方、バルドが来た。
「西側の障害物、できた。アーヴィンの兄ちゃんが速い」
「ありがとうございます」
「……二日後、か」
「はい」
「昨夜より多いのか」
「倍以上の可能性があります」
バルドは少し黙った。
「村人を、戦わせるつもりはあるか」
俺は少し考えた。
「今の段階では、ありません。
ただし、状況が変わる可能性はあります」
「正直に言う。戦える奴は、十人いない」
「分かっています」
「それでも、守れるのか」
俺はバルドを見た。
「守ります。方法は違いますが」
「……方法が違う、とは」
「戦力ではなく、構造で守ります。
外堀があります。障害物があります。結界があります。
全部、侵入コストを上げるための仕掛けです。
仕掛けがあれば、少ない人数でも時間が稼げます。
時間が稼げれば、疲弊する前に片付けられます」
バルドは少し黙った。
「……段取りか」
「ええ。段取りです」
バルドは地面を見た。
それから、顔を上げた。
「民に伝える。明後日の夜は、全員屋内で待機と」
「お願いします。
それと、一番頑丈な建物に子供と年配の方を集めておいてほしい」
「分かった」
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夜、ルナが隣に来た。
いつものように、黙って座った。
「明後日、また来るの」
「来ると思います」
「怖い？」
俺は少し考えた。
「怖くないと言えば嘘になります。
ただ、準備があるので」
「準備があると、怖くなくなる？」
「怖さは変わりません。
でも、動けます。
怖くても動けるのが、準備の意味です」
ルナは少し考えた。
「おとうさんも、そう言ってた気がする」
「どんなことを言っていましたか」
「怖いのは当たり前だって。
怖くないやつは、危ないって」
いい言葉だ。
「お父さんは、いい現場監督だったんだと思います」
ルナの色が、揺れた。
今日は、少しだけ温かい色が混じっていた。
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次が来る前に、できることをやる。
それだけだ。
間に合わない部分は、間に合わない前提で動く。
完璧な準備はない。
――ただし、やれることをやった現場は、簡単には崩れない。
俺は地図を見た。
南側外堀、完成。
西側障害物、設置完了。
東側閉鎖済み。
北西結界、稼働中。
あとは、二日後を待つだけだ。
《可視化》を南の林に向けた。
サヤの色が、薄く見えた。
林の奥で、何かをしている。
準備をしている色だ。
――準備しているのは、俺たちだけじゃない。
期限まで、あと二日。
第１１話 次が来る前に 了
【次回】
明日、コリンが結界の展開テストを行う。
テスト中に、西側の障害物が動いた。
ミルヴァが言った。
「人だ。魔物じゃない。……逃げてきた人間が、複数いる」
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【領地収支】
・所持金 ：金貨８７枚（変動なし）
・収入 ：魔物素材（換金は後日・見込み金貨３枚相当）
・支出 ：なし
※報奨金 金貨１００枚（王都より後日支払い予定）
【発展進捗 第２フェーズ】
・防衛 ：５５％（南側外堀完成・西側障害物設置・結界切替準備完了）
・食料 ：１０％（変化なし・農地整備は防衛完了後）
・水 ：５０％（変化なし）
・住居 ：４０％（変化なし）
・インフラ：０％（変化なし）
今日の進捗：サヤから次の攻撃情報を入手。南側外堀完成。西側障害物設置。二日後の決戦に向けて準備完了。期限まであと二日。
