103/205

第百三話「《霧裂きの穴》、再び」

　三日後の朝だった。

　マルティナさんが朝食を出した。

　塩スープだった。

　硬めのパンと、干し肉がついていた。

　いつもより少なかった。

　腹に残らないようにしていた。

　何も言わなかった。

　でも、わかっていた。

「いただきます」

　全員が食べた。

　静かだった。

　誰も余計なことを言わなかった。

　食べ終わってから、立った。

「行きます」

　マルティナさんが厨房から顔を出した。

「全員で帰ってこい」

「はい」

　扉を出た。

　街を出た。

　北東の道を進んだ。

　半日の距離だった。

　道中、空気が少しずつ変わっていった。

　最初はわからなかった。

　でも、ダンジョンに近づくにつれて、はっきりしてきた。

　湿り気があった。

　いつもの森の湿気とは違った。

　重かった。

　羅針盤を確認した。

　針が、いつもより速く動いていた。

　何かが、近かった。

　ミルヴァが言った。

「空気が違う」

「そうですね」

「前に来たときと比べて、ということか」

「俺は初めてです。ただ、羅針盤の反応が普段と違います」

「なるほど」

　リアが言った。

「索敵に、微細な乱れがあります」

「乱れ、というのは」

「通常の魔物の気配ではありません。霧に近い何かが、遠くから干渉しています」

「そうですか」

　アーヴィンさんが静かに言った。

「前と同じ感じだ」

「五年前ですか」

「ああ」

　アーヴィンさんが少し前を向いた。

「近づくほど、重くなる」

「わかりました。慎重に進みます」

　全員が頷いた。

　ダンジョンの入口が見えてきた。

　《霧裂きの穴》だった。

　前回来たときと、見た目は同じだった。

　でも、入口から白いものが漏れていた。

　霧だった。

　ダンジョンの外に、霧が出ていた。

　マユミが言った。

「外まで出てるのか」

「そうですね。以前はなかったです」

「どういうことだ」

「内部の霧が、濃くなっている証拠だと思います」

　コリンが言った。

「結界を準備しておきます」

「お願いします。ただ、入口でまだ展開しなくていいです。体力を温存してください」

「わかりました」

　ミルヴァが入口を見た。

「先行するか」

「一層はまだ通常の魔物のはずです。ただ、霧が出ているなら慎重に」

「わかった」

　俺は全員を見た。

「撤退の基準を確認します。霧の濃度が視界一メートル以下になった場合、コリンさんの結界が限界に近づいた場合、羅針盤の反応が読めなくなった場合。この三つのうち一つでも該当したら、一旦引きます」

「わかった」

「異論はありますか」

　全員が首を振った。

「では、入ります」

　一歩踏み込んだ。

　空気が変わった。

　湿気が肌に貼りついた。

　霧が、薄く漂っていた。

　一層だった。

　いつもはダークハウンドがいる層だった。

　今日は違った。

　静かだった。

　魔物の気配がなかった。

「反応がありません」

　リアが言った。

「索敵にも引っかかりません」

「逃げたのか」

　マユミが言った。

「霧を嫌がる魔物は、上の層に逃げることがあります」

　ミルヴァが言った。

「それだけ、霧が強い、ということか」

「そうだと思います」

　羅針盤を確認した。

　針が、下を向いていた。

　奥だった。

　何かが、下にいた。

「進みます。ただ、急ぎません」

　全員が静かに動いた。

　足音を最小限にした。

　ミルヴァが先行した。

　音がしなかった。

　二層だった。

　グレイウルフがいる層だった。

　ここも、静かだった。

　ただ、霧が少し濃くなっていた。

　視界が三メートルほどになっていた。

　マユミが言った。

「見えにくいな」

「そうですね。ただ、まだ動けます」

　ミルヴァが戻ってきた。

「二層に魔物はいない。ただ」

「ただ」

「足元に、霧が溜まっている場所がある。踏むと沈む感じがする」

「霧が実体化しているということですか」

「そこまでは言えない。ただ、普通じゃない」

　リアが言った。

「霧の密度が、局所的に高い場所があります。風魔法で確認できます」

「確認してもらえますか」

「はい」

　リアが小さく魔法を使った。

　風が走った。

　霧が少し動いた。

　一部が、動かなかった。

「あそこです」

　リアが指した。

　俺は羅針盤を向けた。

　針が、少し震えた。

「反応があります。近づかない方がいいです。迂回します」

「わかりました」

　全員が迂回した。

　霧の塊の横を通った。

　通ったとき、何かを感じた。

　声ではなかった。

　気配に近かった。

　見られている感じがした。

　でも、何もなかった。

　通り過ぎた。

　アーヴィンさんが静かに言った。

「いる」

「そうですね」

「まだ遠い」

「はい。ただ、意識はこちらに向いている気がします」

「そうだな」

　全員が少し表情を引き締めた。

　三層への入口が見えてきた。

　そこから先は、白かった。

　霧だった。

　三層全体が、霧に包まれていた。

　前回の四層と同じ光景だった。

　それが、三層に来ていた。

　マユミが言った。

「これが異常か」

「はい」

「思ったより、濃いな」

「そうですね」

　俺は全員を見た。

「コリンさん、結界をお願いします」

「はい」

　コリンが結界を展開した。

　温かい感覚が全身に広がった。

　全員の色が、同時に流れ込んできた。

　六人分の色が、はっきりと感じられた。

　これがあれば、霧の中でも全員の位置がわかった。

「感じられます。全員、つながっています」

「よかった」

　コリンが言った。

「ただ、維持には集中が必要です」

「わかりました。無理はしないでください」

「はい」

　霧の中に、一歩踏み込んだ。

　白かった。

　前が見えなかった。

　でも、全員の色は感じられた。

　羅針盤の針が、真っ直ぐ下を向いていた。

　オルディスが、下にいる。

　まだ遠かった。

　でも、確実にそこにいる。

「進みます」

　六人が、霧の中に入った。

　白い世界が、全員を包んだ。

第百三話「《霧裂きの穴》、再び」　了