双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第五章

第39話 持つ者、持たざる者

　コンラート・ロイス。

　ライマーの兄であり——。

　もしも、ロイス伯爵家が今も存続していたら、やがてその家名を受け継ぐはずだったひと。

　私は彼をよく知らない。

　コンラートは私たちより少し年上だし、それに、

「おや。ラインフェルデン公爵令息は、新興貴族が珍しいとみえる」

「！　そんなことは……」

　見つめすぎていただろうか。

　でも、

「ご自分の罪から逃げ回り、このような卑劣な方法を用いる相手に、礼節は必要でしょうか？」

きっと、アルフレートならそう返したはずだ。

「これは手厳しい」

　言葉とは裏腹に、コンラートは薄い唇を緩めた。

「コンラート。お前も言いたいことがあるなら、しっかり裁判で申しあげろ。父親に逆らえずにやったんだろう？　理由がわかれば罪だって……」

「テオドール、貴方はなにもわかっていない。私があんな愚鈍な男(父親)の言う通りにすると思いますか？」

「……」

　口を閉じたテオドールの顔色が変わる。

「全部私の設計図だった。他国と繋がりを持ったのも、商人を使って密貿易を仕切っていたのも、ね」

「なんでそんなことを……！」

「おっと、ご挨拶が遅れて申し訳ありませんでした。王国の小さな太陽、ヴィルヘルム王太子殿下」

　コンラートは恭しく頭を下げた。

　まるで、王宮にいるみたいに。

　そしてなんでもないことのように言い放つ。

「もちろん、お金のためですよ。あなた方にはわからないでしょうが」

「お前まだそんなことを言ってるのか！」

　珍しくテオの語気が荒い。

「……もう、五年も前になりますか？　貴方は私を囲んでいた虫ケラたちに言っていましたね」

『くだらないことすんなよ。爵位や生まれなんて関係ないだろ。大事なのは、自分がどう生きるかだ』

「テオドール、あなたも全く変わっていない。それは生(・)ま(・)れ(・)な(・)が(・)ら(・)に(・)し(・)て(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)人間の考え方です。実に偽善的だ」

「あなたは、テオに、助けてもらったんじゃないんですか？」

　私は堪らなくなり、思わず口を開いた。

「ええ、助けてもらいましたよ。奴らは蜘蛛の子を散らすように逃げて行きました」

「だったら！」

「それまで何度も私がやめるように言ってもやめなかった連中が、彼の一言でやめたんです」

「……っ！」

　コンラートは薄いグレーの瞳に、私を映し出す。

「公爵家のご令息は興味もないでしょうね。この国がどれほど保守的か、だなんて」

　その瞳に、私はどんなふうに映っているのだろうか。

　彼に嫌がらせをしていた貴族と同じだろうか。

「どんなに国に尽くしても、貴族社会からは疎外され、商家ですら蔑んでくる。『たかが十数年の伯爵家か』って。

　だから、父は焦ってしまった」

　全く愚かな……。

　コンラートの言葉には、ぞっとするほど感情が乗っていなかった。

「コンラート・ロイス」

　緊張をはらんだ声で、ヴィル様が尋ねる。

「あなたの望みはなんだ？」

「他国に行こうと思っています」

「他国に？」

「このようなくだらない国には、見切りをつけましたので」

「おい！」

「テオ、落ち着け」

　苛つきを隠せずにいるテオをヴィル様が諌めるのを見て、コンラートは鼻で笑う。

「ただ、自分のものは返してもらいたいんですよ、王太子殿下。私たちの財産、それと父親と弟も」

「……それはできない」

「でしょうね」

　つまらなそうに顔を背けると、コンラートは顎で男たちに合図を出した。

「王太子殿下、あなたには人質になってもらいます。私の要求に応えてもらうための材料に」

「お前……」

　テオの声が一段低くなったのがわかった。

　私だって！

　そんなことを聞いたらますます許せない。

「私が新天地に行ったら、王太子殿下は解放しますよ」

　コンラートは、愉快そうにテオドールに視線をやる。

「その時は、フロリアン王女と交換しましょうか？　そうだ、かの才媛を私の妻にするのもいい……」

「ッコンラァート……‼︎」

　隣にいたテオドールが、ドンッと音を立てて飛び出してた。

「えっ」

　私は慌てて体勢を取り直す。

「ヴィルさまは、ここから離れないで！」

「おっと、坊や。おじちゃんが相手だ」

　ほんの一瞬、敵から目を離した隙に、巨体の男が向かってきた。

　どう見積もっても、力で勝てるはずがない。

　けれど、ここは森だ。体格が大きいほど不利になる。

　私は一歩踏み出すと、落ちている葉っぱを強く蹴り出した。

「⁉︎」

　怯んだ！

　私は男の懐に飛び込む。

　男は慌てて剣を構えたけど握りが浅い。握り直そうとする前に、男の指を掴んで曲(・)が(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)な(・)い(・)方向に捻り上げた！

「ぎゃああ……っ！」

　男が、指の痛みに体を沈める。私は、その顎を目掛けて蹴り上げる。

「がっ！」

　くぐもった声と共に、男が倒れ込んでいくのが見えた。

　しばらく食事は無理かもね。

　でも命を取り上げるよりはマシでしょ。

　取り上げた剣は、草の上を滑らせるように後ろに放った。

「なんという……粗暴な戦い方ですか」

　冷ややかな声の方向に視線をやると、コンラートが眉を顰めているのが見えた。

　私、視力はいいの。遠くの鳥の羽模様がわかるくらいには。

「私は騎士ですが、その前に護(・)衛(・)なので」

　少し驚いた気配を感じたけど、コンラートは、

「なるほど」

　と言ったきり、それ以上は何も語らなかった。

　それよりも、

「アルフレート！」

　殿下の声で、私は我に返った。

　ヒュンっ、と風を切る音がして、素早く左に跳びずさる。

「くそっ！」

　さっきの偽騎士だ。

　よく見たら、とても人相が悪い。制服って偉大ね。

「コンラート様！　これも捕まえて売り飛ばしましょうよ。うちの国なら高く売れますぜ」

　……はあ？

　人身売買の言葉に、デボラさんちのローミを思い出した。もしかしたら、同じ国の人間なのかもしれない。

　偽騎士はニヤニヤ笑いながら剣を突き出してくる。でも、切先がブレブレだ。私はその剣身を持っていた剣で弾くように叩く。

「ひゃっ！」

　やっぱり偽騎士は偽騎士だ。

　剣は扱えないと悟ったのか、偽騎士は懐から短剣を取り出し、切り掛かってきた。

　ビュン、と振り下ろされる短剣の刃を、剣身の根元で受け止める。

　グググっと上から体重を乗せ、押し込んでくる男の目は血走っていた。けどこういう時は、

「……なんっ！」

　たいてい足元がお留守だ。

　私は、偽騎士の足を引っ掛けるように外側に蹴り出した。

　バランスを崩して地面へと倒れ込んだ男の背中に、私は勢いよく膝を落とす。

　ゴッ！という音と、男の「うっ」という呻き声が同時に聞こえた。

　はい、次……と言いたいとこだけど、これで二人か……。

　息があがってるのが、自分でもわかる。

　テオを見ると、五、六人が周囲に倒れていたが、残りが十人少し。

「三対多数か……」

　さすがに厳しいな……、

　その時。

　ピィー——。

　鳥の声が、一瞬だけ静まった森の中に響いた。

　あ、

「テオ、味方です」

　私の言葉に、不信感丸出しの顔をしてテオが振り向いた。

「頭でも打ったか？」

「違いますよ」

　これは合図だ。姿を現していいか、聞かれてる。

「ジェイっ！」

　叫ぶと同時に、巻き上がる風が五つ。

　姿を現したのは、黒を身につけた五人の男たち。

「……ラインフェルデンの『影』、ですか。さすが公爵家だ」

　面倒くさそうに、コンラートが目を細めた。