双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第五章

第38話 歪んだ笑み

「あれ？　ノアとイーサンは？」

　デボラさんのレストランを後にしてすぐに気づいた。

　静かなのだ、一瞬でも二人がいないと。

「ああ、二人には片付けを頼んだんだ。玩具や買ってきたものを出しっぱなしにしちまったからさ」

「じゃあ、私も！」

　私なんて、ヴィルさまと二階でのんびりしてしまっただけだ。

　せめて片付けくらいは参加しないと。

「待てって」

　戻ろうとした私の手首を、テオがぎゅっと握って引き戻した。

「アルには、他の片付けを頼みたい」

「他の？　何？」

「そうだな、ヴィルさまの身の回り？」

「おいっ」

　間髪入れずに飛んできたヴィルさまの裏拳を、テオは振り向きもせず受け止める。

　ヴィルさまは、なぜか頬を真っ赤にさせていた。

「ははっ。帰って執務室の片付けを手伝ってもらいましょうよ。昨日、最後の案件を終わらせたままでしょう。大事な書類もあるし、メイドには任せられないんだから」

　いつものヘラっとした顔でテオが笑う。

　その顔を胡散臭そうに眺めていたヴィルさまだったけど、ため息をひとつつくと、私に向き直った。

「雑用だけど、頼まれてくれるかな？」

「もちろんです。私はヴィルさまの護衛騎士ですから！」

「……そうだな、俺たちはヴィルさまの護衛騎士だもんな」

　テオが私の言葉を、まるで噛み締めるように口にするから。

「……？」

　だって普段なら、

『護衛って関係ある？　アルは本当にさー』

くらいの軽口を叩きそうなものなのに。

「陛下からのお説教からも、ヴィル様を守らないとな」

　テオは瞳を細めて、ちゃめっ気たっぷりに私の瞳を覗き込んできた。

（なんだ、そういうことか）

「もちろんです！」

「それは、とても頼もしいな」

　堪えきれなくなったように、ヴィルさまが噴き出す。

　声が聞こえたのか、少し先を歩いていた陛下直属の騎士が、ちらりと視線を寄越した。

　うるさかったかしら。

「馬車はその角を曲がった先になります」

「え？　そこって狭い路地ですよね？」

　思わず尋ねてしまう。

　広場には貴族の馬車を停める『馬車溜まり』だってあるのに？

　わざわざ、そんな場所に停めるなんて。

「王家の馬車が停まっていると、物々しいので」

　騎士の答えに眉の根を寄せていた私の眉間を、テオがつつく。

「そりゃそうだわ。さすが陛(・)下(・)直(・)属(・)の(・)騎(・)士(・)様(・)だ。目立たないに越したことはないですもんね」

「……それはどう取れば？」

「言葉通りですよ。細やかなお心遣い痛み入ります、という。さ、参りましょう。王太子殿下」

「……」

　テオの様子は明らかにおかしかった。

　言葉通り、というには嫌味に感じる。

　確かに人がたくさんいる広場の馬車溜まりに、王国の馬車が停まっていたら目立つし、威圧感を感じる人もいるかもしれない。

　陛下の騎士の言っていることは正しい。

　でも——。

「行こう、アルフレート」

　ヴィルさまから、肩をポンと叩かれた。

「はい！」

　待って。

　今、テオはなんて言った？

　王(・)太(・)子(・)殿(・)下(・)

って、言わなかった……？

　テオの背中を見る。

　心なしか、緊張をはらんでいるようにも見えた。

（なにが、あるっていうの？）

　思わず私は振り返った。

　相変わらず市場は賑やかで、人通りも多い。

　不穏な気配なんて、微塵も感じられなかった。

　♢

　馬車の中にはヴィルさまと、テオと私の三人。

　案内してきた陛下の直属の騎士は、後ろから馬でついてきている。

　私たちの乗った馬車は、八人の騎士たちに前後左右しっかりと護衛されていた。

　普通なら、なんで厳重で丁寧な守備体制なんだろう、って思うけど。

「テオは、いつから気づいてたんだ？」

　カーテンを閉めた馬車の中、声を顰めたヴィルさまが尋ねる。

「そうですね。陛下の印影を見た時ですかね」

「へ？　なんで？」

　この間抜けな声は私。だって印章なんて、よほどの身分がないと見られるわけがない。

　それに、本物か偽物かを見破る方法があるはずもない。

「それがあるんだな」

　私から疑問をぶつけられたテオは、面目なさそうに整えられた髪をわしゃわしゃと崩した。

「どういうことだ？」

　ヴィルさまも知らなかったらしい。

「つい先だって、うちの親父と俺の可愛い甥っ子が陛下にお目通りが叶いまして」

「レオン兄のとこ、二人目だっけ？」

「えっと、三人目です。最近やっと歩くようになりました」

　レオンハルト・モンベリアル。

　次期辺境伯でもあり、テオの一番上のお兄さんだ。

「そのチビはルーカスっていうんですけど、陛下の執務室で歩く姿を披露したそうなんです。で、よいしょ、とつかまり立ちしたところに運悪く印章が置いてあり……」

「まさか、」

　ヴィルさまの顔が、うわっという顔になった。

　王家に代々伝わる印章は水晶製だ。

「がしゃん」

　テオは両手を広げて天を仰いだ。

「で、欠けちまったわけです、端っこがね。だからあんなに美しい印影なはずはないんですよね」

「……で、ルーカスは？」

「うちのドラゴンナイト五名を、王宮に常駐させることで話がついてます」

「それは……義父上、うまくやったな」

　こんな時に、なんとも緊張感のない会話だと思う。

　だけど、お陰で肩の力が抜けた。

　ふう、息を吐く横でヴィルさまが、ああ、とひとつ頷いた。

「そうか、だから、ノアとイーサンにデボラたちを託したんだね」

「あっ」

　敵は偽の騎士のことを誰にも知られたくないはず。

　となると、知られてしまったデボラさんたちを狙うだろう。

　レストランを出る前に、テオがノアとイーサンに何か話していたのを思い出した。

　あれは、つまみ食いを咎めてるわけじゃなかった……。

「城から連れてきている騎士も置いてきましたし、こ(・)っ(・)ち(・)が本命ですから。……あいつらを信じましょう」

　ガタンガタン、と馬車が縦に揺れている。

　王宮までの道はこんな悪路ではない。敵ももう、私たちにバレてもいいと思っているのだろう。

「で、テオの見立ては？」

「以前と違って、王太子の評判は悪くないです。フロリアン王女様派の貴族たちも静かですし」

　心がザワザワする。

　王太子を狙って何がしたいのか。

　敵は、一体誰なのか。

　印章を知っていて、作れるほどの爵位がある……。

　なにか、

　なにか、見落としていることがあった気がする。

「ひとつだけ心当たりがあるとすれば……」

　テオは最後まで言わせてもらえなかった。

　ガタガタと一際大きな揺れとともに、馬車が止まったからだ。

　先程とは別の騎(・)士(・)が扉を開けた。

「申し訳ありません。車輪に違和感があり、停めさせていただきました。点検して修理をしたいので、一度降りていただけますでしょうか」

　私とヴィルさまは顔を見合わせたが、向かいに座っていたテオが朗らかに笑う。

「んじゃ、降りましょうか。じっとしてるのは性に合わないみたいで」

　肩を軽く回しながらテオが先に降りる。続いてヴィルさまが、そして私が。

　馬車から出ると、ひんやりした空気が漂っていた。

　恐らく、郊外の森の中だ。森は王宮とは反対方向にしかない……。

　殿下を守れる位置に、と前に出た私は思わず、はっ、と息を呑んだ。

　そこには、先程馬車を守る……監視していた八人よりもずっと多い男たちがいた。

　もちろん騎士などではない。

　制服を着ていたはずの男も、今はそれを着ていなかった。

「どうせなら、最後まで茶番を見せてくれたらいいのになあ」

　煽るようなテオドールの言葉。でも確かにその声色には怒気が含まれていた。

「——相変わらずだな、テオドール」

　その時。

　男たちの後ろから、聞いたことのない声が聞こえた。

　冷たい、温度を感じられない声。

　すぐに姿を見せた男は、美しい金髪を後ろに撫で付け、グレーの瞳をこちらへ向けた。

　テオドールは、ひとつ大きく息を吐く。

「コンラート・ロイス。……お前じゃないことを祈っていたのに」

　現れた男は口の端を歪めるように笑ってみせた。

　その笑い方が、私の記憶の鍵を開く。

　ライマーだ。

　コンラート・ロイス。

　ライマーの兄が、今、私たちの前に立ちはだかっていた。