双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第五章

第37話 罠

「ヴィル様ー！　もう持てませんて！」

　空が高い。

　穏やかに晴れたその日、私たちは城下町にいた。

　私たち、つまりは——。

「ノア、まだいけるだろ」

「ならイーサンが持ってくれよ。あ、隊長でも……」

「隊長じゃなくて、テオさん。アルを見習え。一番年下なのに、呼び捨ててくるんだぜ」

「だってそれは、テオがそうしろって言ったんじゃないか……あ！　ヴィルさま、待って！」

　両手いっぱいに荷物を抱えた私たちを置いて、ヴィルさまだけが人混みの向こうへ進んでいく。

　小走りでヴィルさまに追いつくと、私はそこで初めて気が付いた。

「今日は被っていらっしゃらないんですね」

「ああ、キャスケット？」

　ヴィルさまは私の指先の行方を見て、小さく頷く。

「一応連れてきてはいるんだけど、」

　ズボンのポケットを軽くたたくと、

「最近どうも調子が悪いんだ。……まあ、年季ものだしね」

寂しそうにため息をついた。

（前国王陛下の形見だっていってたもんね）

「それに、今日は使わないでよさそうだ」

　笑いながら、ヴィルさまは振り返った。

　後ろには賑やかな面々。

「確かに」

「だろ？」　

　ヴィルさまは、満足げに瞳を細めた。　

（来られてよかったな）

『今度はみんなで』と約束した日から、もうひと月あまりが経つ。

　その間、王太子殿下(ヴィルさま)は外出を許されず書類に囲まれていたが、昨日その任務(反省)期間が解けたのだ。

　とはいえ、私たち以外にもお目付け役……城から遣わされた数名の騎士たちも一緒だが。

　騎士たちはもちろん、私たちも民衆に威圧感を与えない格好をしている。

　私も……。

「てかアルはさー、今日も女の子の服着てくればよかったのに」

「可愛かったのになあ」

「ノア、イーサン……」

　ヘラヘラ笑う二人をジロリとねめつける。

　まったく、冗談ではない。

　ヒラヒラした可愛いドレスで、誘拐犯と戦った私の気持ちも考えて欲しい。

「そんなに女の子がいいなら、自分たちで着ろよな」

　フリッツやローミが好きそうなお菓子が入った紙袋を、よいしょ、と持ち替える。

「「俺たちが似合うと思う？」」

　双子なの⁉︎

　ってツッコミを入れたくなるほど、息がぴったりだ。

「もー！　付き合ってらんないよ」

　私は二人に向かって、イーッと可愛くない顔をしてみせる。

　それを見たテオが、ブハッ、と噴き出せば、一歩先を歩いていたヴィルさまも振り向いて目を細める。

（あ、この感じ……）

　まるで、世界中の平和がここに凝縮してるみたい。

　夏の気配をはらんだ風が、私たちの額を撫でていった。

　♢

「まあまあ！　ヴィル様も、騎士様たちも！　いくらなんでも買いすぎですよ！」

　レストランに着いた私たちがテーブルに荷物を置き出したのを見て、店の主であるデボラさんが悲鳴をあげた。

「でもデボラ、子どもたちは喜んでいるよ」

　ヴィルさまの言うとおりだった。

「ねえ！　ボールがたくさんあるよっ」

「これは、カードゲーム？」

「みて！　こんなオモチャ、みたことないよ」

　ローミや幼い子どもたちはもちろん、ふだんはしっかり者のフリッツまでもが、頬を紅潮させ歓声をあげている。

　食べるものや衣類だけでなく、玩具も用意しよう、と言ったのはヴィルさまだった。

　すぐにテオが、

『子どもたちが賑やかに遊べるように。あとあれだ、健やかな精神は健やかな体から』

なんて選びだしたものだから、みんなも競うように玩具を探す羽目になり……。

　山のように積み上げられた、子どもたちへのプレゼントを前に、デボラさんは呆れたようにため息をついた。

「だからといってこんなに……」

「簡単な知育玩具もあるんですよ。楽しく学べるように。『少しでも早く、自分の適性を見つけられた方が良いだろう』という、殿下のお心遣いです」

　テオがデボラさんを宥めるように、玩具の紹介を始めた。

「これなんて、ここをこうすると……」

すらすらと流れるようなテオの説明に、デボラさんが

「あら！」

と食いつく気配。

　デボラさんに気づかれないよう、こっそりと片目をつぶるテオを確認して、私たちは本日のお説教会場から退出した。

「また叱られちゃったな」

　レストラン二階の出窓に腰掛けて、ヴィルさまは瞳の色を柔らかくした。

　まるで、お母さまに叱られた後の私みたいな顔をしてる。

　反省は八割、二割は『やっちゃった』という気持ち。

　こんな時アルフレートなら、

「デボラさんはヴィルさまを好きだから、叱ってくれるんですね」

『母上はロッテが好きだから、厳しく叱るんだよ』

　そう、そんな時のアルは更なる反省を求めてるわけでも、慰めてるわけでもなく、まるで独り言みたいに口にしてたっけ。

　アルフレート……。

　今朝は体調が悪そうだったけど、ちゃんとお医者さまにみてもらったのかしら……。

　なんだかとても懐かしい。

「アルフレート、キミも母上さまから叱られたりするのかい？」

「そうでもないですね。でも姉は、今でもよく雷を落とされています」

「公爵夫人の雷か。それは相当だろうな」

　母の雷魔法の凄まじさは、ヴィルさまもよく知っているらしい。

　同情するような色を、その瞳に浮かべた。

「おかげで姉には耐性がついて、たいていの雷は効かない体になってしまいました」

「！　ふは……っ！」

　私の言葉を聞き終わったと同時に、ヴィルさまは咳き込みながら笑いだした。

「そんな……毒の耐性みたいに……」

「もはや姉の体はゴムになってしまったのかも」

「……はー、もう！　ダメだ……」

　ヴィルさまは目尻に溜まった涙を、美しい指先で拭い取った。

（よかった。いつも通りのヴィルさまだ）

　ヴィルさまが笑っているとうれしい。

　胸の中があたたかくなって、優しい気持ちが広がっていく。

　だから、もっと笑わせたくなる。

「シャルロッテ嬢、実に興味深いご令嬢だ」

「！」

　今まで肩を震わせていたヴィルさまの前髪を、窓から入って来た風が弄ぶ。

　その繊細な金色がキラキラと太陽に反射して、私の瞳を眩ました。

　だって、じゃないと説明つかないもの。

　ヴィルさまの顔を見られない理由が。

　あまりの眩しさに、私はすぐに視線を落とす。

　耳たぶの熱も、早鐘のようにうち鳴る鼓動も、まるであの日、ふたりで街を歩き回っていた時のようで。

　激しい運動もしていないのに、こんなふうになるなんて。

（またか……。これも成長痛のひとつなのかも。今度の休暇、私もお医者さまを訪ねてみよう）

　アルフレートの成長痛を思い出していたら、「あれ？」とヴィルさまが窓から身を乗り出す気配で我に返った。

「どうかなさいましたか？」

「父の使い……？」

　私もヴィルさまに倣って身を乗り出す。

　制服に身を包んでいるからすぐわかった。

　そこには国王陛下直属の騎士がいて、今まさに、レストランの扉を叩こうとしているところだった。

　♢

「え、なんだって？」

　ヴィルさまが驚いた声を上げるのは無理もない。

　騎士が私たちに伝えたのは、国王陛下からの、

「今すぐ城に戻るように」

　という、命令だったから。

　国王陛下の印も押してある書面を見たヴィルさまは、難しい顔をする。

「デボラたちのシチューを食べてから帰りたかったけど……」

「また今度、ゆっくりいらしてくださいな」

「……また来てもいいのかい？」

　沈んでいたヴィルさまの声がパッと明るくなる。

「ええ。もちろんですとも。弟と二人、腕を磨いておきますわ」

　デボラさんの温かい笑顔に、昨日まで出禁を申し渡されていたヴィルさまは、心底ほっとしたようだった。

「では、私は先に外に出ております。馬車は広場脇の角に停めてありますので」

　陛下の使いが扉の外に出ていくのを見届けて、私たちも帰り支度を始める。

　ヴィルさまじゃないけど、みんなと遊べなかったのも、シチューを食べられなかったのも少し残念だ。

　食いしん坊のノアなど盛大に悔しがっているのでは？と、視線をやると……。

（あれ？）

　テオがノアとイーサンに何か話している。しかも眉間に皺を寄せて。

（つまみ食いでもして、お説教されてるのかしら？）

　私もつまみ食い、したかったな。

　アルが聞いたら目を剥いて叱ってきそうなことを思って、私は口元を緩めた。