俺が探偵に？……マジで？

第一章 『死の蓮華』

北元2026年4月1日、午前7時50分。

喰日市にある、とある喫茶店にて。

店はまだ営業を始めていない。

シャッターは半ばまで下ろされ、店内にはまばらな明かりだけが灯っていた。

そんな店内へ、一人の金髪の女が、ひっそりと足を踏み入れる。

それに気づいた店主は、淹れたばかりのコーヒーをトレイに載せると、傍らでテレビをつけていた少年へ差し出した。

そして、ぽつりと言う。

「彼女、来たよ」

少年は困惑したような顔を浮かべ、間の抜けた声を漏らした。

「……あ？」

少年が店主の指し示した方向へ視線を向ける。

そこには、一人の金髪の女が席に座り、少年へ向かって手を振っていた。

店主は声を落として言う。

「店を開けるまでまだ時間がある。ほら、少し相手してやってくれよ……ジェレ」

ジェレは露骨に嫌そうな顔をした。

だが、返事はしない。

ただトレイを手に取り、まっすぐ金髪の女の席へ向かっていく。

そして、トレイを女の前へ置いた。

それを見た女は、目を細めて笑う。

「おっ、ありがとね」

そう言ってから、女は顔を上げ、ジェレの顔を見た。

そして、笑いながら言った。

「前よりずいぶん顔色が良くなってるじゃない」

ジェレは眉をひそめた。

その瞳には、かすかな罪悪感が滲んでいる。

それでも、不機嫌そうな口調で返した。

「……またそれかいな。ほかの言葉、言われへんの？　毎日来てはそればっかりや。もう耳にタコができそうやわ」

女は気まずそうに手を振りながら、笑って返した。

「ははは、悪い悪い。あんたも知っちょっじゃろ？　わたし、もともと話すのが得意じゃなかもん」

その言葉を聞いて、ジェレの瞳に浮かぶ罪悪感が、さらに濃くなる。

それでもなぜか、胸の奥にある自分自身の感情だけは、認めたくなかった。

しばらく葛藤した末。

ジェレは、もごもごと口を開いた。

「せやけど……俺……」

女は意味が分からないという顔をして、首を傾げる。

「ん？」

ジェレは一度だけ、短く目を閉じた。

そして、何かを決意したかのように勢いよく目を開く。

だが、その口調には、決意とは裏腹にどこか照れ臭さが滲んでいた。

「ほんまは……前はいろいろ世話になって、ありがとな、マリー……」

言い終えた瞬間。

ジェレは顔を赤くして視線を逸らし、小さく舌打ちした。

「……チッ」

マリーは、そんなジェレの、素直になれずに目すら合わせようとしない姿を見つめる。

そして、安心したように口元を緩めた。

店内のテレビでは、犯罪をテーマにした番組が流れている。

司会者とゲストが交わす会話の声が、二人の沈黙とともに喫茶店の中へ静かに響いていた。

しばらくして。

マリーが、再びジェレへ声をかける。

「最近は、どげんしちょっ？」

ジェレは淡々と聞き返した。

「どないって、どのへんの話や？」

マリーは少し考えた。

そして、ジェレの問いに問いで返すように、再び口を開く。

「前、剣術を習いに行ったじゃろ？」

その言葉を聞いたジェレは、黙り込んだ。

胸の奥に、複雑な感情が浮かび上がる。

あのとき剣術を習いに行った目的は、剣術を学ぶことそのものだったわけではない。

むしろ。

あの剣が折れる前。

自分が、あの馬鹿野郎に剣術を教えられるほど熟知していた、かつての剣術。

それを、あの剣術の修行をきっかけにして呼び起こそうとしていたのだ。

だが。

昔の感覚を取り戻すことはできなかった。

それどころか、以前の剣の使い方が身体に染みついていたせいで、そのために習い始めた剣術すら、まともに身につけることができなかった。

考えれば考えるほど、ジェレの胸は苦しくなっていく。

視線はテーブルへ落ちる。

眉間には、少しずつ皺が寄っていった。

そして、ようやくゆっくりと口を開く。

「……あかんわ。どうやっても、感覚が掴めへん」

「確か、あんたの友達――語歆は、けっこう順調に覚えてたんじゃなかったっけ？」

ジェレは苦笑した。

その瞳の奥に、一瞬だけ寂しげな色が浮かぶ。

そして脳裏に、かつて語歆へ剣術を教えていた光景が蘇った。

それらすべてが、最後には自嘲混じりの一言へと集約される。

「俺を賽恩斯のあの化け物と一緒にせんといてや……それに、俺らは友達やあらへん。ただの仲間や」

マリーは直接答えなかった。

ただ、微かに笑う。

そして、テーブルの上にあったトレイをジェレの前へ置くと、続けて尋ねた。

「空中歩道っちゅうんを、知っちょっ？」

ジェレは怪訝そうに尋ね返した。

「賽恩斯とクィセルスがよう歩いとる、あのルートのことか？」

マリーはすぐに答えた。

「そうじゃ。あれは、実はここ数年でできた制度じゃっど。霊能で身体を強化するんが得意な人たちが、もっと安全に、もっと効率よく移動できるようにするためのもんじゃ」

ジェレはコーヒーを手に取り、何口か飲んだ。

そして、困惑したような顔で答える。

「そんくらい知っとる。せやけど、なんで急にそんな話をするんや？」

マリーはすぐには答えなかった。

ただ、静かな声で問いかける。

「その道ができたばっかりん頃、どんだけ混乱しちょったか、知っちょっ？」

その瞬間だった。

マリーが突然、胸元を押さえた。

表情が一瞬にして歪む。

そして、身体から大量の汗が噴き出した。

それを見たジェレが、恐怖の混じった声を上げる。

「おい！」

マリーの顔から、急速に血の気が引いていく。

呼吸は荒くなる。

それでも、彼女はどうにか声を絞り出した。

「あれは……一歩ずつ良うして、決まりを作って……そいで、今みたいになったっど……」

息を切らしながら。

声を震わせながら。

マリーは続けた。

「じゃっで、あんたも、あとちょっと頑張れば、きっと――」

その言葉は、そこで途切れた。

マリーの身体が前へ倒れる。

そして。

額が、テーブルへ激しく叩きつけられた。

「――ゴンッ！」

ジェレは慌ててコーヒーカップをトレイへ戻すと、勢いよく立ち上がった。

その音に驚き、厨房にいた店主が顔を出す。

まるで洞窟から飛び出してきたマーモットのように、カウンターからひょこりと頭を出し、ジェレのほうを見た。

「どうした！？」

ジェレはマリーに応急処置を施しながら、慌てて店主へ叫ぶ。

「は、早よ救急車呼んでや！」

女は、何も食べていなかった。

そして、そのコーヒーにも一口たりとも手をつけていなかった。

マリーが病院へ搬送されてから、ほどなくして。

何者かが音もなく店内へ侵入し、テーブルの上に置かれていたコーヒーカップを持ち去った。

そして、店内に設置されていた監視カメラの表示ランプが、赤から緑へと変わる。

だが。

これらの出来事を知る者は、誰一人としていなかった。

北元2026年4月1日、午前8時30分。

病院にて、林・マリー・ステックの死亡が確認された。

死因は、何らかの毒素による心不全。

そして、死者と最後に接触した人物であるジェレ・スノーマンは、直ちに警察によって第一容疑者に指定された。