アオハルファクトリー ―高卒作業者と大卒エリート、ふたりの不器用な再会―

一章 十二話

実習最後の日の朝は、穏やかだった。

四月の終わりに差し掛かった頃で、空気が少し柔らかくなっていた。朝の工場の匂いも、最初の頃より重く感じなくなっていた。慣れたのか、季節が変わったのか。どちらもかもしれない。

更衣室の前で田中が真昼に話しかけているのが見えた。

「最終日、なんかあっという間だったね」

「そうですね」

「前行ったの定食屋、また行こうよ。配属されてからでも」

「……配属がどこになるかわからないですよ」

「近かったらってことで。な、木下」

「うん。またご飯行きたい」

真昼が少し間を置いてから、「わかりました」と言った。

敬語は抜けていないが、会話に参加している。

一週間前には考えられなかった光景だった。

ラインが動き始めた。

洗浄工程の前を通ると、田村さんが真昼に声をかけていた。

「今日で終わりか」

「はい。お世話になりました」

「こっちこそ。あの手順変更、来週から本格導入することになった」

真昼が少し目を見開いた。

「……そうなんですか」

「正直、最初は面倒なやつだと思ったが」

田村さんが少しだけ笑った。皺の深い、ぶっきらぼうな笑い方だった。

「見る目があるのは本物だった。どこに行っても、そのまま行け」

真昼がしばらく黙っていた。

「……ありがとうございます」

頭を下げた。

深く、丁寧に。

田村さんは「ああ」とだけ言って、また作業に戻った。

田村さんらしかった。長い言葉は使わない。でも、言う時はちゃんと言う。

俺はその場面を、ラインの端から見ていた。

陽菜が横に来た。

「田村さん、デレましたね」

「最初からそういう人だ。きっかけがなかっただけだ」

「先輩がきっかけ作ったんですけどね」

「田村さんと高坂が変わったんだ。俺は確認しただけだ」

陽菜が少し俺を見て、また真昼の方を見た。

何も言わなかった。

昼休憩。

食堂で三人並んで食べているのが見えた。

田中が何か話して、木下が笑う。真昼がそれを聞きながら、小さく笑っていた。

三週間で、初めて見る光景だった。

俺はいつもの端の席で、それを横目で見ていた。

「先輩、今日も一緒にいいですか」

陽菜がトレーを持って立っていた。

「どうぞ」

陽菜は座った。しばらく黙って食べていた。

「真昼さん、最初と全然違いますね」

「そうだな」

「よかったです」

声は明るかった。でも、どこか張っていた。

陽菜は真昼の方を一度だけ見て、また定食に目を落とした。

何かを抑えているような、でも抑えきれていないような。そういう顔だった。

何も聞かなかった。

午後。

休憩中、真昼が俺の近くに来た。

「あの」

「なんだ」

真昼が少し間を置いた。

視線がわずかに泳いでいる。

「……三週間、ありがとうございました」

「ああ」

「いろいろ、助けてくれて」

「仕事だ」

「仕事じゃないことも、あったけど」

俺は何も言わなかった。

仕事じゃないことも、確かにあった。

でも、やって良かった。

真昼がスマホを取り出した。

「……連絡先、交換しませんか」

「いいが、なんで」

「別に、業務上必要な時が来るかもでしょ」

「そうか」

「配属先がどこになるかわからないし。現場のこと聞きたい時とか、あるかもしれないし」

「そうだな」

「……そういうことだから」

真昼は俺の方を見ないまま、スマホを差し出した。

耳が赤かった。

俺何も言わずにスマホを取り出し、連絡先を交換した。

実は今日、自分から言おうと思っていた。

このまま終わるのは違う。俺は実習中の真昼を見て、そう思っていた。

でも真昼が先だった。

真昼がスマホを操作しながら、ぼそりと言った。

「お礼を言う相手の連絡先も知らないのは、おかしいでしょ」

「俺は連絡先交換出来て嬉しいよ」

「うるさいです」

そっぽを向いた。

耳の赤さが、さっきより増していた。

その一部始終を、少し離れた場所から陽菜が見ていた。

スマホを操作する二人を見て、何かを察した顔だった。

いつもなら何か言ってくる。

でも今日は、静かだった。

口元だけ、微かに結んでいた。

終業時間。

ラインが止まった。

実習生たちが荷物をまとめ始める。

田中と木下が真昼に声をかけていた。三人でしばらく話して、笑い合っていた。

作業員の何人かが真昼に挨拶した。

「お疲れさん」

「またな」

真昼がその一つひとつに、ちゃんと頭を下げていた。

三週間前の真昼とは、別人みたいだった。

いや、別人じゃない。

ただ、届くようになっただけだ。

田中と木下と並んでゲートへ向かいながら、真昼が一度だけ振り返った。

俺の方を見た。

目が合う。

真昼はすぐに前を向いた。

陽菜が俺の横に立った。

「連絡先、交換したんですか」

「業務上の話があるかもしれないからな」

「……そうですか」

陽菜は少し間を置いた。

「先輩って、高坂さんのこと、どう思ってるんですか」

「わからない、けど放っておけない」

「本当に？」

「ああ」

陽菜はしばらく黙っていた。

「……そうですか」

それだけ言って、更衣室の方へ歩いていった。

いつもと違う背中だった。

いつもなら最後に何か言ってくる。今日は何も言わなかった。

その背中を見送りながら、何か言うべきだったかと思った。

でも、何を言えばよかったのかはわからなかった。

ゲートの外。

田中たちと別れた真昼が、一人で歩いていた。

夕陽が長く伸びて、アスファルトに影を作っている。

三週間。

あっという間だった。

柴崎と、もう会えないかもしれない。

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ重くなった。

自分でも気づいていなかった感覚だった。

三週間前は、逃げたあいつにまだ怒っていた。

でも今は。

真昼は立ち止まって、工場の建屋を見上げた。

あの人がここにいる。

あの人が作ったものがここにある。

三週間で見えたものが、頭の中に並んでいた。

現場の空気。人の動かし方。正しさの届け方。

全部、柴崎から教わったことだった。

真昼はしばらく工場を見ていた。

それから、静かに息を吐いた。

「よし」

小さく、でもはっきりと。

自分の中で何かが決まった音がした。

夕陽の中で、真昼はまた歩き出した。