エルシナスヴァリア〜最強の頂へ〜

第一章 約束は終わることなく

第十三話 錆びた剣

不気味な静けさ。

二つとなった最奥の間、

血染めの空間。

ただ黒の鎧からは、

真紅の瞳が闇を照らしている。

【…反応は…ない……また…持ち越しか…もう……時(・)間(・)が(・)な(・)い(・)というのに……】

またしても、静寂だ。

もしここに人が来れば、

誰もが世界に自分しかいないと錯覚するだろう。

その騎士は、残る二人に近づく。

まだ意識が戻っていない様だ。

右に倒れている、つむじから先端にかけて、

紅から漆黒のグラデーションを持つ髪の女。

その腰の辺りに転がる、紅の宝玉。

手に取った瞬間、

その騎士は、此度の挑戦者はこれで終いだと知った。

だがそれでも、憐れみや同情などという感情も抱かない。

強いて言えば、焦りくらいのものであろう。

騎士は、台座に目をやる。

いつもの様に、台座にささる錆びた大剣と、

宝玉を嵌める窪みが奥に。

何回繰り返したのだろうか。

自分にこの役目を託したのは、誰だったのだろうか。

顔は忘れ、声は忘れ、

それでも騎士は、この約(・)束(・)だけは忘れてはいなかった。

騎士はそれが、自身を現世に縛りつける呪いになることも、当然知っていた。

しかし、あのような悲劇は、二度と繰り返してはならない。

この考えも、

幾度となく騎士の中でよぎっては過ぎていた。

だがそれも昔の話だ。

今はただ、全てを忘れている。

それでもなお、

騎士はいずれ来たる何(・)か(・)の為に、何故こうするのかも理解できないまま、ここを訪れた者に試練を課すのだ。

ここ数百年、ここを訪れた者は一人も居なかった。

忘れ去られた神殿として、地下に眠っていた。

やっと現れた、三人の挑戦者。

だが、それも散ったのだ。

騎士は、この意識の戻らない男女は、

さっさと外に放り投げることにすると決めた。

…だがここで騎士は、何かを感じた。

死体がない。

果敢に挑み、幾度も死にかけてなお、

止まることを知らなかった、あの青年の死体がない。

まさかとは思っていたのだろう。

かの者から感じる力や雰囲気は、

顔も、声も、会話も、思い出も忘れた、

だがそれでも心に残っていた、かつての友人とそっくりだったのだから。

そんな男がこうも容易く死ぬのか、と疑問に思っていたに違いない。

何故なら……

「お～い……これで…合格だろぉ…？？」

右の上半身を失ってなお、確かに立っている青年。

その姿を見ても、騎士が驚くことはなかったからだ。

騎士は、ボロボロの青年に、一つ言葉をかける。

【見事……合格だ…】

「ははは……してやったぜ……」

青年は、倒れた。

騎士は、死ぬ前に回復をかけてやった。

そのあとに、思考を巡らせた。

驚きはなくても、疑問は浮かぶ。

確かに、青年は生きていた。

なぜだろうか。

確実に真正面から受け止めたはずだ。

魔力も十全に扱えない、

生命力も対して強くはない。

肉体強度も所詮は人間。

【意志…だというのか……】

理論上は不可能ではない。

強大な意志の力は、時として全てを凌駕する。

だが、筋が通らない。

半端な一般人が、それほどまでに強い意志を持てるわけがない。

雑念が混じっていても、意志の力は発動しない。

あの瞬間、一切の思いをかなぐり捨て、

ただ耐えることだけを考えていた。

生への執着も、家族への思いも、深層心理に眠る複雑な感情と思いも、

全てを捨て、ただ「耐えろ」という絶対堅牢の意志を持っていた。

そんなことが可能なのだろうか。

いや……可能なのかもしれない。

あの、死すらも…いや、正確には、

死に値するほどの苦痛をものともしない、異常なまでの精神。

強くなりたいというだけで、命すら捨ててしまえるような狂気。

それならば、心のすべてをただ一つの意志に固めることも、

不可能ではないのかもしれない。

……今回は、捨てるべきではない。

いや、今回こそ、導かなければならない。

騎士は、こういう結論に至った。

「ああ～気持ち悪い……やっと慣れてきたぞ……この回復状態の感覚。」

青年は、起き上がったらしい。

騎士はそれを見た後、結果の通達をする。

【……もう…起き上がれるまでには回復したようだな……認めよう…其方は…我の試練に合格した…】

騎士は満足げに語ったが、青年は不満であった。

「いや…まずそもそもがさ…これ何の試練だったんだよ…クソ痛えしマジ辛えし、何がしたかったんだよ？」

至極まっとうな疑問だ。

だが、騎士も答えられないのだ。

忘れてしまった遠い過去には、答えがきっと存在したのだろう。

【我は……分からない…だが…其方を見て……思い出したことがあったのだ。】

「分からないんかい。てか、思い出したって…」

騎士も、うれしい誤算があった。

【ある……友人がいたのだ。其方とそっくりの…陽気なやつだった。】

青年は、流ちょうになっていく騎士の言葉遣いに、少しだけ違和感を覚えた。

【其方を見るたびに、映し出されるのだ。我が友との、長い旅路が…。其方に感謝する。私(・)はようやく、使命を果たすことができたのだ。台座の剣を抜け。いつか、其方の愛剣となろう。】

「なんか強引な感じだな……まあ、貰えるなら貰っていくよ。」

青年は、台座に向かう。

右手を上に。

左手を下にして、握る。

そして、ゆっくりと引き抜く。

青年は、自身の身長以上の剣の引き抜きに苦労したが、

やがて両手で構えることに成功した。

「……なあ、もらっておいてなんだけど…オレには合わねぇ気がするんだが…」

青年がそう問いかけた。

【心配するな。もっとしっかり持ってみろ。その剣は特殊だからな。】

特殊という言葉にひとつまみの興奮を覚えた青年は、

自分の家族と接するかのように、その手に持つ大剣と対面した。

するとどうだろうか。

大剣は崩れゆき、たちまち183cmの青年の体格に、

完璧に同化したロングソードへと変貌した。

【どうだ？馴染むだろうか？】

もはや別人ともいえる口調の変化に戸惑った青年だったが、

それよりも気は手に握られた錆びの変わらぬロングソードに向けられていた。

「なあ、結局錆びてんのは変わってねぇけど、ちゃんと斬れるんだよな？」

【そのうち…な。……君。私はもう、行かなくてはいけない。だから、ここまでだ。この宝玉も渡しておく。もう…会うことはないだろう。】

「はあ！？ちょ、急すぎるだろ！！」

【私としては、遅すぎた方だけどね。……おっと、忘れていた。最期に、名前を聞いてもよろしいかな？できれば、家名もお願いしたい。】

「名前？オレは、ジオ・エルデライトだ。にしても、急に名前聞くなんて、どうしたんだよ？」

【……！！エル…か……本当に……君は、驚かせてくれるね……】

「ちょっと待て、また何のことだ？」

【そのうち分かるよ。…それよりも、だ。本当に最期だ。聞いてくれるか。】

戸惑いが大きいながらも、

何とか聞き手に徹する青年。

「……分かった。話してくれ。」

ここまで青年が言うと、ついに騎士は、兜を外した。

ピンクブラウンの髪が、左目にかかっている。

二十代後半ほどの外見を持つ、若々しい男だ。

その奥には、真紅の瞳が隠れていた。

【感謝を伝えたいんだ。本当に、ありがとう。私の友を、思い出させてくれて。この長きにわたる使命に、終止符を打ってくれて。私は、あ(・)の(・)人(・)との約束を、果たすことができたらしい。】

青年は、聞くには聞いているが、

内容はちっとも入っていない。

【君には、警告しておくよ。ここから先、過去最大での動乱、戦争、そして、神々しい決着を迎えるだろう。君は、嫌でも関わることになる。だが、君なら大丈夫だ。どうか、強くなりたいという、今の純粋な初心を忘れずに突き進んでくれ。】

「いきなり何だよ！そんなこと言われても、オレがなんかできるってわけでもねぇだろ！てかなんだ、動乱？戦争？こうごうしい決着！？」

【いいや。君ならできる。私達は、遥か昔から、君のことをよく知っていたらしい。戦争については、ある組織が関わる、ということだけ覚えていてくれ。】

「できるって……！組織って、何だよ！オレもう、分かんねぇよ！！」

【すまない。私達の代から続く因縁を強引に託す形になってしまった。……君に、この時代を任せたよ。】

「ちょっと待ってくれ！まだ聞きたいことが、たくさんあるんだ！！」

【すまない。……時間だ。私を現世に縛る使命が消えたんだ。…私も消える。】

「待ってくれ！！っ最後に……名前を、教えてくれ……！」

【私は……クレイド・ナインカートだ。これも、君のおかげで思い出せたんだよ。】

「クレイド…！」

【まあ、あの世で見守ることにしよう。君に幸せな結末が訪れることを、心から祈っているよ。】

「オレ…何も分かってねぇけど…！……ッ！！ああクソ！！やってやるよ！全部！！」

【……君には…何度お礼をしても足りないよ。いつまでも、私を助けてくれて、どうもありがとう。】

「クレイド！！オレ、忘れねぇから！！」

【……泣かせるね…本当に。そういうところは、そっくりだ。今度こそお別れだ。さらばだ。私達の、希望。】

騎士は最期の瞬間、友を思い出した。

(ああ……友よ…今、そちらに……)

騎士の体は、

光となって、天に昇って行った。

二つに割れた天井から差し込む、暖かな日差しに、いつまでも誘われていった。

「クレイド…」

そこにはもう、彼の姿はなかった。

多くの疑問を抱え、青年は何を思うのか。

両の手の拳を握りしめ、赤と白が染め上げた古の空間の中、

青年は、ただ光を見つめていた。