第44話 私は、認められる
目覚めと共に感じたのは、奇妙な静寂だった。
熱は引き、体は羽毛のように軽いが、心の奥底には鉛のような重りが沈殿している。
「テストを放棄した」という事実は、夢の中でも私を苛み続けた。
完璧であることだけが、私がこの世に存在することを許される唯一の条件だというのに。
私はその契約を破棄してしまったのだ。
「……お嬢様。お目覚めですか」
ロキナの声がした。
いつもなら、彼女の声は穏やかな春の日差しのように私を包み込む。
だが今は、抑えきれない興奮と、微かな震えを帯びていた。
「……ええ。おはよう、ロキナ」
体を起こそうとして、ロキナが勢いよくベッドの傍らに跪くのを見て動きを止めた。
彼女の手には、一枚の羊皮紙が握りしめられている。
王家の紋章が押された、公式の通知書。
「お嬢様……！信じられません、いえ、信じておりましたが……！」
ロキナの瞳が潤んでいる。
悲しみではない。
これは――歓喜の涙だ。
「どうしたの？そんなに慌てて」
「ご覧くださいませ！先ほど、学院から成績の速報が届きました！」
ロキナは震える手で、羊皮紙を私に差し出した。
見るのが怖い。
自分の無様さが、数字として刻印されているのを確認することなど。
けれど、ロキナの熱量に押され、私は恐る恐る視線を落とした。
『第二位：リリス・タロシア』
呼吸が止まった。
文字が意味を持つ記号として脳に届くまで、数秒を要した。
「……二位？」
掠れた声が漏れる。
「はい！二位です！お嬢様は、途中退出されたにも関わらず、並み居る優秀な生徒たちを抑えて、堂々の二位を獲得されたのです！」
ロキナが私の手を握りしめ、上下に振る。
「一位はカシリア殿下……それは当然のことですわ。あの方は王族、受けてきた教育の質が違いますもの。ですが、リリス様はその殿下に次ぐ順位……！しかも、回答した箇所はすべて満点だったと、添え書きにございます！」
脳髄に電流が走ったような衝撃。
満点。
すべて正解。
途中までの回答だけで、他の生徒たちの総得点を上回ったというのか。
じわりと、胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。
安堵。
歓喜。
そして、強烈な自負。
私は失敗していなかった。
あの極限状態の中で、私は「リリス」としての務めを果たしていたのだ。
「……そう、なのね」
震える指で羊皮紙をなぞる。
これなら。
これなら、父上も私を認めてくださるはずだ。
『よくやった』と、あの日と同じように、頭を撫でてくださるかもしれない。
「殿下が、わざわざ国王陛下主催の祝賀会を開かれた理由が分かりましたわ」
ロキナが目を輝かせて言う。
「これは、リリス様の快挙を称えるためでもあらせられるのです！病を押してこれほどの成績を残したリリス様を、殿下は公の場で労おうとしてくださっているのですよ！」
その言葉は、甘美な毒のように私の心に染み渡った。
カシリア殿下が、私のために？
あんなに冷淡だった殿下が、私の努力を認めてくださった？
……あり得ない話ではない。
殿下は公正な方だ。
私の実力を正当に評価し、その功績を称えようとしてくださっているのだとしたら。
あの冷たい態度は、私を試していただけだったのかもしれない。
そうだ、きっとそうだわ。
どん底から急浮上した希望は、私の理性を麻痺させ、都合の良い解釈へと導いていく。
「……急ぎましょう、ロキナ」
私はベッドから飛び降りた。
「パーティーはもう始まっているわ。……父上も、殿下も、私を待っていらっしゃるはずよ」
「はい、お嬢様！今すぐ最高のお支度を！」
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