第199話 雨の匂い
南の丘から馬車が待つ街道へと下る途中、空の様相が急変した。
重く垂れ込めた雲が視界の端から急速に広がり、星々と月光を飲み込んでいく。
冷たい風が吹き抜けた直後、大粒の雨が音を立てて大地を打ち据え始めた。
「しまった。傘を持ってきていない。馬車へ急ぐぞ」
オレは足を止め、振り返って後方を歩く彼女を見た。
雨粒が彼女の桜色の髪を濡らし、薄い布地のドレスに染みを作り始めている。
リリスは少し歩みを早め、肩をすくめて頭を下げた。
「申し訳ございません。私が雨の予兆を読み取れず、このような事態を招きました」
「何を言っている。天候の変化はリリスと関係ない。謝る必要はない」
オレの言葉に彼女は小さく頷く。
しかし、彼女が身につけているのは歩幅を制限する長いスカートのドレスだ。
急いで走ろうとしても、その速度はオレの早歩き程度にしかならない。
このままでは、馬車に着く前に彼女は完全に雨に打たれ、身体を冷やしてしまう。
オレは足を止め、革鎧の上に羽織っていた厚手のコートを素早く脱ぎ去った。
そのまま彼女に歩み寄り、濡れ始めた彼女の肩へコートを覆い被せる。
「殿下……。ありがとうございます」
リリスは目を丸くし、コートの襟元を細い指で握りしめた。
オレは彼女の背中に手を添え、足元の悪い斜面を慎重に、かつ急いで下り始めた。
街道に停められた馬車の周囲では、オレの接近に気づいた数名の近衛騎士たちが既に雨の中で待機していた。
オレはリリスを先に乗降口へ促し、振り返って最も近くにいたザットへ命じる。
「タオルを持ってこい。早くしろ」
ザットが急ぎ足で荷物箱へ向かうのを確認し、オレも馬車の車内へ身を滑り込ませた。
扉が閉まると同時に、激しい雨音は遠く鈍い響きへと変わる。
車内に設置された蝋燭の淡い光が、向かいの座席に座るリリスを照らし出していた。
オレの大きなコートに包まれた彼女は、寒さのためか小さく肩を震わせている。
雨水を含んだ桜色の髪が頬に張り付き、普段の完璧に整えられた姿とは異なる、無防備な輪郭を晒していた。
その姿は酷く可憐で、目を逸らすことができない。
水滴が彼女の白い顎を伝い、コートの隙間から覗く鎖骨へと滑り落ちていく。
その僅かな動きを目で追うだけで、オレの呼吸の周期が乱れる。
扉が僅かに開き、ザットが乾いた厚手の布を数枚差し入れてきた。
オレはそれを受け取り、再び扉を閉める。
一枚を自分の濡れた髪に押し当て、もう一枚を広げてリリスの隣へ腰を下ろした。
彼女の顔がオレの方へ向き、瞳が揺れる。
オレは布を彼女の頭へ乗せ、指先で優しく水分を吸い取り始めた。
「殿下……。それは、私自身でやりますわ」
リリスは身を縮め、布を持つオレの手を止めようと細い指を伸ばす。
「いいから。オレが夜景を見たいと言って、君を外へ連れ出し濡らしたんだ。これくらいはさせてくれ」
「……はい。ありがとうございます」
彼女はそれ以上抵抗せず、視線を膝の上に落とした。
オレの手が布越しに彼女の髪を撫で、水気を取っていく。
首筋へと手を滑らせた時、オレの指先が彼女の冷たい肌に微かに触れた。
彼女の体温と、雨に濡れた髪から漂う甘い香りが、密室の車内に充満していく。
オレの心臓が肋骨を強く打ち据え、耳の奥で激しい鼓動の音が響き続ける。
手を動かすたびに、彼女の白い肌と、静かに伏せられた長い睫毛が視界に焼き付く。
「もう少し、拭かせてくれ」
