ひかりのまざる距離

三話 ごめんなさいと言うこと

　翌日。朝から降っていた雨は止んだものの、曇り空が広がっている放課後。

　帰ろうとした観月にクラスメイトが声をかける。

「みづきー、お客さんだよー」

「あ？」

　お客、という言葉にそちらを見てみると、佳澄が居心地悪そうに立っていた。

　予想だにしない来客に目を見開いていると、クラスメイトがにやにやと観月の肩に腕を回す。

「なんだ観月、会長様と友達だったのかよ」

「ちげーよ！　あんだよアイツ。なんの用だよ」

「知らねーよ、明日何あったか教えろよ。じゃーな」

　背を押されてよろめきながら前に出ると、あっという間に佳澄の前に立つことになる。

「突然ごめん、時間あったら付き合って」

「……おう」

　生徒会長の後ろをヤンキーが歩く様子はどうしても目立った。こそこそと耳につく生徒達の声を無視して、二人は廊下を進んでいく。

　無言のまま歩き、着いた先は生徒会室だ。

　生徒会室というプレートに、観月は思わず眉間にしわを寄せる。

　そんな観月に気づかないまま、佳澄は中に入り、観月もそれに続く。

　ガラガラと音を立てて、扉が閉じられた。

　外界から遮断された空間には、今は二人しかいない。

「……」

「……」

　ここまできても無言。

　あまりのことに観月が口を開こうとすると、その前に佳澄が意を決したように頭を下げた。

「昨日はごめん」

「は？」

　予想外の言葉に素っ頓狂な声が上がった。

　観月の様子に、佳澄は居心地悪そうにしながらも、ゆっくりと頭を上げながら言葉を探す。

「昨日、俺に何か言いたかったんでしょ。俺、あんたが文句を言いに来たんだと思って決めつけて、聞かなかったから、謝りたくて。

　別に謝罪を受け入れろとは言わないけど、流石にやらかしたと思って。ごめん」

　次々に出てくる予想外の言葉に、ぽかんと中途半端に口を開けたままの観月は何も口にしない。

「なんだよ、文句があるなら言えば」

　ついに我慢ができなくなったのか、佳澄が吐き捨てるように沈黙を破った。

「お前、すげーな」

「はぁ！？」

　パッと怒りの表情に変わった佳澄に、いや！　と観月が声を上げる。

「バカにしてるわけじゃなくて！

　お前、どうしてそんなにすんなり謝れんの？」

「は？」

　意味の分からない言葉に困惑していると、観月の視線が左右に動く。

「や、だってさ。謝るって怖くね？　なんかダセーって思われるんじゃとか、ナメられるんじゃねえかとか、謝ってもキレられるんじゃとかさ。考えねえの？」

「ん、は？　いや、何言ってんの？」

「いやほんと、俺も今自分が何言ってんのかよくわかんねぇ」

　二人揃って困惑と疑問の顔を浮かべていると、佳澄が昨日と同じようにため息をついた。

「謝るのってさ、ある意味自己満足じゃん」

「ん？　お、おう？」

「意味わかんない顔してる。でも実際そうじゃん。謝るって、なんだかんだ許してもらえるって思ってるってことだし。

　だから、相手のためでもあるけど、自分のために謝ってるところもあるんだよ」

　俺も受け売りだけど。とは言わなかった。

「……」

「嫌な気持ちさせたのは自分なんだから、それでNOって言われても仕方がないんじゃない？」

　ちかちかと。

　眩暈とは違う眩しさ。

　目の前の佳澄が上手く見られず、観月は少し視線を外した。

「どうしたの？」

「や、なんでも」

　奥歯にものが詰まったような言い方に眉を寄せるが、佳澄は小さく息をついて力を抜いた。

　ここに来た時の空気は、もうない。

「俺が言いたかったのはそれだけ。付き合ってもらってありがとう」

　じゃ、帰ろう。と話を切り上げようとした佳澄に、観月が思わず手を向ける。

「あーまてまて、俺も言いたいことある」

　止められたことに驚きながら、佳澄は出しかけていた足を止め、小さく身構えた。

「なに？」

「俺も悪かったよ、女みたいとか言って」

　今度は佳澄が目を丸くする番だった。

「昨日言いたかったのはコレ。まあ、なんだ……。バイト先でさ、ダチに言われたんだよ。お前の地雷踏んだんじゃねえかって」

「地雷？」

「お前が女みたいって言われるの嫌だったんじゃねえかって。だからまあ、謝ろうかと。

　なのにお前、ロクに話しきかねーし」

　緒元の言っていた言葉が強くフラッシュバックする。

　本当に謝ろうとしていたとは思わず、かっと頭が熱くなった後に、一気に熱が引いていく。

「た、ただ入り口で突っ立ってモゴモゴされたら、言いたいことなんて分かんないだろ！」

「う、うるせえ！　ダチでもないヤツになんていえばいいかわかんなかったんだよ！」

「なんだよそれ、ただ素直にごめんって言えばいいだけだじゃん」

　次々とぶつけられる正論にたじろぐと、口ごもりながらも言葉を探す。

「そ、そうなんだけど……。なんかその、お前頭かてーし、なんて言えばいいんだかわかんねーし」

　今度は佳澄の脳裏に、観月の評価を口にしていた佐藤が浮かんだ。

　佐藤は相手を客観視して見ることがでタイプで、その人の本質を見抜くのが上手い。今回もそれが当たったらしい。

　不器用に照れ臭そうに、居心地が悪そうに話す観月は、自分と同じ年相応の男だと思うことができた。

　家柄的に人を見る目はそれなりに養っていたつもりだが、まだまだだ。と、佳澄は自身の幼稚さを顧みてしまう。

「……あたまかたい、か」

　その言葉に、かつて小柳に言われた言葉が思い浮かぶ。

『お前はこうって決めつけちまうクセがある。もっと柔らかく考えてみな。思ったより、世界や目の前にいる相手は面白いぞ』

　自身の目指す兄達の背は、まだ遠そうだ。

「確かに、そうかもね」

　突然くつくつと笑いだした佳澄に、観月は思わず顔を上げた。

　口元を軽く手で隠しながらおかしそうに笑う佳澄は、今まで見ていた厳しい顔つきをした、お高くとまった男とは思えないほどに。なんなら自分より幼く見えた。

　佳澄を見ていると、視野がきゅぅと絞られたような錯覚を覚える。

「……なに？　人の顔そんなに見て」

　どこか遠くに感じていた目の前の男の言葉に意識が引かれ、急激に狭まっていた世界が戻っていく。

「え!?　ああ、や。お前笑うんだな」

「は？　当たり前じゃん、人間なんだから」

「人間……まあ、そりゃそう」

　何を当然な。と自分でも思うものの、このたった数分で目まぐるしく変わる目の前の男の印象に、織田に愚痴った男と同一人物なのかと疑ってしまうほどだった。

　そう思う自分にも、どこか戸惑いを覚える。

「さて、お互い言いたいこと言えた感じでいい？」

「ん、ぉ、おう」

「そう、じゃあ帰ろうか。時間貰ってありがとう」

　厚い雲で灰に染まっていた空は、いつの間にか切れ間が広がり始めていた。

＊＊＊＊＊

「まさか帰り道が同じとはな」

　思わず呟いた観月に、佳澄は自転車を押しながら小さく笑った。

「本当に」

「てかお前、マジで俺に合わせなくていいって。いちいちチャリ押すのもめんどくせーだろ」

　第一高校は自転車通学が許可されているものの、観月は自転車がパンクしてしまい、ここ数日は徒歩で通学しているらしい。

「別にいいよ、別れたら乗ってくし。ってか、そっちはなんで早く直さないわけ？　面倒くさくない？」

「あー、金掛かるからなぁ」

「え？　パンク修理なんて高くて三千円いかないくらいじゃない？」

　不思議そうな佳澄に、観月は視線を少しさ迷わせた。

「あー、んー。まあ、正直うちあんま金ねえし。俺がやらかしたパンクだから、俺のバイト代出たら修理しようと思って」

　はっと目が軽く見開かれ、今度は佳澄が視線をさ迷わせる番になった。

「ごめん、無神経だったかもしれない」

　確かにうちはお金持ちと言われる家庭だ、それは否定しないし、否定するほうが嫌味になってしまう。

　でもね、それを鼻にかけてはいけないよ。

　我が家の豊かさがあるのは、ご先祖様達が私達のために頑張ってくださったからだ。

　だからお金や生まれで誰かを見下したり、自慢をしてはいけない。自分が小さく汚くなってしまうからね。

　昔から父の桔梗によく言い聞かされた言葉だ。

　三千円くらい。と思ってしまったことが、観月の家を軽んじてしまったように感じて、何とも言えない罪悪感に苛まれる。

「ああ気にすんな。親は出すって言ってんのに俺が貰わねーだけだし。

　あとうち、学校から全然徒歩で行ける距離にあんだよ。だから無くても困らねーだけ」

　あっけらかんとした様子に、佳澄は安心したように息をついた。

「この辺に住んでるの？」

「そう。あそこの十字路右に行った先のアパート」

　あそこ、と言われた十字路は目と鼻の先にある。

「あそこか、じゃあ俺は真っすぐだから、そこでお別れかな」

「ん」

　そう話していれば、二人はもう十字路に立っていた。

「じゃ」

「うん、じゃあね」

　佳澄は自転車の籠に入れていたヘルメットを被ると、自転車に乗って走り出す。

「メット、学校近く以外で被るやつマジでいるんだ」

　小さく呟くと、観月は笑いながら家路を進んだ。

＊＊＊＊＊

「そう。仲直りできたならよかった」

　夜の穏やかな時間。緒元は嬉しそうに目を細めた。

　夕食の席以降何も口にしていなかったものの、兄として思うところがあったのかもしれない。

「やっぱり謝りたかったんだね。今回はお互いに頑固になっちゃったね」

「そうみたい。でも仲直りできてよかった。通学路も途中まで一緒だってことも分かったし」

「そう。それはとっても嬉しいね、新しいお友達ができたんだ」

　友達。その言葉にくすぐったさを覚えつつ、佳澄はそれを隠すようにお茶を口にした。

「友達、なのかな？　でもまあ、話してて楽しかったし、仲良くできるといいな」

　今朝までどこか味気なかったお茶がどこか美味しく感じて、佳澄の口角が少し上がった。